— Возьму на вооружение, — Гвен взяла со стола меню, внимательно выбирая блюдо.
— Добрый день! Что будете брать? — из-за угла, словно вампир, выскочил официант, улыбаясь во все тридцать два зуба.
— Мне «Кордон Блю», салат из тунца и шпината и бокал красного вина «Каберне Совиньон», — сказала девушка, откладывая меню на край стола.
— Я буду тоже, что и дама, — вынес свой вердикт полковник.
— Ваш заказ будет через двадцать минут, — официант, учтиво поклонившись, оставил их наедине.
— Я рад, что ты здесь, со мной, — признался Стрикленд, и в его низком, с хрипотцой голосе, Гвен услышала правду.
— Я тоже, — девушка по-доброму улыбнулась, радуясь, что хоть немного смогла заглянуть за броню начальника.
Через двадцать минут официант принес курящееся паром мясо, салаты и бокалы вина, наполненные красной ароматной жидкостью. Поблагодарив официанта, Гвен и полковник принялись за свой плотный завтрак, попутно перешучиваясь за столом. Их разговор был легок и небрежен: спорт, воспоминания из детства, коммунисты и величие Америки составляли основные темы их разговора. Никогда еще Стрикленд не чувствовал себя таким живым, самим собой. Никогда еще Гвен не чувствовала себя такой нужной.
Но рано или поздно, в любую женскую головку заходят мысли о истинном отношение мужчины к ним. Эта беда коснулась и Гвен, которая, отложив бокал, задумчиво посмотрела на Стрикленда, задавая вопрос:
— Можно задать тебе вопрос, на который, я надеюсь, получу честный ответ?
— Ну разумеется, Гвен, — милостиво ответил полковник, промакивая жирные от мяса губы, которые сложились в ироничную улыбку. Он уже примерно знал, что хочет спросить у него девушка.
— Зачем я тебе?
— Интересный вопрос, милая, но хочется узнать твое мнение. Что ты сама думаешь обо всем этом? — вопросом на вопрос ответил полковник.
— У меня нет ответа, поэтому я и спрашиваю у тебя, — сердито сказала девушка, упрямо сверля мужчину глазами, тем самым лишь забавляя его.
— Хорошо, ты просила честный ответ, и ты его получишь. Ты мне нравишься… очень. С самой первой минуты нашей встречи я понял, что нашел настоящее сокровище. Мне очень хотелось узнать тебя поближе, и как раз, словно помощь от Бога, я спасаю тебя от этого ублюдка. Я провел с тобой все эти дни, с каждой разом понимая все четче, что мне нужна ты и только ты. И знаешь, использовать твой потаенный страх — потерять работу, было очень легко, ведь ты сама себя накрутила. Я бы не стал увольнять такого ценного сотрудника только из-за того, что она не пошла со мной на свидание. Так что, пришла ты сюда по собственной воле, хоть и подгоняемая страхом.
— Даже не знаю… своими словами ты мне еще раз доказал, что про тебя говорят правду. Ты хитрый манипулятор и интриган! Нашел мою болевую точку и давишь на нее, заставляя плясать под твою дудку. Если бы я была так нужна тебе, ты бы добивался меня другими методами. Я всего лишь твое очередное увлечение, которым ты спасаешься от скучной жизни и нелюбимой супруги. Ты мне противен, Стрикленд! Ты никого не любишь, кроме себя. Все вокруг тебя — куклы-марионетки, нити которых ты дергаешь! — девушка, с выражением полного отвращения, вскочила из-за стола, намереваясь уйти.
— Ты вольна уйти, если хочешь, но помни: я не оставлю тебя в покое, пока не добьюсь того, чего хочу! А хочу я тебя! Рано или поздно, ты окажешься у меня в руках, и тогда я покажу тебе свой мир. Мы все равно будем пересекаться на работе, Гвен, и тебе не убежать от меня!
— Пошел к черту! — в сердцах прикрикнула девушка, буквально вылетая из ресторана.
Словив такси, она с остервенением захлопнула дверь, отчего водитель поморщился, и, продиктовав адрес, поехала домой. Нужно было собираться на работу.
***
— Я не знаю, что мне делать, Элайза! Он не оставит меня в покое, — жаловалась подруге Гвен, помогая той набрать воды в туалете.
Элайза покачала головой и, сделав пару быстрых движений, что на языке жестов означало: «Не волнуйся, все будет хорошо», погладила расстроенную Гвен по плечу.
— Ладно, Элайза, пошли, а то Зельда прибьет тебя за задержку, — спокойно сказала Дэвис, пропуская Элайзу с тележкой вперед, где за дверью их уже ждала Зельда, нетерпеливо постукивая каблуком заношенных туфель по кафелю.
— Долго вы, — ворчала негритянка, — И кстати, я слышала ваш разговор. Гвен, ты в опасности, если хочешь знать мое мнение. Стрикленд — не тот человек, который бросает слова на ветер. Он будет мучить тебя, пока не придешь к нему сама. Он ужасный человек, и я слышала разговоры о том, что, пользуясь своим служебным положением, он творит ужасные вещи. Беги от него!
— Куда, Зельда? Мы работаем в одном месте, а увольняться из-за него я не стану! Я не слабачка, и ему меня не сломать!
— Как знаешь… Но если что, мы всегда поможем тебе, Гвен, — приободрила девушку Зельда.
Их разговор был прерван душераздирающим криком Стрикленда и воплем Существа, раздающихся из лаборатории. Гвен застыла на месте, гадая, что же произошло. Тяжелая дверь лаборатории открылась, выпуская в коридор медленно, буквально из последних сил, плетущегося полковника в окровавленной рубашке, держащегося за кисть левой руки. Из другой части коридора выбежала охрана во главе с доктором Хоффстетлером, которые подняли истекающего кровью мужчину, не способного сказать даже слово и только смотрящего на застывшую от шока Гвен. Охрана увела Стрикленда, сопровождаемого непонимающими взглядами уборщиц.
— Что там произошло? — недоумевала Зельда.
— Кажется, Существо откусило ему пальцы, — догадалась Гвен, — Ладно, без нас разберутся. Пошли обедать!
Как только они с Зельдой наложили в тарелки запеканки, а Элайза достала свои неизменные яйца, к ним подбежал запыхавшийся и волнующийся Флеминг.
— Вы двое, идите за мной! — приказным тоном обратился он к уборщицам.
— Что, прямо сейчас? — возмутилась Зельда, показывая Флемингу обед. — Или у нас есть возможность доесть?
— Сейчас, и поскорее! — Флеминг был непреклонен.
Уборщицам ничего не оставалось, кроме как идти за ним. Взяв свой обед, Гвен пошла работать к себе в кабинет. Сегодня в лабораторию никого не пустят.
========== Was more insanity Broken everything that I touched ==========
С момента инцидента со Стриклендом прошло уже чуть больше недели. Полковнику пришили пальцы, о чем он неустанно напоминал и рассказывал тем, кто еще не знал о его «боевой» травме. Гвен была больше, чем уверенна, что Существо откусило пальцы, защищаясь от жестоко обращения начальника. Недаром тот в лабораторию таскал этот чудовищный агрегат, бьющий током. Дэвис ничуть не жалела полковника, справедливо полагая, что тот заслужил это, особенно после того, как, после одного из посещений Существа, который при виде нее радостно кричал и раздувал жабры, она заметила на его теле плохо заживающие раны и шрамы.
Что насчет полковника, то тот буквально преследовал девушку, то появляясь в тех же местах, где и она, или попросту вызывая к себе на «ковер», чтобы посмотреть ее отчеты о проделанной работе, при этом стараясь дотронуться до ее пальцев и, вперив в нее тяжелый взгляд, вызывая у нее безотчетное желание вогнать в его голубые глаза вилку. Она буквально не могла сделать шаг, как он маячил призраком перед ее лицом, не давая спокойно жить. Зельда была права — он настоящий маньяк, зациклившейся на ней. Хотя, уже не только на ней. Один раз она заметила, как тот нехорошо посматривает на Элайзу.
В один из таких дней, когда с Существом «работал» Стрикленд, Гвен и остальные ученые сидели у себя в кабинете, скрипя зубами от ярости. Буквально недавно из ее кабинета вышла Элайза с яйцами для амфибии, несмотря на предупреждения Дэвис. Та лишь беспечно махнула рукой и вышла, оставляя подругу рвать бумагу на части и выкидывать в мусорное ведро. Гвен надоело сидеть на месте и она решила пройтись по коридору, подстраховать уборщицу на случай чего. Странное чувство гнало ее вперед, и она увидела, как в лабораторию вбегает Хоффстетлер и что-то кричит. Не долго думая, она зашла следом, наблюдая, как доктор держит раненное Существо, прикованное к возвышению, впавшее от болевого шока в беспамятство, за голову, умоляя отнести его обратно в бассейн. Девушка подбежала к ним, пытаясь прощупать пульс своего водяного друга, и, чуть не плача, поняла, что еще чуть-чуть и он умрет.
