Одетый в любимый черный сюртук старик оперся на трость и прошептал:

- Поэтому и будем решать проблемы по очереди. Сначала имперцы. А потом - новый король. Эта личная встреча последняя. В следующий раз к вам заглянет мой секретарь и передаст тот самый перстень, который вы же мне подарили пару месяцев назад. Это будет означать, что все уже случилось, пора во дворец привозить нового кандидата.

- А если не получится?

- Тогда к нам всем заглянут абордажники вместе с дознавателями. И интересовать их будут уже совсем не бумаги.

Капитан Асмандир поднялся на палубу и прислушался к далекой перекличке патрулей. Чужой порт. Чужая страна. Чужие нравы. Все чужое. Но получив приказ он лишь потребовал детали будущей битвы и молча привел свой “Монитор” к Боргелле. Хотя видят боги, с куда большим удовольствием он бы сам поджаривал пятки местным ублюдкам, которые столько лет мечтали втоптать “сыроедов” в снег и лед. Но с ярлом не поспоришь. Раз сказано, что лишь именно так можно защитить родной дом перед новой угрозой, значит так и будет. Карты с отметками на стол, боцману накрутить хвост и потом краем глаза присматривать, как бегает хорошенько простимулированная команда. До самого северного порта, где уже стоит несколько барков из Фарланда. Рядом с ними в итоге так и пристроились железными угрюмыми тушами оба переделанных летающих монстра Ледяной Ведьмы. Единственное отличие с прошлого похода - так это новый капитан у “Локхи”. Ягер Фьйода умчался на легких драккарах куда-то на запад, оставив рулевое колесо новому капитану. А жаль, отлично справлялся с огнедышащим монстром в свое время. Одна надежда, что и на легких корабликах сможет наподдать имперцам.

Бородатый крепко сбитый Асмандир уже свыкся со своим новым постом. Раньше он водил простые торговые галеоны, часто бывал в Северном Арисе. Даже жену привез оттуда, чем вызвал поначалу удивление родственников. Но притерпелись, а сейчас и души не чают в его миниатюрной Гарике. Да и сам бравый капитан старался больше времени проводить дома, с семьей. И не его вина, что пришлось браться за оружие и сначала защищаться от Барба-Собирателя, а теперь вообще от неведомых чужаков из-за гор. Одна лишь надежда, что после этой битвы наступит долгожданное затишье. Столько дел надо закончить, а тут то одна напасть, то другая.

“Монитор” чуток обновили после разгрома эскадр абордажников. Подновили стальные листы брони. Перебрали артефакторные ящики. Укрепили оперение толкательных винтов. Заменили несколько изношенных “громыхателей”. Уложили запасы ядер. Оружейник Нутт даже подбросил забавные штуки, которые называл “бомбы”. Если такой штукой пробить борт, то взорвется внутри вражеского летуна, устроив пожар. Учитывая, что в этот раз атаковать придется в основном огромные транспорты, сделанные с изрядным запасом прочности, очень не лишнее приобретение. Картечь - она для залпа по матросам и стрелкам на верхней палубе. А громить борта и ломать брюхо чужим гигантам придется именно ядрами. И чем больше от них будет урон - тем быстрее получится свалить их вниз. Потому что приказ простой: никаких пленных. Только разгром. Только уничтожение. А то севший на аварийную посадку транспорт запросто может выпустить наружу тысячу солдат. А это - очень серьезно, попробуй потом вылови их среди лесов и полей. Сначала один подранок рядом со столицей хлопнется, потом другой - вот тебе и толпа атакующих на хлипкий заслон на городских стенах. Так что лучше их ронять с куда больше высоты. Чтобы с гарантией. Еще лучше встретить над болотами, но просто физически не успевали перехватить. Пока эти-то скудные силы в кучу собрали и получили согласие Арна-Первого на передислокацию - сто потов сошло. Да и из всех вражеских маршрутов фактически удалось узнать лишь итоговую точку, куда именно направятся силы. Значит, рядом со столицей их и громить.

Убедившись, что наверху все спокойно, Асмандир отправился в свой закуток. Надо поспать, с раннего утра начнется беготня вокруг. А ближе к обеду обещали уточнить план будущего сражения. Ну и останется потом максимум день на то, чтобы обсудить все детали с соседями. А то сунутся сдуру под бортовой залп, собирай их ошметки потом по всей округе.

В эту холодную весеннюю ночь не только Его Преподобие строил планы о будущем. Свои планы оценивал и Арн-Первый, полновластный владыка Склеенного Королевства. Медленно раздеваясь молодой тридцатилетний мужчина поглядывал на отражение в огромном стенном зеркале и рассуждал, обращаясь к застывшему у дверей начальнику гвардии. Отобранному лично, осыпанному милостями и деньгами. Вояке, в преданности которого король не сомневался. Ведь если уж он, самый проницательный и хитроумный человек в государстве, обратил на кого-то внимание - то этот счастливчик будет идти следом и отдаст не задумываясь жизнь за венценосного повелителя мира. Ну, или хотя бы попытается сделать что-нибудь полезное, когда ему прикажут.

- Я думаю, что сразу после битвы будет наилучший момент для уничтожения верхушки “сыроедов” и этого коротышки, который позорит само понятие королевской власти. Основные войска будут еще здесь. Я специально выставляю их в качестве основного заслона, чтобы они приняли на себя главный удар этой массы имперских войск. Как только вся толпа завязнет в потасовке, мы еще сверху огненными горшками добавим. Идиоты сами расчистят небо для наших кораблей. А после того, как измотанные непрерывными боями соседи отойдут, по жалким остаткам чужаков ударят мои полки. Отлично вооруженные, отдохнувшие, не расстратившие сил в первой части сражения. Затем закрываем небо для любых передвижений, объявляем о том, что в благодарность предоставляем медицинскую помощь и снабжение. И пока вся эта истощенная кодла сидит по дальним портам, два кинжальных удара по намеченным целям. Один полк в Форкилистад, чтобы смешали там все с землей раз и навсегда. Второй в крепость, где сидит ряженый господин Марко. Пленные мне не нужны, поэтому солдаты не понесут каких-либо потерь. По возвращению - ультиматум остаткам чужих войск. Сдача и разоружение... Неделя на все. По мне - отличный план.

Кружевной гольф свалился на пол, король зевнул и спросил замершего гвардейца:

- Как думаешь, сработает?

- Возможно, ваше величество. Стремительная атака в фехтовании обычно приводит к победе. Особенно если противник к ней не готов и ослаблен в бою.

- Вот и я думаю, что сработает. Главное - не ждать... И надо будет прижать эту черную ворону, которая все время пучит глаза мне в спину. Как раз, как только верные войска будут готовы выдвинуться, отправлю дознавателей, пусть бывшего Инквизитора посадят под замок. А когда все закончится, тогда я подумаю, что с ним делать. Слишком уж он стал самостоятельным при покойном Барбе. Мастерские - у него. Лучшие специалисты по артефактам - опять же у него. Помощь городской страже оказывали монахи, которые по выправке выглядят лучше, чем мои телохранители. Того и гляди, проклятый кривоногий мерзавец на мое место позарится... Нет, на тайной службе должен быть головастый человек, кто же спорит. Только это должен быть мой человек. А не наследие прошлых времен. Та страница уже перевернута. И этого умника следует так же перевернуть и отправить на покой... Сначала вытрясти из него все, что он там напридумывал с “громыхателями” и прочим. А потом - на покой. На вечный покой.

Через полчаса король наконец-то угомонился и захрапел, развалившись на подушках. Начальник гвардии убедился, что караулы несут стражу как положено, а потом заглянул тайной тропой в одну маленькую комнату в замке и передал слово в слово все услышанное вечером.

Его Преподобие не участвовал в отборе претендентов, это был исключительно выбор короля. Просто всех желающих получить должность через сито отбора прогнал тот самый старик, которого Арн-Первый собирался в ближайшие дни подвинуть с арены политических интриг. В случаях, когда на кону обычно разыгрывают чужие жизни, козыри с раздачи обычно оказываются у тех, кто просчитывает свои ходы на десятилетия вперед. И торопыгам и временщикам на троне редко получается собрать сильную колоду. Потому что их задача: изображать власть. Власть, которая на самом деле давно уже укрыта в тени трона и не спешит демонстрировать верным подданным свое истинное лицо.