Псевдопёс находился где-то на шестом-седьмом месте по степени разумности. Он не дотягивал до человеческого ума, однако ум кровососа превосходил намного. И абстрактное мышление у него тоже было, что меня и спасло. Потому что едва я увидел псевдопса, как тут же склонил переднюю часть тела и сунул морду между передних лап в смиренном жесте полной покорности. Но, как оказалось, в таком поведении нужды не было.

- Кровь и зубы, Лис! - внезапно раздались знакомые нотки в рычании псевдособаки и тут же их сменил издевательский скулёж. - Ты что, полетать хотел?

Я удивлённо посмотрел на пса и вдруг почувствовал неописуемую радость.

- Маррр! - тявкнул я, поднимаясь и «задействовав» в разговоре тело. - Это ты?

- Кто же ещё? Ты отойди-ка назад - перед тобой аномалия.

Я вгляделся в дорогу перед собой. Точно - теперь видно марево. «Лифт», обычный «Лифт», который тем не менее мог бы стать для меня последней аномалией Зоны. Поэтому я сделал шаг назад и медленно обогнул опасное место, а Маррр тем временем вышел из кустов.

- И снова ты в Зоне, - сказал он. Я согласился:

- Опять. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

- Представляю, - оскалился пёс. - Увидеть на моём месте другого псевдопса было бы для тебя неприятным сюрпризом. Ну так что ты делаешь на Северном Кордоне?

Вообще-то он сказал «На моей территории», но я думаю, что вышеуказанный перевод несколько вернее.

- Я иду искать Муху, - коротко ответил я.

- Муху? Это тот глупый щенок, который прошёл через «плешку» за секунду до зарядки? - спросил псевдопёс. - Три дня назад я видел его. С людьми.

- Да, он ушёл с людьми и ещё одним псом. А ты где его видел?

- Около свинофермы. Они о чём-то поговорили с людьми оттуда и пошли дальше. Впереди серый пёс, а за ним наш Муха. У того пса ещё на лапе что-то было, он очень ловко обходил аномалии. А на бывалого сталкера не похож.

Я задумался. Кажется, всё сходится.

- Куда они ушли?

- На Свалку. А тебе-то что?

- Я ищу их. Они не вернулись на Кордон.

Кажется, это известие не слишком удивило пса.

- Я тоже их не видел. А они что, должны были вернуться?

Я кивнул, но так как этот жест был псу незнаком, мне пришлось сказать:

- Да.

- Возможно, я спал, когда они шли… Или же они и вправду не проходили по Кордону. Ты знаешь, я всегда охочусь неподалёку…

- Они не вернулись. Поэтому-то я их и ищу.

- Будь осторожен. У людей убийственные палки.

- Длинные и большие или короткие и маленькие? - быстро спросил я.

- Длинные и большие, чёрные. И плюются они много и быстро.

Автоматы. Скорее всего, “Калашниковы” - стандартный выбор сталкеров. Оружие неплохое, главное - надёжное. Сам видел, как сталкеры после Выброса “Калашниковы” собирали, выкапывали из-под земли, чистили - и снова стреляли. Ни один другой автомат после такого не “выжил” бы.

- Слушай, Лис… Если твой друг ранен будет, но жив - ты перед обратным походом ко мне зайди. Я вас проведу, - пообещал тем временем Маррр. - Понял?

- Спасибо. Но мне нечем тебя отблагодарить. Хотя… Зона решит.

- Вот именно. Ну, удачи.

- И тебе лёгкой добычи, - пожелал на прощание я. - Смотри, не попади под пули.

Мы разошлись в разные стороны. Мутант отправился в сторону полуразвалившихся домов какого-то небольшой деревушки, где можно было поохотиться на тушканов и крысиных волков, я же продолжил свой путь на север. То, что я чуть не вляпался в аномалию, меня немного обеспокоило и я тщательнее проверял путь перед собой, прежде чем сделать шаг. Моя осторожность себя оправдывала - по центру дороги расположился совсем молодой “Трамплин”, практически незаметный. Я определил присутствие аномалии только благодаря паре опавших листьев, которые ветер в неё занёс. Проскользнув мимо, я быстро огляделся - если за мной ещё кто-нибудь смотрел, то я мог бы укрыться за “Трамплином” и от пуль, и от клыков. К счастью, все обитатели Кордона сейчас занимались своей обычной борьбой за жизнь и на меня не обращали никакого внимания.

Спустившись с холма, я едва не налетел на труп плоти с изрешечённым пулями боком. Мерзко-жёлтая масса лежала прямо на асфальте, вытянув все четыре острых лапы, которые больше походили на лезвия ножей, чем на природное средство передвижения. Семиугольная голова мутанта изрезана ножом и на месте большого глаза теперь зияет отвратная красная дыра. Левый маленький, незрячий глазок добавляет тошнотворности этому зрелищу. Судя по всему, плоть убили не слишком давно, но кровь успела подсохнуть, а к телу ещё никто не притронулся. Озабоченный этим фактом, я не стал приближаться к трупу и обогнул мутанта по дуге, не спуская с него глаз. Плоть не шевелилась и я облегчённо высунул язык - только плоти-зомби в Зоне не хватает.

Слева, на приличном расстоянии от меня, пробежал псевдокролик, за ним со всех лап неслась панцирная собака. Я прижался к дороге, наблюдая за мутантами. Похожее на кролика серое существо с шестью лапками улепётывало от собаки со всей возможной скоростью, но монстр, гремя своим панцирем, не отставал и даже сокращал расстояние. Наконец, последовал длинный и сильный прыжок, зубы панцирного пса впились псевдокролику в зад и тот заорал таким неприятным визгом, что я поспешно прижал уши и не поднимал их до тех пор, пока панцирник не сжал зубы на горле своей добычи. Ловко перехватив ушастого поперёк живота, между первой и второй парами лап, панцирник встряхнул его для порядка и совершенно по-лисьи закинул труп себе на спину. Оглядываясь на меня, но даже не рыча, панцирник отправился к лесу, возле которого из травы высунулась морда ещё одной собаки.

Я решил, что хватит с меня дорог, и отошёл к группе старых, больных елей, тянущихся вперемешку с колючим кустарником до самого северного блокпоста. В сами кусты я не полез, но держался к ним как можно ближе - местность до блокпоста была в основном открытой и крайне опасной. Слева и справа между холмов Кордона раскинулись грязные озерца и больные перелески, из которых доносился то вой мутантов, то выстрелы автоматов. Где-то грохотал обрез. Жадно хлюпала аномалия, разрывая на части визжащую плоть. Все эти обыденные для Зоны звуки сигнализировали, что лишняя предосторожность не помешает. Да и вообще, Кордон одно из самых оживлённых мест в Зоне - здесь ты всё равно наткнёшься на неприятности, но нужно принять все меры, чтобы потом из этих неприятностей выбраться. Я шёл рядом с кустами, готовый в любую секунду либо прыгнуть в них и укрыться от глаз врагов, либо наоборот, выскочить на дорогу, подальше от той твари, что скрывается в кустарнике. Моё напряжение вскоре вылилось в вполне естественную потребность и я обязательно бы выругался человеческими ругательствами, если бы понимал их смысл. Только что же я стоял рядом с псевдопсом, под его охраной можно было сделать всё быстро и спокойно…

Решив, что нечего думать о том, что прошло, я огляделся по сторонам и рискнул забежать под молоденькую ёлочку. Слава солнцу, под ветками ели никого не было - я сделал своё дело, немного поработал лапами, забрасывая «место преступления» землёй (чтобы скрыть запах), и вернулся на дорогу. Поиск аномалий с холодной головой и пустым мочевым пузырём пошёл успешнее. А может, просто аномалий стало меньше - я уже оказался примерно в середине Северного Кордона.

Нужно отметить, что местность вокруг меня резко поменялась. Если Южный Кордон и южная часть Северного были представлены холмами и деревушками, то тут холмов стало уже меньше, а деревушки и вовсе исчезли. Зато тут и там раскинулись широкие поля жухлой, желтовато-серой травы, стало больше деревьев. Строений на Северном Кордоне, как я уже упоминал, стало значительно меньше и большинство из них были одиночными домиками. Аномалий пока ещё было не слишком много, но численность мутантов тут увеличилась значительно. Дело в том, что когда три года назад Зон расширилась почти на двадцать метров за один Выброс, исчезла чёткая граница между Кордоном и Болотами, а также между Кордоном и Тёмной долиной; если бы мне нужно было зачем-то подняться на холм, то я увидел бы справа от себя далеко-далеко висящие над землёй вечные дождевые облака, щедро поливавшие землю Тёмной Долины мелким и неприятным дождичком. А слева я бы заметил зловонные лужи Болот, скрытые туманом. Естественно, для мутантов Кордон казался хотя бы сухим местом, поэтому и из Тёмной Долины, и с Болот сюда постоянно лезли какие-нибудь твари. С другой стороны, разрушенные границы манили на Кордон сталкеров - где-то далеко на западе находилась небольшая деревушка, полностью занятая людьми, ещё на том хуторе, куда пошёл Маррр, часто останавливались группы одиночек. Таким образом Кордон стал очень популярен, как в свои лучшие времена. А ведь ещё недавно сталкеры в основном лезли в Зону с запада или востока…