Я не определённо пожала плечами.

— Почему бы нет. Комендантский час в академии же до девяти? – спросила я.

— Сегодня да, завтра до двух часов ночи, – в предвкушении сказала кентаврида.

— Из-за бала? — спросила я.

— Так точно. — Шутливо отдав честь, ответила кентаврида. — Нет, я определённо хочу в армию! И от Аскольда заодно отделаюсь. Вот только отец расстроиться. Сильно. Ладно, возвращаюсь к баллу. Официальная часть будет в академии, но вот продолжении, — улыбка расплылась на её лице, — в Ночной звезде.

— И что будет во время продолжения?

— Вечеринка, и грандиозная пьянка.

— Что? — Не поверив своим ушам, переспросила я.

— Ну может, не такая и грандиозная, в невменяемом состояние нас в академию мало того что не пропустят, ещё и родителям сообщат. Вдобавок ко всему, будет огромный минус к успеваемости. Так что, дураков нет, хотя наверно парочка первогодок найдётся, как и всегда. — Хихикнула кентаврида.

— Ты это про нас? Эль, директор столько для меня сделал. Разве могу я повести себя подобным образом?

— Да нет же! — Заливисто рассмеялась кентаврида. — Просто каждый год всё же находятся несколько самонадеянных болванов, которые уверены в том, что обойдут защиту академию.

— А преподавателей в "невменяемом" состояние тот призрачный пёс пропускает?

— Смотри только его псом не назови, это у него больная тема. А на счёт преподавателей – они практически не пьют. Магический резерв после употребления алкоголя значительно уменьшается, и не восстанавливается, пока не протрезвеешь. Да и в клятве что-то про это есть. Точно не помню, как она звучит, ну да ладно, успею выучить ещё. Но строки про сохранения ясного разума и рассудка точно есть. Так что уже после курса эдак третьего, трезвенников становиться если не сто, то процентов девяносто точно. Я поначалу только из-за этого в академию не хотела, — заразительно рассмеялась кентаврида. — Но если серьёзно ‒ в этом есть смысл. Ведь средненький выпускник академии, обладает такой силой, что может в одиночку уничтожить небольшой городок. И такая сила всегда должна быть под контролем.

— И ты тоже станешь такой сильной? — Сказать, что я удивилась возможностям магов, не сказать ничего.

— Нет. Я буду слабеньким выпускником. К сожалению, способности к магии у кентавров весьма ограниченные. Первый, максимум второй уровень, не больше. Не понимаю, зачем мы места только занимаем? Но отцов не переубедишь. — Пожав плечами, тяжело вздохнула кентаврида. — Пришли. — Мы остановились у деревянного, двухэтажного строения.

На квадратной вывеске была надпись "Таверна: у Нека". И если Ночная Звезда была сказочной и воздушной, то эту таверну отличала громоздкость и грубость. Неотёсанные, тёмные брёвна и маленькие, грубо вырубленные окна ещё больше придавали таверне вид не жилого помещения, а какого то сарая. Я бы так и подумала, если бы не пара охранников бандитского вида стоящая у дверей и собственно вывеска.

Едва приоткрыв дверь, я услышала шум и гомон, доносящийся с таверны. Деревянная, грубо сколоченная мебель, свет преимущественно от свечей, окна были слишком малы для такого зала. Запах табака смешивался с резкими запахами парфюма и еды. По залу то и дело проходили девушки в весьма откровенных нарядах. Дааа, до Ночной звезды здесь далеко. Впрочем, долго любоваться этим зрелищем Элька мне не дала, и схватив за руку, потянула за собой.

Стоящий у стойки полный с залысинами мужчина отчитывал растрёпанного парнишку лет шестнадцати, но увидев кентавриду улыбнулся, будто собственной дочери и махнув рукой на работника, направился к нам.

— Эллин, леди. — Поприветствовал он нас, слегка склонив голову. — Чем обязан? — Поинтересовался мужчина, вытирая руки о тряпку, после чего сунул её в карман пожелтевшего от многочисленных стирок передника.

— Нек, вот за что я люблю тебя: сразу и к делу. — Сказала Элька, склонив голову в ответ. — У меня к тебе просьба, немного личного характера. Нужно через минут двадцать незаметно пройти в академию. Меня кое-кто ждёт около главных ворот, так вот, с ним пересекаться у меня нет никакого желания. Сможешь поспособствовать? — Лениво оперевшись на стойку поинтересовалась она.

— Обижаешь. Конечно, помогу! Тебе как лучше: через западные или ожидающего от главных отвлечь.

— Давай через западные. Что с меня?

— Завтра, часов в восемь вечера, привезут ценный товар. Его не много, но весит он прилично. Человек не справиться, Ирмах к родителям уехал, а кого-либо нанимать... Сама понимаешь, чужие глаза мне не к чему.

— Договорились.

Когда мы вышли, на город уже опускались сумерки. Густой туман окутал всё вокруг, заставляя бессмысленно всматриваться вдаль. Была бы я одна – обратной дороги точно не нашла.

— А почему тот мужчина назвал меня леди? — Решив нарушить тишину, спросила я.

— Ну так в магической академии крестьянки не обучаются. Конечно, они могут попытать счастье, если на руках есть грамота об окончании школы, но начиная с шестого класса обучение платное. Есть не много бесплатных мест, но они для круглых отличников, коих не так много. Да и они проходят конкурс. Когда я переходила, было на одно место пятнадцать ребят и это ещё приемлемо. Бывало хуже. Вот и получается, что легче отучиться пять лет и замуж, чем ещё столько же за немалые деньги, причём не факт что поступишь. Желающих слишком много, да и экзамены с каждым годом всё сложней и сложней. Лучшее что светит им – это колледж, что тоже в принципе не плохо. С образованием последние годы совсем туго. Тебе можно сказать неслыханно повезло, без экзаменов, ещё и за счёт казны. — Элька усмехнулась. — Да ты победитель по жизни!

К академии мы пошли другим путём, свернув на узкую, извилистую дорожку, петляющую между домами. Вскоре она кончились, и прямо перед нами оказался высокий, казавшийся бесконечно уходящим вдаль, каменный забор. Никаких ворот видно не было.

— Нам туда, — уверенно сказала Элька, сходя с тропинки и идя вдоль стены по сухой, высокой траве.

— Мы же хотим внимания не привлекать, а от травы столько шума… — Озвучила я свои опасения.

— Чем больше будем прятаться, тем быстрее нас найдут. А так, они могут решить, что это преподаватель, ну или продукты на кухню несут.

— А чем нам этот Нек помог? Ты дорогу и сама, как вижу, знала.

— Эти ворота служат для поставки продуктов, инвентаря, но ни как ни для адептов. Там охрана постоянно стоит. Вот её и должны отвлечь его подручные. — Не глядя на меня ответила кентаврида.

У входа и вправду ни кого не было. Быстренько заскочив, мы пошли вперёд, Элька уверенно, я же озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха. Как ни странно опасность первой заметила она, резко остановившись и медленно попятившись назад.

— Что там? — Шёпотом спросила я у спины кентавриды, закрывающей мне весь обзор.

— Проблемы. Большие проблемы. — Ещё тише ответила она. — Аскольд со своей свитой поймали нашего помощника. Теперь выясняют, для чего он сюда пришёл. Пока по-хорошему, но это только пока.

— И что теперь делать, не бросать же его? — Прошептала я.

— Ты иди в общежитие, а тот, кто заварил эту кашу выйдет и скажет им как есть. — Вздохнув, она повернула голову в сторону едва слышных голосов.

— Пойдём вместе. — Решительно заявила я. — Не убьют же они меня! Да и сбежать, оставив тебя одну, я не могу!

— Да не сбегаешь ты! — Скривившись, ответила Элька. — Помочь всё равно не сможешь. Только врагов себе наживёшь. Поверь, мне правда нечего не грозит.

— Девушки, можно сначала. Я, кажется, что-то пропустил. — Такой же заговорщицкий шёпот послышался из-за спины.

Резко обернувшись, мы увидели фигуру, в нескольких шагах от нас. Кто это я рассмотреть не могла. Темно уже было, и глубокий капюшон мантии, а такие были лишь у преподавателей, почти полностью скрывал лицо.

Мы дар речи от подобного потеряли.

— Ладно, идите. Того что я услышал вполне достаточно.