- Группа Эхо, говорит полковник Звездного флота Конфедерации Василий Данилевский, вызываю на связь командующего соединением.

Буквально через пару секунд на экране появилось изображение человека в серой униформе со звездами адмирала на погонах. Немолодое гладковыбритое лицо выражало сосредоточенность - взгляд был направлен куда-то в сторону от переговорного экрана.

- Говорит командующий группы Эхо Артемий Ладонежский. Что вы хотите, полковник? - спокойным тоном ответил.

- Товарищ адмирал, мы передовое подразделение фронтовой группировки. Через несколько минут в систему Антига прибудут первые части третьей ударной флотилии адмирала Венинга. Перед нами поставлена задача атаковать и уничтожить вражеские корабли...

- Думаю, вы опоздали, полковник, - спокойно ответил адмирал. - Враг час назад начал наступление на Арго-6. Мы приняли бой и в настоящий момент успешно развиваем контратаку. Восемь из десяти фрегатов противника уже уничтожены. Не менее десяти легких эскадрилий также. Мы тесним врага по всем фронтам. Впрочем, мы можем оставить вам кое-какие объедки. Поспешайте.

Адмирал отключился.

Василий присвистнул. Вот дела. Группа прикрытия разделывает пиратов как плазменный нож консервы, а Звездный флот бросил сюда целую флотилию... Странно это. Неужели у пиратов не выдержали нервы? Глупость какая-то.

Тем временем на бортовых экранах машины появилось сообщение о появлении подряд сразу шести эскадрилий легких и средних звездолетов, а также входящих во фронтовую группировку пяти крейсеров - огромные продолговатые корабли, имевшие заострённую корму, на которой располагалось особо мощное плазменное и лучевое оружие, даже на сканерах выглядели внушительно. В хвосте корабля сверхтяжелых звездолетов располагалось целых семь двигателей, венчавших окончание корабля подобно лепесткам, каждый из которых был способен нести звездолет чуть ли не через всю систему. Помимо прочего посередине борта прикрепились бочкообразные генераторы энергетических щитов, способных принять на себя до миллиона мегатонн огня всех видов вооружений.

Средние звездолеты класса штурмовик-истребитель представляли собой конусообразные конструкции, приплюснутые сверху и снизу с закрепленными на задней части кормы двумя основными двигателями и россыпью вспомогательных, позволявших совершать умопомрачительные маневры в любом положении и направлении. С боковых частей корабль прикрывали два щита-отражателя, под которыми закреплялись генераторы щитов, а также пусковые люки с торпедами малой и ракетами дальнего действия. Помимо прочего на носовой части штурмовиков-истребителей имелась лазерное и плазменное оружие. Фактически, корабли такого типа могли вести бой как на ближней, так и на средней дистанции, вполне составляя конкуренцию более старой модели корветов и даже представлять угрозу для фрегатов.

Звездолеты типа истребитель обычно были небольших размеров и представляли собой трехкрылую машину с овалом по центру. Закругленные к задней части крылья двигались вокруг овала в зависимости от необходимых пилоту маневров и навигации вооружения - на концах крыльев располагались лазерные излучатели средней дальности, а также вспомогательные двигатели. Основной двигатель размещался в хвостовой части корабля - с задней части овала. На передней корме также имелось два плазменных излучателя для ближнего боя. Конструкция машины при должном искусстве пилота позволяла маневрировать даже в самой гуще боя, уклоняясь от вражеских атак. Конечно, даже у легких истребителей были щиты, но они могли выдержать не больше пары попаданий. Поэтому пилоту предписывалось в первую очередь избегать поражения своего корабля.

При этом все эти корабли могли совершать межзвездные прыжки - различались лишь максимальные дальности. Легкие звездолеты обычно могли преодолевать расстояние между двумя системами или же внутри системы. Средние примерно также. Поэтому обычно для дальних путешествий использовали грузовые корабли, по старинке называемые авианосцами, и модифицированные линкоры и крейсеры, способные нести в себе помимо пехоты и десантников также легкие и средние звездолеты.

Однако сейчас находившиеся не столько далеко от Альтермерии корабли, заранее выстроившиеся в боевые порядки, выходили к полю боя из гиперпрыжка самостоятельно.

- Командиры эскадрилий, доложить обстановку, - прервал размышления Данилевского резкий и четкий голос адмирала Венинга. Командующий сам вел фронтовую группировку, поставив свой крейсер в первой линии.

Василий был первым из вышедших из гиперпрыжка эскадрилий.

- Товарищ адмирал, говорит полковник Данилевский, командир эскадрильи Звезда-два. Мы вышил из гиперпрыжка двенадцать минут назад и в настоящий момент находимся в девятисот сорока трех тысячах километров от орбиты Альтермерии и полумиллионе километров от точки соприкосновения с противником.

- Мои сканеры сообщают о множественных пусках торпед и ракет, а также лазерных и плазменных импульсах в районе орбитальной базы Арго-6, - ответил командующий флотом.

- Так точно, товарищ адмирал. Я связался с командующим группы Эхо, адмиралом Артемием Ладонежским. По его словам, противник атаковал расположение его частей, они приняли бой и в настоящий момент теснят противника.

- Ах он сволочь! - выругался адмирал. Вообще, во всем Звездном флоте Венинг был известен как жуткий сквернослов и драчун. Говорят, он еще в бытность капитаном во время очередной стычки с пиратами ослушался приказа старшего офицера, повел свое звено в атаку и выиграл бой. Затем уже на базе при попытке командира отчитать его набил тому лицо, а военный трибунал полностью оправдал его действия, и Венинг даже получил награду за храбрость. Как такое стало возможным, до сих пор оставалось загадкой. Да и вообще об адмирале ходило множество разных слухов. - Они собираются украсть у нас победу! А ну-ка, полковник, и все остальные бездельники-командиры легких и средних групп, вперед! Дадим гадам прикурить!

Василия прошибли легкие мурашки. Ну вот. Началось. Все так быстро, просто, без лишних размышлений и событий. К бою!

- Внимание, Звезда один, - начал он командовать спокойным голосом, - переходим на форсаж. Двигаемся следом за группой легких истребителей, затем резко поднимаемся на тридцать градусов выше основной стратегической плоскости и далее следуем указаниям.

Полковник параллельно своим словам отдал команды на приборной панели своей машине, и затем потянул оба джойстика на себя. Теперь все управление кораблем было в его руках и сознании. Истребитель-штурмовик будет выполнять все иные команды в соответствии заданными расчетами массы, скорости и навигации. Пилоту же остается только чувствовать ситуацию и вовремя направлять свою машину. С ней ему необходимо слиться мыслями и телом. Благо за все остальное может отвечать автоматика, если, конечно, РЭБ-атака не прикончит ее. Но от этого все же есть стандартная защита.

Все сто двадцать звездолетов среднего класса синхронно двинулись в соответствии с волей полковника. Боевой монитор сообщил о начале движение других эскадрилий на сближение с противником. Всего девять эскадрилий, задача которых была сковать силы противника и позволить тяжелых фрегатам, следовавшим за штурмовикам-истребителям, и затем в последствии уже сверхтяжелым крейсерам нацелиться на наиболее важные участки боя: большое скопление кораблей противника или крупные, хорошо защищенные объекты. Так, во всяком случае было описано в теории и обычно отрабатывалось на практике... Однако самому полковнику привелось сражаться с легкими и очень редко - со средними кораблями пиратов. А так чтобы когда-то серьёзно потребовался фрегат... Ходили об этом только слухи.

- Товарищ полковник, первое звено эскадрильи Звезда четыре пытается нас перегнать, они включили варп, - доложила капитан Родригес. Изображение её лица, сокрытого боевым шлемом, возникло в правой части боевого монитора.

Пару минут Василий колебался.

- Продолжить выполнение приказа, движемся на форсаже, - спокойным голосом в итоге приказал он. Нет, нет. Не до ребячества сейчас...