========== Just one spark is all it takes ==========

Эта необычная история началась одним прохладным летним вечером тысяча девятьсот шестьдесят второго года в густонаселенном городе Балтиморе, расположенном на востоке США.

***

Молодая девушка, на вид которой было двадцать пять — двадцать восемь, сидела за белым кухонным столом, попивая обжигающий кофе, и читая свежую газету, в поисках новых новостей. К ее большому разочарованию, двадцатицентовая, пахнущая свежей типографской краской бумага не поведала ей ничего интересного, за что была безжалостно отброшена в сторону, к вящему удовольствию небольшой собаки, которая немедля начала грызть газету.

Гвен, а именно так звали девушку, допив залпом кофе и схватив свою сумку, выбежала из дома на работу. Сегодня ее ждала очередная нудная и медленно тянущаяся, как пастила, ночь, которую она проводила за бумагами, коих в огромном количестве ей выдавал доктор Хоффстетлер, не подпуская к более серьезным делам. Насчет девушки в его голове прочно заселилась мысль, что она слишком юна и неопытна, чтобы подпускать ее к важным научным проектам, над которыми он усиленно работал. Он до сих пор не понимал, как ее вообще взяли на работу в засекреченную лабораторию, и даже предоставленный диплом с отличием не мог его переубедить в ее компетентности.

Гвен, не перечила начальнику, честно и хорошо выполняя мелкие поручения, что не мешало ей тешить надежды на скорое повышение. Девушка справедливо полагала, что не все сразу вставали на пьедесталы почета, а начинали с низов. В конце концов, судьба всегда была к ней благосклонна, и Гвен была твердо убеждена, что скоро ее серая однообразная жизнь измениться. Интуиция ли это, или догадки, девушка не знала, но чувствовала, что новый шанс уже близок.

***

В это же самое время, совершенно другая девушка, также собиралась на работу, в тоже самую лабораторию, но была обычной уборщицей, этакой серой тенью, которую не замечают мимо проходящие, пока от тени что-нибудь не понадобиться. Ее повседневный ритуал был также прост, как и у Гвен, с той разницей, что был совершенно непохож.

Каждый вечер будильник назойливо пищал, напоминая хозяйке о том, что пора вставать и собираться в центр, на работу. Элайза вставала с жесткой одноместной кровати, запахиваясь в потертый и выцветший от времени длинный халат, и шла на кухню, где неизменно ставила яйца вариться в прозрачную небольшую кастрюльку. Пока яйца варились, Элайза шла в ванну, где, расслабляясь в теплой воде, расставляла пошире ноги, ставя их на бортики узкой ванны и ласкала себя там внизу, где нахлынувшее желание лопалось в экстазе, как мыльный пузырь, принося удовольствие, острыми иголками проходящее по телу. Потом Элайза собирала свой «завтрак» и прощалась с Джайлсом. Ноги ее механически шли на автобусную остановку, где она всегда садилась на нужный автобус, пересекаясь с Гвен.

Выходя из автобуса, они вместе шли на работу, тихо разговаривая. Правда разговором это было назвать сложно. Элайза, в результате трагического случая в детстве, навсегда осталась без возможности говорить, живя почти в тишине. Она переговаривалась исключительно языком жестов, который Гвен сначала не знала, но, поинтересовавшись у знающих, выучила и свободно понимала все сказанное уборщицей.

То была странная дружба: немая девушка и вечно тихая и скрытная Гвен, предпочитавшая обществу ученых умов, обычную, ни чем не примечательную уборщицу с добрым сердцем и отсутствием всякого лицемерия, что больше всего и подкупало в ней.

Заходя в секретное и защищенное здание, они прощались, расходясь в противоположные стороны, видясь лишь в коридоре и столовой, в которой Элайза никогда не ела, предпочитая брать еду из дома, и скорее находясь там за компанию с Зельдой и Гвен.

Это рабочая ночь началась как обычно, но благодаря одному экстраординарному случаю, изменила жизнь всех, кто связан с ней.

***

— Мисс Дэвис! Подождите! — крик доктора Хоффстетлера разнесся по коридору, достигая ушей Гвен, в открытую флиртующую с новеньким из охраны. Уже собираясь уходить, она, прошипев проклятия, обернулась, растягивая губы в самую сладкую улыбку из своего арсенала.

— И Вам доброго вечера, док. Чем могу помочь?

— Гвен, не могли бы Вы пройти со мной в главную лабораторию? Мне нужна ваша помощь, — спросил доктор, слегка запыхавшись и поправляя сбившееся очки.

— Разумеется, мистер Хоффстетлер. Одну секунду, я закину папку с документами на стол, — с этими словами девушка направилась в сторону своего небольшого кабинета.

Доктор Хоффстетлер последовал за ней, попутно спрашивая о диссертации.

— Несомненно, я ее буду писать, но пока не могу найти достойной и важной темы. К моему огорчению, у Вас предубеждения насчет меня и Вы не подпускаете меня к проектам, заставляя заниматься бумажной волокитой. Я пришла не просто работать, я пришла поднимать свой уровень и исполнить свою давнюю мечту — стать ученым. А как я могу набираться опыта, если мне не дают заниматься даже с обычными шимпанзе, на которых исследуют новую сыворотку?! — голос девушки сочился укором и ядом.

— Я последнее время часто думал об этом, Гвен. Ты хороший и толковый работник, безукоризненно выполняешь все поручения. Думаю, диплом с отличием ты действительно заработала своим умом, терпением и огромным стремлением познать мир. И поэтому я хочу обойти разработку сыворотки и сразу дать тебе серьезное исследование. Ты будешь моей помощницей, и я сразу прошу, чтобы ты слушалась меня. То, что мы будем изучать — опасно. Отклонения от инструкций грозят большими неприятностями.

— Вы сейчас не шутите, док? — скептически спросила Гвен. Она не верила своим ушам. Целый год Роберт не давал ей заниматься исследованиями, закидывая бумагами, а тут размяк и дает добро на изучение того, что скоро окажется в поле досягаемости ее любопытных рук.

— О, нет, Гвен, совсем не шучу. Только тебе придется добиться разрешения от военных, что привезут объект для изучения, и подписать бумагу о неразглашении тайны. Это дело государственной важности. Теперь ты понимаешь, как сильно я думал о тебе в последнее время, — ответил доктор, улыбаясь.

Шок, застывший на миловидном личике ассистентки, его откровенно забавлял.

— Ну так что, идешь со мной? — продолжил Хоффстетлер.

— Конечно иду! — обрадовалась девушка.

Дорога до лаборатории прошла легко и быстро. Счастливая девушка буквально впорхнула в нее, следом за Робертом. Немного растерявшись от волнения, Гвен столкнулась с убирающей пол Эльзой, выбив из рук веник.

— Прости, Элайза, — извинилась девушка, виновато опустив глаза, и кинулась помогать подруге. Элайза, махнув рукой и улыбнувшись Гвен, сама подняла веник.

В помещение почти вбежал растерянный Флеминг, с удивлением замечая стоящую у неприметных уборщиц Гвен. Следом за ними зашла охрана и еще пару ученых.

— Что здесь делает эта девчонка? — Флеминг ждал ответа от доктора Хоффстетера.

— Открываю для нее новые горизонты. Заслужила. Ты против?

— Это твое решение, Роберт. Но подпускать ее к такому важному проекту — опасно. Никто не знает, насколько длинный у нее язычок, — скептически ответил Флеминг.

— Она умная девочка, перспективная, и я в ней полностью уверен, — твердо сказал Роберт, не терпящим возражений тоном.

Состроив кислую мину, Флеминг демонстративно отвернулся от доктора. Раздавшийся грохот и ругань в коридоре отвлекли находящихся в лаборатории. В помещение, подталкиваемая охраной, въехала закрытая цилиндрическая цистерна — аквариум, содержащая в себе нечто ценное.

В аквариуме что-то плескалось, вызывающее любопытство у Гвен и Элайзы, медленно подходящих к нему. Нечто пряталось в воде, сверкая фосфоресцирующей чешуей. Элайза нетерпеливо постучала пальцами по стеклу, желая рассмотреть поближе существо. Гвен положила руку на аквариум, провела ладонью по толстому бронированному стеклу, ожидая реакции на свои действия.

Изнутри, резко и с силой, ударили прямо в то место, где находились руки Гвен и Элайзы, смотрящих в глубину мутной воды с маниакальной жадностью. Словно по команде, женщины дружно вскрикнули, отходя от аквариума, где некое существо металось и билось, желая выбраться.