В обнаруженного врага полетела сотня стрел, но чудовище проворно стало отбивать их своими гигантскими крыльями. Мало того, отскакивая, стрелы летели обратно в воинов. Хвала богам, что броня свадов тоже была крепка и помогала избежать жертв.

После небольшой такой перестрелки монстру, по-видимому, это надоело и он, спикировав, схватил одного из воинов и с силой швырнул его в кучку солдат, посшибав их, словно кегли. Так повторилось несколько раз. Против подобных атак имперские войска были бессильны, но обстрел не прекращали, хотя их ряды редели.

Фрост периодически кричал на солдат, пытаясь повернуть битву в свою пользу. Его заметила летучая мышь и атаковала, совершив очередное пике. Король успел отскочить, одновременно полоснув своим волшебным мечом по ноге крылатого чудовища. Монстр громко заревел от боли. Его вопль отразился колоссальным эхом и с потолка пещеры посыпались огромные камни.

– Капитан, живо уводите отсюда солдат! Сейчас здесь все рухнет! – заорал Фрост.

– Есть, повелитель.

Офицер скомандовал отступление и, показывая пример, первым бросился к выходу. За ним потянулись оставшиеся в живых свады. Разъяренное животное, увидев бегущих людей, молнией кинулось за ними, стараясь не дать им уйти. Его когти стали впиваться в спины отступающих и разрывать их на части.

При очередном такой атаке, Фрост прыгнул на летучую мышь и сумел ухватиться за ее шею. Чудовище сразу же поднялось с ним вверх, пытаясь сбросить неожиданного наездника. Король держался крепко. Мало того, ему удалось воткнуть меч в тело монстра. Новый рев огласил шахту и усилил камнепад. К счастью, ни один из падающих камней не попал в мужчину. Но это была временная удача: чудовище продолжало носиться под крошащимся потолком, пытаясь сбросить Фроста.

Новый удар мечом заставил летучую тварь врезаться в стену, отчего та не выдержала, и король вместе с монстром провалился в проделанную ими дыру. В этот момент потолок окончательно рухнул, погребая под собой тех, кто не успел выбраться из пещеры.

Когда Колумб подошел к берегам Антильских островов, он, может быть, верил тому, что достиг Японии, но еще больше – тому, что нашел земной рай.

Клод Леви-Строс

И снова дальняя дорога. Снова бесконечная степная равнина, безжалостные жара днем и холод ночью. Оставшимся в живых повстанцам опять приходилось испытывать все лишения эпохи Мрачных Перемен, чтобы добраться до очередного убежища. Но последнего ли? Никто не знал.

– Сколько еще это будет продолжаться? – тяжело вздохнул Вахур, глядя на свою стершуюся обувь. – Как же я устал. О, боги!

Талес, шедший неподалеку, услышал слова бывшего вождя Устутской колонии. Они не были обращены к кому-то конкретно и уж точно никого не винили в происходящем, но лидера повстанцев эти слова тем не менее очень больно задели. Мужчина был невероятно зол на самого себя и каждый вздох разочарования шагающих рядом людей воспринимал непосредственно в свой адрес. Ему было сложно свыкнуться с мыслью, что повстанцы так быстро и бесславно проиграли эту войну. Он хотел очистить мир от гнета императора, а в итоге только накликал беду на себя и остальных.

– Дрол, далеко еще до Демферопеса?! – вдруг сердито спросил Талес.

– Пока Файянар не приведет нас на место.

– А когда это будет?!

– Я не знаю, Талес. Нужно верить и продолжать идти дальше.

– Так спроси об этом божественную птицу!

– Ты смеешься надо мной? Я не могу этого сделать! Я не колдун!

– Но ты же вызвал каким-то образом Файянара!

– Потому что я верю в богов и чту их, в отличие от некоторых!

– А толку-то от этого! Они не защитили ни тебя, ни меня, и позволили разгромить нас!

– А Файянар? Это разве не доказательство их милости?

– А что Файянар?! – распалялся Талес все больше. – Мы идем уже третью неделю в неизвестном направлении за странной огненной птицей, якобы посланником бога Виролиса. А может она и не божественная вовсе! Может эта птица специально была создана императором и ведет нас вовсе не в убежище, а в очередную ловушку!

– Как ты можешь такое говорить! Боги разгневаются! – возмутился Дрол.

– И что с того! Разве меня нужно наказывать?! Сунраз поработил всю землю, наслал эпоху Мрачных Перемен и возомнил себя богом! За эти ужасные преступления высшие силы его почему-то не трогают! А меня, конечно же, ждет гнев богов за то, что я позволил себе их оскорблять! Где же справедливость?!

– Талес, прекрати! – грозно проговорил бывший вождь Заманской колонии. – Не испытывай их терпение. Оно не безгранично.

– Я всего лишь волнуюсь за своих людей! Что тут такого?! Их и так осталось немного! А ты, Дрол, после смерти Нары явно помешался, если так беззаветно уповаешь на своих богов!

Бывший вождь Заманской колонии не успел ответить. Их перепалку остановил окрик Сараби. И, видимо, вовремя. Талес задел Дрола за живое, упомянув его погибшую жену. Могла завязаться драка, которая точно закончилась бы кровью. И все из-за злости, переполнявшей не только лидера повстанцев.

– Талес, успокойся, – проговорила Сараби, положив руку на плечо названого брата. – Дрол прав. Сейчас как никогда мы зависим от милости богов. Представь, что они разгневаются на тебя и заберут свой дар – Файянара. Что мы будем делать тогда? Ты об этом подумал? Мы останемся одни в незнакомых землях. Тогда мы точно погибнем. Кроме того, хватит срывать свою злость. Побереги силы. Возможно, скоро они нам понадобятся.

Неожиданно Файянар, словно услышав непочтительный в отношении богов разговор, издал протяжный крик и исчез, оставив людей в недоумении.

– Ну вот, кажется боги разгневались, – испугался Дрол. – И что теперь будем делать?

Люди молчали. Талес виновато опустил глаза. Он снова накликал беду. Они находись посреди бескрайней степи. Куда идти теперь – было не ясно.

Неожиданно прямо перед ними появился огромный лес. Таких деревьев никто никогда не видел: колоссальных размеров стволы с толстыми ветками. А главное, на них были зеленые листья. Ни желтые, ни красные, ни черные. А именно зеленые. Такими, какими они и должны были быть на самом деле.

– Не может быть! Демферопес! – воскликнул Талес. – Он и правда существует! Хвала богам!

Все, без исключения, сели на землю и вознесли молитву. Вероятно, таких искренних слов благодарности высшим силам никто никогда не говорил. Мало кто верил, что волшебный лес – не сказка. И вот он перед глазами.

Когда молитвы были произнесены, люди не без страха подошли к лесу. Если Демферопес существовал, значит деревья, охранявшие его, были живые.

Так и оказалось. Как только повстанцы приблизились, деревья, стоявшие сплошной стеной, расступились в стороны и образовали тропинку. Люди осторожным шагом направились по ней вглубь леса.

Красный шел позади повстанцев, как всегда охраняя их от какой-либо опасности. Но как только каменный воин достиг черты степь-Демферопес, одна из огромных веток ударила его, отбросив при этом в сторону.

Люди в недоумении остановились и взглянули назад. Деревья волшебного леса ожили: на стволах появились глаза, ветки превратились в руки, корни – в ноги.

– Уходи! – грозно проговорило одно из них, обращаясь к поднимающемуся с песчаной земли Редгону. – Таким как ты здесь не место!

– Нет, пропустите его! Он с нами! Он хороший! – выбежал вперед Вахур. – Он несколько раз спасал нас! Он нам нужен! Он друг моего сына!

Дерево сурово поглядело на отца Дэрека огромными желтыми глазами.

– Человек, – начало оно, – богиня Алатея предупредила нас о вашем приходе, но она ничего не говорила об этом странном существе. Может быть, он и друг вам, но это не значит, что он верный подданный нашей госпожи. Кроме того, от него веет злом, и мы не должны пропустить его. Прикажи ему убираться отсюда, или мы убьем его.

Вахур печально взглянул на Красного, не зная, что делать.