Поэтому у Его Преподобия были свои планы на то, как следует использовать заново собранные армейские полки. Вот только королю он об этом ничего не сказал.

Армада вторжения давно уже миновала границу и теперь пробиралась все дальше на восток. Сбитые в три плотные колонны грузовые корабли шли, ловя попутные ветра. Сбоку курсировали легкие барки и шхуны Туманных провалов, охраняя имперские войска от возможной атаки пограничной стражи или абордажников Королевства. Но в небе было пустынно. Изредка мелькнет где-нибудь далеко у горизонта редкий парус маленькой лодки и снова лишь серая хмарь, рваные куски облаков и ползущая черно-бурая земля под днищами кораблей. Листва только-только стала появляться на деревьях, и проплешины полей рыжими пятнами чередовались с первыми зелеными полосами с нитками залитых грязью дорог и островками поселков и городков. Лоцманы постарались так проложить путь, чтобы не пролетать мимо больших городов. Лишняя паника пока была не нужна. А пока глазастые аборигены что заметят, пока разберутся, да пока вышлют посыльные лодки - вот уже и столица. Пора высаживать десант и стучаться в запертые двери.

Палуба флагмана отличалась от других грузовозов ярко раскрашенной палаткой, установленной у грот-мачты. Под ее крышей большую часть времени проводил генерал Вивант. Первые несколько часов после начала экспедиции он еще прогуливался вдоль бортов, разглядывал проплывающие мимо пейзажи, но потом посчитал, что мерзнуть на ветру удел адьютантов и перебрался под полог. Там были запасы вина, подаренные купцами из провалов разнообразные копчености и толпа лизоблюдов, пытавшихся заранее добыть у будущего наместника местечко получше. Единственное, Вивант попросил предупредить его, если на горизонте покажется чужой флот или стены Боргеллы. Генерал все еще не определился с тем, как именно лучше провести захват чужой столицы. С одной стороны можно было окружить вражеский город и потом планомерно начать сжимать кольцо, как он любил поступать раньше. А с другой, если долго провозиться с этими привычными маневрами, большая часть жителей вполне могла удрать на проклятых летающих кораблях, которые самим фактом своего существования ломали отлаженные за столько веков схемы. Поэтому вполне возможно, что стоит вывалить весь ударный кулак с одной стороны, выпустить часть пехоты по бокам, захватывая ближайшие порты, а основную массу бросить вперед, чтобы пройти железным катком по городу и втоптать в брусчатку мостовых всех сразу, не дав им возможность распустить паруса и сбежать.

Оба варианта имели право на воплощение, оставалось лишь выбрать лучший. И старому полководцу казалось, что он примет решение в тот момент, когда увидит чужой город собственными глазами. Тем более, что осталось лететь буквально день. Вечером в намеченной точке переночевать, а завтра к обеду уже наступит тот момент, ради которого Вивант так долго взбирался по карьерной лестнице. Разгром столицы Королевства, захват близлежащих земель и ультиматум соседям. Вполне возможно, что сначала они согласятся на признание себя провинциями Империи добровольно в замен на некоторые поблажки в будущем управлении. А если заартачатся, то у него есть аргументы для убеждения. Восемьдесят тысяч аргументов, жадных до чужого добра. Отличный способ убеждать любого недовольного.

- Кстати, где этот жулик?

- Какой из? - тут же подскочил один из адьютантов, получивший с утра плюху за плохо нагретую для бритья воду и теперь пытающийся загладить допущенную вину.

- Капитан этого корыта. Мне показалось, что он что-то бурчал за столом во время обеда.

- Сейчас позову, господин генерал! - адьютант испарился.

Через пять минут он вернулся в сопровождении капитана корабля, напряженного в легкие доспехи и огромную шляпу с пушистыми перьями поверх. Мода до провалов добиралась с изрядным опозданием и поэтому гардероб повелителей небес зачастую вызывал смех у соседей, которые давно уже сменили непрактичные и неудобные шляпы на изящные береты с украшенными драгоценными камнями брошками. Но кого это волнует, если ближе к высадке головной убор все равно заменят на надежный и прочный шлем. Пусть молодые лихачат и щеголяют в расшитых камзолах. А старый битый воздушный волк предпочтет поберечь шкуру. Потому что проклятые лучники соседей зачастую умудряются отправить гостинцы и за шесть сотен шагов, попадая при этом не только в борта, но и в укрывшихся за ними людей.

- Да, ваша милость?

- Я хотел бы понять, чем вызвано ваше недовольство, капитан. И сделать это до того, как неприятности схватят на за задницу, - с привычной ему прямотой заявил генерал. - Я смотрю за вами уже пятый день и с каждым мгновением вы все больше мрачнеете. Почему?

Заложив большие пальцы рук за широкий пояс любитель широкополых шляп поморщился и объяснил очевидную для любого ловца ветров истину:

- У Боргеллы шесть крупных портов и с десяток мелких. В обычные дни в небе болтается по пять-шесть кораблей в поле зрения. Иногда приходится убирать часть парусов, чтобы не столкнуться с каким-нибудь идиотом-лихачом. А сейчас я вижу лишь изредка мелочь, которая старается держаться от нас подальше и ничего крупного. И это уже почти на подлете к столице.

- Так ведь ваши соседи понесли существенные потери во время войны с севером.

- Это так. Но остатки военного флота они вернули. А торговый флот почти не пострадал. Даже если их успели предупредить в момент, когда мы пересекли границу, то все равно полно торговцев, которые должны возвращаться назад или наоборот, лететь в приграничные районы. А вместо этого я наблюдаю пустое небо. Почти совсем пустое.

- Считаете, что это ловушка и нас ждут?

- Я считаю, что Арн-Первый запросто может струсить и бросить город нам вместо откупных. Вместе с большей частью поместьев аристократов и складами ради спасения собственной жизни.

- А его армия?

- Насколько мне известно, они вложили все в северную экспедицию и для того, чтобы хотя бы накормить и как-то одеть остатки разгромленных войск пошли побираться по богатым торговым семействам. В очередной раз.

Генерал допил налитое в бокал вино и с довольной ухмылкой грохнул вычурно украшенной ножкой сосуда по столешнице:

- Нам это только на руку! Если противник сбежит, оставив все для моей армии, я не буду против. Король, который оставил столицу и людей... Ха! Этот монарх не вызывает какого-либо уважения и подрывает моральный дух остаткам солдат. Я даже готов буду принять этих самых абордажников в качестве пленных и использовать их на сельскохозяйственных работах. Дел много, весна в самом разгаре. И уж точно не мои парни должны будут пахать и сеять. А беглого короля я рано или поздно загоню в угол. Потому что отряды империи займут все Королевство, не оставив в нем ни одного пропущенного уголка. И если кто-то из соседей вздумает предоставить временное укрытие трусу, то они будут первыми, кем я займусь уже этим летом. Либо выдадут его в качестве жеста доброй воли... Это все, что вас беспокоит?

- Да, ваша милость.

- Тогда я спокоен... Когда мы становимся на ночлег?

- Через два часа.

- Значит, через два часа меня перестанет болтать под проклятыми небесами из стороны в сторону... Ну а завтра утром мы увидим, насколько вы правы. И сколько добра будет брошено в портах перетрусившим королем и его приближенными... Знаете, капитан, я наблюдаю эту картину всегда. Везде. Постоянно. Сначала какие-то идиоты пытаются лаять на Империю. А потом, когда видят наши знамена от горизонта до горизонта, пытаются забиться в нору поглубже. И не важно, с какой стороны гор это происходит. Империя всегда берет то, что сочтет нужным. И вы находитесь на правильной стороне. Потому что именно вы сможете набить трюм своего корабля добром, которое достанется победителю... Спасибо, не буду вас задерживать.

Жестом отпустив капитана, Вивант налил себе еще вина и потряс бутылкой, чтобы убедиться, что ее содержимого хватит до ужина. Ему и в голову не пришло угощать кого-либо столько ценным напитком.