– Ну и что. Я ни разу не играл в шахматы. Единственное, что я умею делать, это развлекать радиослушателей. Простите меня.

Ошеломлённый Сева плюхнулся в траву. Пашка растерянно хлопала ресницами. Шахматка от смущения не знал, куда смотреть.

– Я три раза ходил на шахматный кружок, – задумчиво сказал Ваня. – А у Пашки есть шахматная программа. Мы научим тебя играть.

Сева летел к помойке, цепляясь за жёсткие перья Ладушки. Вот знакомый дом, и мусорные баки. Крыс Кристалл греет мордочку на солнце, мышата копошатся в пакете, Чок и Захарий сражаются на соломинках.

– Друзья! – закричал Сева, как только Ладушка приземлилась. – Мне нужна ваша помощь. Кто хочет принять участие в шахматном матче века?

Захотели все. Пешки прибежали первыми: "Какие шахматы без нас?" Мышата выстроились в ряд: "Мы твой отряд, Сева".

– Первый, Второй, Третий, Четвёртый, Пятый, Белый, Чок и Захарий, – пересчитал Сева. – Есть восемь пешек!

– Я готов, – сказал Солдат, делая шаг вперёд.

– Мы с тобой офицеры, – кивнул Сева.

– А мне можно? – робко спросил крошечный пони-брелок.

– Конечно. Будешь первым конём.

Охру и воробьиху Ладушку Сева назначил ладьями, а крыс Кристалл согласился на почётную и несложную роль Короля.

– Кого нам не хватает? – Сева оглядел свою разношёрстную армию. – Ещё одного коня и...

– Нам можно с вами?

Сева обернулся и не поверил своим глазам. Цокая копытами, к нему приближался белый шахматный конь. А на нём... на нём сидела прекрасная беломраморная Королева.

– Мы тоже хотим принять участие в матче века, – сказала она. – Если можно.

Сева от потрясения не мог вымолвить ни слова.

– Конечно, ваше величество, – галантно сказал Кристалл. – Вы нам как раз очень нужны.

Наконец они тронулись в путь. Первой бежала кошка Мурка. На её спине, вцепившись в густую шерсть, сидели крыс Кристалл и пони Брелок. Баночки с краской прицепили свою коробку к котятам и ехали как в повозке. Им всем хотелось поболеть за Охру. Солдат бодро маршировал следом, а за ним отбивая лапками ритм, шагали мышата. Сева даже прослезился, когда увидел, как ровно они держат строй. Чок и Захарий оседлали котят. Королева на коне замыкала строй, а Сева с Ладушкой обеспечивали поддержку с воздуха.

– Место назначения – парк! – закричал Сева сверху. – Вперёд!!!

Матч века

– Шахматное поле разделено на шестьдесят четыре квадрата. Есть линии, которые обозначены латинскими буквами. Есть ряды, которые обозначены цифрами...

– ‎Ладья может перемещаться на любое количество полей по горизонтали и вертикали...

– ‎Конь ходит буквой "Г" и может перепрыгивать через свои или чужие фигуры...

– ‎Твоя цель – поставить мат чужому королю, то есть сделать так, чтобы он не мог сделать ход, не подставив себя под удар...

Ваня и Пашка рассказывали на два голоса, а Шахматка слушал и запоминал. Кое-что ему было известно, ведь нельзя быть шахматным столиком и не знать, например, о том, что ферзь – это королева. Но знакомого было так мало. Разве можно за несколько минут выучить правила, постичь принципы, овладеть стратегией и тактикой? А время, отпущенное им Мастером Игр на подготовку, неумолимо истекало.

– Слон ходит по диагонали. Ферзь ходит как угодно, – твердил Шахматка.

Ему было не страшно, а очень страшно. Он проиграет. Он непременно проиграет. И тогда никто не сможет остановить Мастера Игр. Лучше бы Пашка стала играть. Но она отказалась:

– Я ограничена рамками программы. А ты сможешь играть свободно. Не волнуйся. Ты создан для шахмат. Это в каждой твоей дощечке.

Но Шахматка совсем не был в этом уверен.

– Мы на месте!

Прямо на Шахматку сверху спикировала Ладушка. На газон выбежала кошка Мурка с крысом и пони, за ней все остальные. Было здорово вновь увидеть друзей.

Ваня и Сева помогли обитателям помойки занять свои места. Ваня поднимал их на Шахматку, Сева показывал, куда нужно встать.

– Мыши...

– Пешки стоят здесь.

– Крыс...

– Вместо короля.

– Жёлтый...

– Я Охра! – Охра спрыгнул с Ваниной ладони на середину доски.

– Ты ладья, встаёшь с краю, – сказал Сева. – Ладушка, а ты с другой стороны.

Вскоре все были на своих местах. И пони, и Солдат, и беломраморная Королева. Не дыша и не глядя в её сторону, Сева занял последнее свободное поле – рядом с ней. Всё было готово.

Мастер Игр ждал их у сцены.

– Мы готовы играть, – сказал Ваня.

На его плече сидела Пашка, рядом с ним стоял Шахматка. Фигурки на Шахматке беспокоились. Мышата переступали с лапки на лапку, Охра подпрыгивал, пони бил копытом. Даже Чок и Захарий не могли стоять неподвижно. Только Королева, её конь и Сева были невозмутимы, как и подобает настоящим шахматам.

– ‎Это ваши фигурки? – Мастер Игр оглядел доску и презрительно расхохотался. – Смотрите, какими они должны быть!

Из экрана прямо на шахматную доску повалил чёрный дым. Он разделился на несколько потоков, которые густели, искривлялись, заполняя собой пустые поля. И вот уже напротив белого войска стояла стена безупречных чёрных фигурок. Пешки были как маленькие чёрные ниндзя. Король и Королева корчили свирепые рожи и сжимали в руках острые мечи. У коней вместо зубов росли клыки. Ладьи были похожи на чудовищ с сотней щупалец, а у офицеров вместо рук были секиры.

Тонкий хвост мышонка Белого нервно застучал по доске. Он всегда был самым пугливым из шестёрки.

– Без паники! – скомандовал Сева. – Мы справимся.

И игра началась.

– Белый на E4.

Ваня подтолкнул Белого на нужное поле.

Чёрная пешка свирепо ухмыльнулась и шагнула на E5.

– Третий на F4.

Серый мышонок с достоинством перешёл на другую клетку.

– Пешка бьёт пешку.

Второй чёрный ниндзя вышел вперёд, схватил мышонка за хвост и потащил прочь с доски. Третий жалобно запищал.

– Осторожней! – крикнул Ваня. – Ему же больно!

– Тогда надо было как следует подумать, прежде чем выставлять живых против моих воинов, – жёстко сказал Мастер Игр.

Третий уселся на край столика. Его хвост уныло свесился прямо на глаз Шахматки.

– Конь на G3, – сказал Шахматка.

– Ты что, так нельзя! – прошипела Пашка, прежде чем Ваня сдвинул мраморного Коня с места.

– Ой, простите, – спохватился Шахматка. – Конь на F3.

Для него всё было как в тумане. Что происходит на его доске, он не видел. Но чувствовал каждую фигурку, каждое движение. Белые были тёплыми, приятными. Добрыми. От чёрных исходил ледяной холод. Они отвлекали от игры, мешали сосредоточиться. Шахматке хотелось встряхнуться и скинуть их. Но он терпел. Нельзя. Мастера Игр так не победить.

Мастер Игр выдвинул пешку на G5. Шахматка отправил Чока на Н4. Ещё ход. И ещё. Приходилось помнить о фигурах противника, просчитывать свои ходы и по возможности беречь друзей.

А друзьями были все.

Мастер Игр поставил своего ферзя на С5. Ферзь поднял меч в боевую позицию.

– Солдат на G8, – тут же сообразил Шахматка. – Бьёт чёрного коня.

– Ура! – обрадовалась Пашка. – Отличный ход!

Чёрный конь издал жуткое ржание и ударил Солдата копытами в грудь.

– Так нечестно! – возмутился Ваня. – Это не по правилам!

Но Солдат уже схватил наглое чудище за гриву и оттащил за край доски.

Игра продолжалась.

– Ниндзя на D5.

– Охра на Е8. Шах, – довольно воскликнул Шахматка.

– Что ты делаешь! Он же его сейчас съест!

Шахматка вздрогнул, но исправлять ошибку было поздно. Баночка с краской улетела со стола на землю.

– Будь внимательнее, – сказала Пашка с упрёком.