- О, отлично! А я все думал, с кем бы мне открыть бутылку отличного вина! Представляешь, неожиданно все прихлебатели на сегодня разбежались и я оказался один. Похоже, обещанный пир у Понзио ценят куда как больше, чем мое общество!

- Пир через неделю, - не понял сразу секретарь, пропуская мимо себя гремящую когтями псину.

- А платья и подарки готовят уже сейчас. Практически все другие дела забросили, только и разговоров про то, кто на какой танец приглашен.

Карлик поморщился. Понзио Паук - это была одна из основных причин возвращения старых кошмаров. Маленький кругленький живчик, который держал за глотку всю торговлю Южного Ариса. Самый могущественный купец среди местных гильдий. А еще самый беспощадный человек, который шел к своей цели не оглядываясь. Счастье еще, что он пока не сцепился с Балдсарре. Все же оба помогают друг другу и решают общие проблемы сообща. Но иметь такого среди врагов...

- Ты уже придумал, что дарить?

- Бароны с Южных графств привезли диковинных рыб. Будет у Паука теперь свой пруд. Или по новой моде сделает витражные стекла и поставит короб рядом со столом, чтобы любоваться... Надеюсь, не сдохнут до праздника, столько труда в это вложил.

- Рыбы... Однако... Да, это очень необычно. Я думаю, ему понравится. Разные золотые безделушки - пошло и привычно. Все эти подношения в надежде на будущий куш. Мне кажется, что Понзио от каждого подобного подарка передергивает... А тут - рыбы. И можно целую коллекцию собрать... Да, ты меня переплюнул. Я всего лишь хочу подарить яхту. Пригнали так же с юга еще осенью. Знающие люди довели до ума, украсили. Будет теперь у нашего приятеля еще одна летающая лодка. Но - красивая, это факт.

- У приятеля...

- Вижу, не любишь ты его, - усмехнулся хозяин поместья, потрепал по голове довольно оскалившегося барбоса и сунул ему кусок мяса со стоящего рядом подноса. - Что так?

Вздохнув, секретарь положил на столик между фруктов тяжело звякнувший кошель.

- Третий.

- Кто - третий? - не понял командир армии наемников.

- Кошель третий. Паук упорно хочет меня купить. Чтобы я докладывал о твоих делах, проблемах, информировал о любых интересных случаях. Прямо про это не говорит, но постоянно зудит про помощь другу и крепкое плечо, которое готов подставить.

- Сам золото передал? - удивился Балдсарре, скармливая очередной кусок псу.

- Нет конечно, через посредника. Но я проверил, его это человек.

Усмехнувшись, черноволосый красавец откинулся на диване и жестом пригласил приятеля присесть на соседнее кресло. Достаток неожиданно облагородил бедного командира крохотного наемного отряда. Из худого и желчного мастера меча он превратился в вальяжного, уверенного в себе господина, способного одним жестом отправить тысячи людей на смерть. Но при этом не утратил ни острого ума, ни военных навыков. И людям своим платил столько, что за любимого хозяина “Мечей юга” готовы были рвать чужие глотки уже десятки отлично обученных и вооруженных экипажей.

- Мало запросил, надо было больше.

- Он наверняка захочет получить ответ на свой день рождения.

- Соглашайся, а то устроит какую-нибудь внезапную болячку и я останусь без помощника.

- Издеваешься?! - вспылил карлик. - Я совершенно серьезно! Этот урод готовится ударить тебе в спину, а меня использовать как портовую проститутку! Я думаю скормить ему это золото на балу, чтобы знал свое место!

- А вот это - не надо! - неожиданно жестко ответил Балдсарре, согнав с лица улыбку. - Одно дело кормить слухами нашего хитроумного компаньона и быть готовым ударить в ответ. И совсем другое получить нож в бок где-нибудь на улице и искать потом утечку. Поэтому - я бы не стал раскидываться легкими деньгами... От тебя что просят? Мне яду подлить или больную ногу доломать? Нет? Так что тогда суетишься... Понзио наверняка понимает, что ничего серьезного ты рассказывать не станешь. Слишком легко можно попасть в опалу или потерять заработанное. Слухи, сплетни, какие-то мои выскочившие не по делу слова. И заметь - ничего под запись. Так, раз в месяц или чуть реже встретиться с его человеком, попить вина, бумаги по контрактам перебрать. Ну и намекнуть, чем я дышу и что сейчас беспокоит. Заодно сможем и сами посмотреть, чем наш друг промышляет... Это - политика, Марко. Грязная, вонючая политика, как она есть.

Покосившись на тяжелый кошель, коротышка уточнил:

- Так что, мне это забирать?

- Сколько хоть предлагает?

- По сотне в каждом.

- Проси тысячу в месяц. На меньшее не соглашайся. И - никаких расписок, все только на словах... Я же подумаю, что можно из сплетен будет отдать на первое время.

- Так просто?.. Я рассказываю тебе про возможное предательство, а ты предлагаешь установить расценки?

Балдсарре запахнул халат и подцепил кусок жареной рыбы. Щенок подозрительно принюхался к еде хозяина и недовольно сморщил нос: рыба ему не понравилась.

- Я знаю как минимум двоих, кто в поместье треплет на сторону. По мелочи, без особого старания, но болтаются за звонкую монету. Если их в снегах прикопать, то пока я еще новых соглядатаев найду. Так что пусть живут под присмотром. А с тобой... Понимаешь, будь ты простым наемником или человеком с родословной, то подобная игра была бы для меня угрозой. Тебя бы перекупили рано или поздно. Соблазнили женщинами, золотом или карьерой. Люди - слабы.

- Так я тоже человек, - хмыкнул в ответ карлик, выискивая пустой бокал в развалах снеди и открывая ближайшую бутылку с вином.

- Согласен. Но у нас с тобой взаимовыгодное сотрудничество. Мы начали с самых низов, когда ни ты, ни я имели какой либо вес в местных краях. Чуть больше года назад я вообще собирался податься к “сыроедам”, охранять караваны с пушниной. А теперь?.. Кроме того, мой дорогой Марко, я ценю тебя настоящего. Потому что даже тогда, в харчевне, ты был в рванине, грязь отваливалась с тебя пластами, разило как из помойки. Но ты вернул мне потерянные деньги и в глазах и тебя не было ожидания подачки. Ты - очень тщеславный человек. И честный. И я это в тебе уважаю.

- Ты бы мог найти себе другого секретаря, - осторожно озвучил свой тайный страх коротышка, отпив глоток. - Умного, знающего тонкости работы. Мне же приходится все это осваивать самому.

- Не будешь справляться, наймем мальчиков на побегушках, - отмахнулся хозяин дома. - Просто я хочу, чтобы ты понял: мы с тобой знаем друг друга настоящих. Ты видел меня, когда я продавал остатки семейных драгоценностей для выплаты жалованья команде. Видел пьяным, злым, дурным и способным на любую подлость. Но ты был рядом и помогал, как мог. Не оглядываясь ни на мое прошлое, ни на слухи и сплетни. А я не смотрю на твое увечье, потому что плевать хотел на это. Не уверен, что я готов отдать жизнь ради твоего спасения, но в любую другую помощь ты получишь без промедления... Когда-нибудь я стану единственным командиром всех наемников Ариса. Всех, от первого до последнего солдата... Понзио подгребет под себя огромный кусок торговли. Понабегут разные аристократы, любители древности и геральдики. Появится обожравшийся и раздутый от самомнения совет объединенного Ариса. А может, даже выберут короля. Но и тогда мы сможем жить, как сочтем нужным, если будем держаться друг друга. Потому что именно это и называется настоящей дружбой, Марко.

Бывший торговец цветочными сборами сидел молча. Неожиданно разговор свернул совсем в другую сторону, чем он рассчитывал. Когда карлик стучал в тяжелую дверь, он думал, что этим вечером его прогонят прочь. Кому нужен соглядатай под боком? И то, что он пришел рассказать про эту угрозу, вряд ли решало главную проблему. Любой другой богатый родовитый господин выпнул бы прочь паршивого секретаря, который набрался наглости совать нос в чужие дела. А Балдсарре... Похоже, давным-давно Марко сделал действительно правильный выбор. Вернув чужой кошель с золотом хозяину он не просто обратил на себя внимание. Он получил крупицу доверия, которая росла и росла все эти годы.