Кинелла положила свою голову на грудь Фросту, и теперь настала его очередь успокаивать принцессу.

– Перестань, сестра. Ты ни в чем не виновата. Это было лишь случайное совпадение.

– Тем не менее еще раз прошу тебя: будь осторожнее и не рискуй зря. Хорошо? – серьезно проговорила Кинелла.

– Хорошо, сестра.

– Ваше Величество. Ваше Величество, – послышалось сбоку.

Фрост с трудом отвлекся от воспоминаний и взглянул в сторону. Рядом с ним по пыльной дороге ехал начальник свадов.

– Я слушаю, капитан. Что-то случилось?

– Мы на месте, господин.

– Уже? – удивился Фрост и рассеянно огляделся.

Возглавляемые им два отряда сумериконов действительно прибыли в Марьявинское поселение. Здесь находилась одна из многочисленных шахт, разбросанных по всей империи, в которых производились поиски кристаллов, необходимых для создания каменных солдат.

Увиденное заставило короля отогнать печальные мысли и вернуться к реальности. На месте обычно оживленного поселения царил хаос. Почти все деревянные строения были разрушены до основания. Как будто здесь прошел ураган. Их обломки валялись по всему периметру поселения вперемешку с трупами людей и животных. Земля была пропитана кровью, а около торчащих кольев, оставшихся от забора, на которые были насажены человеческие тела, еще сохранились багровые лужи. Нетрудно было догадаться, что сюда пришла беда. Но какая? Кто или что могло разрушить целое поселение в придачу с имперскими войсками? Это была загадка.

Фрост спустился с лантая и, подойдя к одному из трупов, присел перед ним. На лице убитого застыла гримаса ужаса, а оторванная рука, лежащая рядом, судорожно сжимала меч.

– Капитан, – подозвал Фрост начальника свадов.

– Да, господин.

– Рассредоточить войска, обыскать каждый дом, каждый угол, но найти того, кто это сделал.

– Есть, повелитель, – отрапортовал офицер и поехал отдавать необходимые приказания. Через минуту свады разъехались в разные стороны.

Фрост, иногда поглядывая за ними со стороны, продолжил обход Марьявинского поселения. Кругом валялись трупы и обломки строений. Не щадили никого. Ни детей, ни женщин.

Неожиданно один из лежавших воинов пошевелился. Фрост осторожно перевернул его на спину и увидел молодое, изуродованное многочисленными порезами лицо.

– Уходите отсюда, – промычал он. – Оно… оно вернется…

– Успокойся, солдат. Тебе нельзя говорить, – тихо ответил король, и хотел было подняться, чтобы позвать на помощь, но его крепко схватили за руку.

– Повелитель, мы сделали все, что смогли, но его было не остановить. Простите нас.

– Конечно, я тебя прощаю. Успокойся. Все будет хорошо.

– Спасибо…

Душа воина улетела в царство Вечности. Фрост прикрыл ему веки. Вместе с этим его охватило непонятное чувство. Ему было жаль солдата. Последний погиб, защищая честь императора.

– Ваше Величество, – обратился к королю подъехавший начальник свадов.

– Что-нибудь нашли, капитан? – растерянно спросил сын Сунраза, поднимаясь на ноги.

– Обыскали все поселение, господин. Ничего, что могло бы подсказать нам причину произошедшего. То, что явилось сюда, встречается нам впервые, но разрешите высказать предположение?

Фрост кивнул.

– Может быть это митроки? Те, что погубили колонию Дайдврост.

– Вряд ли, капитан. Они не оставляли трупов, а съедали их. Здесь мы видим совершенно другую картину. Кроме того, если верить словам этого солдата, оно было одно. Тем не менее будем готовиться к ночи. Может быть тогда мы увидим, что или кто смог устроить этот хаос. Прикажи воинам разбить лагерь. Будем ждать.

– Как прикажете, повелите…

Он не успел закончить – его голос заглушил ужасный рев, донесшийся из пещеры, которая находилась рядом с Марьявинским поселением, собственно, и служившей добывающей шахтой. Все встревожено взглянули в ту сторону и сразу почувствовали легкий холодок, пробежавшей по коже.

– Что это? – спросил Фрост.

Начальник свадов только повел плечами, не зная ответа.

– Пещеру проверяли?

– Нет, Ваше Величество. Она наполовину завалена, и я подумал… – начал было оправдываться капитан, но ощутив на себе недобрый взгляд короля, тут же проговорил: – Я немедленно пошлю туда солдат.

Офицер обернулся, чтобы отдать приказ, но король остановил его.

– Не надо, – проговорил он. – И так понятно, что причина случившего находится именно там. Ты говоришь, вход на половину завален? На сумериконах мы туда проедем?

– Нет, повелитель. Образовавшееся отверстие очень узкое.

– Сколько уйдет времени, чтобы расчистить завал?

– Скорее всего сутки, повелитель. Камни очень огромные, а нас слишком мало.

– Тогда прикажи нескольким воинам, чтобы они охраняли сумериконов, а остальные – за мной в пещеру пешком, – скомандовал Фрост и, потрепав лантая по голове, направился в сторону пещеры.

Вход в нее действительно оказался заваленным громадными камнями. Кроме того, создавалось впечатление, что камни специально сюда притащили. Об этом отчетливо говорили следы на земле.

– Как же вы осматривали местность, капитан? – недовольно проговорил король. – Здесь же дураку понятно, что люди пытались защититься от того, что нашли в пещере, но, по всей видимости, не успели. Оно напало первым и разрушило поселение.

Капитан виновато опустил глаза. Фрост был прав.

– Будете наказаны, – проговорил король начальнику свадов, а затем полез в оставшееся от входа отверстие.

– Ваше Величество, может дождемся подкрепления? – предложил офицер. – Нас меньше, чем было здесь солдат изначально. Шансов выжить у нас совсем мало.

Фрост не стал слушать его разумные доводы, а продолжил пробираться по узкому проходу.

Вскоре король оказался за завалом в длинном коридоре с высоким потолком. Здесь было темно, что было очень странным: обычно добывающие шахты освещали магические шарики, летающие в воздухе.

– Приготовьте факелы и идите сюда! – прокричал Фрост капитану.

Через какое-то время свады с многочисленными факелами двинулись за своим повелителем вглубь пещеры. Многие догадывались, что идут на смерть, но так пожелал их господин.

Шахта была огромной. Работающие здесь рабы изрядно постарались, прорыв множество соединяющихся между собой туннелей.

Имперские воины, держа оружие наготове, пытались идти как можно тише, но звук лязгающего металла эхом раздавался по длинным коридорам, оповещая обитателей пещеры о незваных гостях. Королю такое положение дел не нравилось, но приходилось с этим мириться.

Пройдя довольно значительное расстояние, имперские войска не встретили ничего подозрительного на своем пути. Кругом только каменные стены, кромешная тьма и пугающая тишина. Фросту уже казалось, что рев ему померещился; или это был не рев вовсе, а что-то другое.

Вдруг в конце колонны раздался крик. Солдаты остановились и обернулись на шум.

– Что случилось? – встревожено спросил Фрост, пробираясь в задние ряды.

– Я не знаю, повелитель, – ответил свад. – Позади меня шел воин, но вдруг он исчез, как будто испарился.

– Как исчез? Куда?

– Я не знаю. Говорю, все произошло так быстро.

На другом конце остановившейся колонны опять раздался крик и снова все затихло.

– Да что тут происходит?! – закричал Фрост, а затем скомандовал. – Встать в круг, приготовить стрелы.

Отряд свадов принял форму ощетинившегося ежа, окружив своего короля.

Вдруг на голову Фроста что-то капнуло. Он машинально смахнул теплую жидкость со лба и посмотрел на руку. Это была кровь.

Едва он поднял голову, как вслед за каплей на него полетело человеческое тело, и он чудом успел отскочить в сторону.

– Осветить верх! – закричал Фрост, поднимаясь с земли.

Моментально ввысь поднялось огромное количество горящих стрел, открыв то, что скрывалось под сводом пещеры. Это была огромная летучая мышь с человеческими руками, парившая в воздухе.

– Одна половина освещает потолок, другая стреляет по этой твари, – скомандовал король.