- Но они украдут у нас... - начала было Родригес, но тут же запнулась. Горячая девчонка, заводная.

- Вот именно, капитан, - хмыкнул полковник. - Судя по анализатору, в строю у противника осталось не больше сотни легких и средних машин и два едва живых фрегата... Нет славы в том, чтобы добивать раненного.

Родригес промолчала. Данилевский хмыкнул: конечно, она была не совсем согласна с командиром. Эта дочь песков Солютиса обожала драки. Иногда казалось, что она находит истинное счастье только в момент, когда все вокруг взрывается и ревут пушки огромных звездолетов. А еще когда крошатся чьи-то зубы: девчонка была не обделена красотой, но почему-то совершенно не подпускала к себе мужчин. И совершенно не терпела наглых к себе приставаний. Во всем флоте адмирала Венинга всем было отлично известно, что к ней лучше не подкатывать. Хотя новички... для них устраивали специальный аттракцион, втихаря делая ставки: подойди, мол, к Родригес, если хочешь отлично провести время...

Тем временем первые звездолеты Звезды четыре подошли на расстояние точного выстрела до противника, выпустив впереди себя дождь синих пучков из фронтальных бластеров. Сила такого оружия была не очень велика, призвана была в основном понижать мощь щитов вражеских кораблей, и обычно служила для последующего нацеливания ракет и лазеров более мощного калибра.

В ответ часть машин противника совершила маневр уклонение, и зашла в правый край Звезды четыре, тут же обрушив на ближайших огонь лазеров. Пуски ракет сканеры звездолёта Данилевского не засекли. Наиболее вероятно, они просто кончились у противника в результате боя с группой прикрытия.

Несколько звездолетов Звезды четыре вспыхнуло и разлетелось на куски. Данилевский прикусил губу. Ну вот, на пустом месте потери... Проклятье, он за всю свою карьеру потерял только одного пилота!

- Капитан Фолс, включить варп и прикрыть правый фланг Звезды четыре. Близко не подходить - после возможности нацеливания ракет, применить их к действию, от ближнего боя уклониться, - приказал Данилевский.

- Есть, товарищ полковник, - отреагировал Фолс и его звездолеты спустя несколько секунд рванули впереди всей эскадрильи Данилевского. Варп, конечно, еще не был даже скоростью света, но в сравнении с форсажем был в десятки раз быстрее.

Тем временем еще несколько звездолетов Конфедерации погибли под огнем противника. Тот словно приобрел второе дыхание: их машины после недолгого боя в непосредственной близости от правого края эскадрильи конфедератов бросились в появившиеся бреши в порядках неприятеля и завертелись в невероятном танце в самой гуще эскадрильи Звезды четыре, уклоняясь от атак и заставляя пилотов своего врага ошибаться и даже стрелять по своим. Полковник поморщился. При таком раскладе его приказ не будет эффективен да и скорее принесет только вред. Когда враг уже внутри звеньев с расстояния и в такой гуще дружественных сил стрелять по врагу - это все равно что в толпе мирных гражданских открыть ураганный огонь по одному единственному противнику. Враг, скорее всего будет уничтожен, но такой ценой, что завтра же полковника отправят под трибунал.

- Капитан Фолс, - не стал медлить Данилевский, - приказываю выключить варп и дожидаться остального звена. Дистанционное нацеливание на противника уже невозможно.

- Вас понял, товарищ полковник, - бесстрастно отозвался Фолс.

- Товарищ полковник, их фрегаты... - связалась Родригес. - Кажется, они пытаются покинуть зону боя и выйти на позиции, удобные для варпа.

Данилевский сам уже начал чувствовать неладное. Легкие и средние звездолеты вцепились как в Звезду четыре, так и передовые части группы прикрытия с такой яростью, что силы Конфедерации фактически застыли на месте, стараясь справится с навалившейся на них угрозой. В это время два оставшихся в строю фрегата противника начали маневр отхода, яростно огрызаясь в сторону фрегатов и линкоров группы прикрытия маскирующими снарядами - против ракет, а также так называемыми отражателями - большими полотнами зеркального материала, которые выбрасывались в космос будучи внутри капсул, а затем раскрывались после автоматической разгерметизации капсул, и подобно парусам древних кораблей позабытой Земли плыли в вакууме, разве что не развиваясь на ветру, которого в холодной темной бездне, конечно, не было. Однако лазеры, попадая в такую материю, просто рикошетил в сторону. Отличная защита, лучше любых электромагнитных щитов, постепенно разрежавшихся при попаданиях. Однако со всех сторон такими парусами не прикроешься.

Данилевский размышлял несколько секунд. Его эскадрилья шла следом за Звездой четыре, и именно ей имело смысл идти на перехват вражеских фрегатов. С другой стороны, мощности его орудий вряд ли хватит для того, чтобы уничтожить два фрегата, пускай даже и подбитых в бою. Успеют ли подоспеть фрегаты или крейсеры Конфедерации? Не факт. А вступать в безнадежную драку, чтобы потерять половину личного состава и с позором отступить в планы полковника точно не входило. Однако оставаться сейчас в бездействии - точно струсить. В подразделении пойдут нехорошие разговоры. И главным источником недовольства будет Родригес, с которой у Данилевского в принципе непростые отношения. Хотя она иногда даже заигрывает с ним, но чуть ли не каждый день пробует на прочность его авторитет. Бездна! Времени думать больше нет. Запрашивать Венинга тоже бессмысленно - этот сорвиголова ясно дал понять, что всю славу группе прикрытия отдавать никто не имеет права.

- Говорит полковник Данилевский, - суровым тоном начал командир по внутренней связи своего подразделения. - Эскадрильи Звезда один включить варп двигатели, принять движение на пятнадцать градусов по правому краю и нацелиться на отступающие фрегаты противника. Задача: достигнуть максимально доступной зоны ведения дистанционного огня и осложнить противнику отступления до подхода основных сил. Выполнять. Капитал Фолс, вам вернуться на левый фланг.

- Есть, - также спокойно и бесстрастно отозвался пилот.

Эскадрилья начала быстрое и в то же время плавное, почти синхронное перестроение, затем на секунду зависла, а следом сверкнула синим пламенем варп двигателей, понесших боевые машины наперерез почти ушедших из зоны боя Арго-6 фрегатам врага. Странно, но только в момент варп броска полковнику пришли мысли, откуда у пиратов... фрегаты. Конечно, всякие слухи ходили, но сам никогда не видел ничего сложнее, чем обычный корвет - машина среднего класса, приближенная к тяжелым по количеству вооружения, но слабая по броне и защитным системам.

Боевой монитор выдал расчеты наиболее доступной точки ведения огня из лазерных турелей. Полковник приказал подчиненным выйти из варпа, поправить ряды, и выбрать цели. Прошло всего несколько десятков секунд, ситуация на поле боя еще не успела основательно измениться. Фрегаты пиратов все также отбивались от атак группы прикрытия и совершенно не были защищены с флангов.

- Звезда один, приказываю начать атаку, - коротко распорядился Данилевский и приказал своей машине открыть огонь.

Красные тонкие линии лазера, разрываемые только на момент секундной "передышки" генерирующего луч оборудования, подобно осеннему ливню на Азуре обрушились на два овальных тела из металла и нанопластика. Если бы машины не были защищены магнитными щитами, корабли противника прожгло бы насквозь. Однако щиты фрегатов в ответ вспыхнули сине-зелеными куполами, поглощая мощь лазеров. Теоретически, для пробития щита необходимо перегрузить генератор - он потеряет возможность поглощать входящую энергию и просто на просто перегорит. Чтобы избежать этого, кораблю необходимо маневрировать, разорвать дистанцию с врагом, либо уничтожить атакующего, чтобы дать возможность генераторам "переварить" входящий урон и восстановить способность щитов поглощать новый.

Фрегаты приняли несколько залпов эскадрильи Данилевского прежде чем ответили огнем бортовых бластеров. Достаточно грозное оружие для средних звездолетов - пару попаданий из таких пушек и машина Данилевского превратится в облачко пара. Однако раскаленная плазма куда медленнее лазера, а корабли Данилевского находились на приличном расстоянии, чтобы успеть сманеврировать.