На счастье девушки, в дверь весьма настойчиво постучали. Чертыхнувшись, Стрикленд отпустил из цепких рук испуганную Гвен, которая буквально выбежала из кабинета в тот момент, когда в него заходил один из ученых, прибывших вместе с полковником.

Стрикленд зло посмотрел ей в след. Рыжая бестия взбаламутила черный омут его души, заставляя представлять в голове неприличные сценки эротического характера с ее участием. Не слушая отчет доктора о проделанном опыте над Существом, Стрикленд отчетливо чувствовал в кабинете манящий запах духов девушки. На удивление, она пользовалась теми же духами, что и его жена Элейн. Шанель № 5 были любимыми духами Элейн, кроме них она ничем не пользовалась, что несколько раздражало мужа, так как именно это запах преследовал его уже двенадцать лет, заставляя их буквально ненавидеть. Но на коже Гвен они раскрывались совсем по другому, создавая игривый и чувственный флер, что в сочетание с запахом ее кожи для него было просто умопомрачительно.

В голову мужчины напрочь засела мысль, что миленькая Гвен —

идеальная кандидатура на замену наскучившей ему Элейн, которая всякий раз, когда они занимались любовью, наигранно стонала и кричала его имя. А ведь он просил молчать! Разве он так много просит? Всего лишь тишину и покой. А дети? Они создавали ненужный, пустой и суетливый шум, раздувая из мухи слона и всячески доставали уставшего отца вопросами, на которые он был вынужден отвечать.

Он начинал ненавидеть эту жизнь, отбирающую покой и душевное здоровье. Его нельзя было назвать неадекватным, но его жестокость и импульсивность сделали свое дело, создавая у окружающих мнение, что Стрикленд — безнадежно больной на голову ублюдок, трахающий проституток в дешевых мотелях и готовый убить, если выскажешь хоть слово против. Его револьвер всегда был готов начинить тебя свинцом, если этого пожелал бы Стрикленд, а этого он желал часто, едва сдерживая себя. Иногда ему казалось, что он сходит с ума, и все это окружение, как и жизнь, — страшный гротеск. Он часто задавался вопросом: когда он свернул не туда? Когда он пересек черту не возврата? Полностью погрязший в жестокости, бессердечии и похоти, он превратился в самое настоящее животное, прячущееся за личиной благопристойного гражданина, истинного патриота Соединенных Штатов Америки.

И сейчас, внутренний зверь снова вырвался наружу, начав охоту на Гвен, так заманившую его. Полковник снова кинул в рот любимую с детства конфету, не признавая новомодные с нугой и пастилой. Разгрызание сладости напоминало ему жертвоприношение зверю, который успокаивался после того, как очередная конфета потонет в недрах желудка. И сейчас, посасывая карамель, он пытался унять дрожь в пальцах от воспоминаний о теплом и желанном теле девушки. Он бы ей показал, насколько его пальцы ловки, умелы и нежны. Он бы вырвал из ее ротика сладкий стон, который бы заглушил грубый поцелуй-укус.

Пока Стрикленд представлял в своей голове все, что он сделает с Гвен, сама героиня его похотливых мечтаний сидела на краешке бассейна, где на дне притаилось Существо, чувствующее эмоциональное состоянии девушки. В первый раз, когда он ее увидел, она показалась ему весьма жизнерадостной, а сейчас она почти плакала, испуганно дрожа. Амфибия всплыла вверх и немного высунула сине-зеленую голову, внимательно рассматривая девушку. Услышав всплеск, Гвен повернула голову и увидела любопытные глаза Существа.

— Привет, дружок, — робко поздоровалась она, не желая напугать невольного свидетеля ее слез.

Существо, выдержав вежливую паузу и склонив голову набок, визгливо прокричал что-то в ответ.

— Хочешь яблоко? — спросила девушка, аккуратно и медленно доставая фрукт из кармана. Амфибия напряженно следила за каждым движением девушки, готовясь прыгнуть обратно, если почувствует угрозу.

Гвен показала ему яблоко и, вонзив в сочную мякоть ноготки, разорвала плод пополам. Одну половинку она поднесла к губам. Откусив кусочек, стала медленно жевать. Она улыбалась, показывая Существу, что это не опасно и очень вкусно. Вторую половинку она положила на бортик. Существо быстро сообразило, чего хотела Гвен, и схватив половинку, неловко откусило. Распробовав фрукт, амфибия в один присест съела его, уже с большим дружелюбием смотря на девушку.

Тяжелая механическая дверь отъехала, заставляя Существо скрыться под водой, а Гвен молиться, чтобы это был не Стрикленд. Но это всего лишь была Элайза, держащая бумажный пакет с едой.

— О, боже, ты меня напугала! — проговорила Гвен, облегченно вздохнув.

Улыбнувшись, уборщица вошла внутрь и села рядом с подругой, погладив ту по плечу.

— Ты принесла угощение для нашего нового знакомого? — догадалась девушка.

Элайза кивнула, наблюдая за подплывающим Существом. В руке немой оказалось вареное яйцо, вытащенное из пакета. Она стала нарочито медленно очищать яйцо от скорлупы, показывая каждое движение амфибии. Все манипуляции уборщицы были такие же, как и у Гвен, поэтому существо схватило второе яйцо и снова нырнула на дно, звеня цепями.

Элайза счастливо улыбнулась. И только в этот момент Гвен поняла, как похожи подопытное Существо и немая уборщица. Оба были немыми, оба изгои из-за своей необычности и непохожести.

— Нам пора, Элайза. Не ровен час заметят, и не сносить нам головы. Тебе вообще запрещено здесь находиться, — ассистентка встала, поправляя измявшийся подол халата, и схватив подругу за руку, потащила к выходу.

— До завтра, мой водяной друг, — попрощалась девушка, не ожидая ответа от амфибии.

Если бы она уходя обернулась, она бы увидела, как взметнулась перепончатая рука над водой и печальные глаза Существа, провожающие их в след.

***

Рабочая смена прошла и девушка зашла в свою скромно обставленную квартиру, намереваясь поскорее лечь спать, до того момента, как будильник снова позовет ее на работу. Скинув с себя одежду и облачившись в халатик, девушка устало села на диван, поглаживая затекшие от каблуков ножки. Чайник кипел, возвещая о скором чаепитии.

От блаженных минут с крепким чаем ее оторвал громкий и настойчивый стук в дверь. Подумав о том, что пора поговорить с соседями по душам, ибо они надоели ей стучать днем, когда она спит, девушка с раздражением пошлепала к двери. Увиденное поразило ее до глубины души.

— Джейсон?! Какого хрена ты приперся, мудила?

— Я тоже рад тебя видеть, крошка, — похабно улыбнулся незваный гость.

Воспользовавшись ее замешательством, парень в наглую проскользнул в квартиру, осматривая ее.

— Неплохо устроилась. Двухкомнатная квартира, почти в центре. А ты молодец, Гвен.

— Я недавно пришла с работы, хочу спать. У тебя минута, чтобы объяснить, что тебе надо.

— Ностальгия замучила, детка. Я вспомнил, как нам было хорошо вместе, и теперь я понял, что сделал ошибку, когда бросил тебя. Знаешь, Кейт оказалась та еще дрянь. Избалованная маленькая сучка! Она не была беременна. Чтобы дочурка не шумела, папашка воспользовался связями и сделал ей фальшивую беременность, представляешь?! Я только недавно узнал об этом. Я с ней расстался и сразу поехал к тебе. Ты ведь примешь меня обратно, да, моя ягодка?

— Джейсон, котик… А не пойти ли тебе на хер?! Ты появляешься спустя полгода и заявляешь, что хочешь вернуться ко мне! Ты последние мозги пропил?! Или совсем охренел уже?! — перешла на крик Гвен, мечтая прибить паршивца на месте.

— Ну не дуйся, крошка, — игриво приподняв бровь, парень подошел к девушке и сцапал ее за талию.

— Не трогай меня, говнюк! — Гвен пыталась вырваться из его рук, чувствуя омерзение.

— Я же знаю, что ты меня любишь! — Джейсон потянулся за поцелуем, но получил вместо него укус.

Красивое лицо парня исказилось в гневе, и швырнув девушку на пол, он наклонился и сильно ударил по лицу, разбивая губы.

— Не хочешь быть со мной? Тогда я с тобой такое сделаю, что ты никогда никого не найдешь! — парень снова обрушил удар на девушку, вызвав истошный крик из разбитого рта.

Удар ногой попал точно в солнечное сплетение, вызвав хрип и чувство удушения у плачущей навзрыд Гвен. Следующий удар разбил ей нос. Кровь полилась в глотку, вызывая тошноту. Парень сел на избитую девушку и начал рвать на ней халат. У Гвен не было сил защищаться, поэтому она, закрыв глаза, пыталась абстрагироваться от скорого изнасилования.