– Ничего, – успокоил мужчину каменный воин. – Пусть будет так, как они хотят. Значит, на то воля богов. Свой долг перед вами я выполнил: довел, наконец-то, до убежища, где император больше не сможет никому причинить вреда. Теперь я могу не волноваться за вас и спокойно заняться выяснением своего происхождения. Скала Рока ждет меня, и я отправлюсь туда. Потом я вернусь к обещанию, которое дал Дэреку. Я убью императора! Можешь не сомневаться. Так что будет лучше, если вы забудете про войну и заживете мирной спокойной жизнью. Скоро все образумится, и я буду больше не нужен. Прощай, Вахур. Я был рад нашему знакомству. Надеюсь, когда-нибудь мы еще свидимся.

С последними словами Редгон резко развернулся и побежал прочь от волшебного леса. Стражники Демферопеса, видя, что угроза пропала, снова приняли вид неподвижных деревьев. Люди, постояв немного в растерянности от произошедшего, пошли дальше в лес. И только Вахур не двигался. Он с чувством невыносимой скорби глядел в сторону убежавшего каменного воина, понимая, что вместе с ним исчезло последнее воспоминание о Дэреке. Сколько всего они пережили вместе! Сколько дней провели в скитаниях по суровой земле! И вот все закончилось! В один миг! Сложно было поверить, что они, наконец, дома, где им ничего не угрожает.

– Вахур, пойдем, – взяла его за руку Сараби. – У нас еще много дел. Пойдем.

Мужчина нехотя повиновался и тронулся вслед за остальными. Нависающие над ними деревья больше не двигались, спокойно давая людям идти вперед.

Через несколько сот метров деревья-стражники закончились. Перед удивленными увиденным людьми предстала картина утраченного прошлого. Они стояли на опушке леса. Настоящего леса! Здесь, над благоухающей потрясающими ароматами растительностью, порхали разноцветные бабочки, трещали стрекозы и крутилась многочисленная мошкара. В нос сражу же ударил опьяняющий запах свежести, а в ушах зазвенело веселое щебетание птиц. Многие, почувствовав долгожданную негу, опустились на зеленый сохранивший следы утренней влаги ковер и стали с трепетом трогать лепесточки забытых растений. Некоторым попадались маленькие красные ягоды, название которых мало кто помнил.

Сараби, не являющаяся исключением, тоже поддалась всеобщему искушению. Она сорвала тонкий полый стебелек, заканчивающийся белым пушистым шариком и легонько на него дунула. Белоснежный купол одуванчика тотчас распался на многочисленные парашютики. Их подхватил ветер, и они полетели над опушкой, а королева воинов с улыбкой наблюдала за ними.

Вахур в это время, не веря своим глазам, прикоснулся к белой пересеченной черными полосками коре дерева и провел по ее шероховатой поверхности своей ладонью.

– Не может быть! Береза?! – ошеломленно пробормотал он.

Тут его взгляд упал на причудливое растение, прячущееся среди тоненьких листиков у основания дерева. Оно имело белую с продольными темными чешуйками ножку, книзу слегка утолщенную и темно-серую округлую шляпку.

Вахур опустился на корточки и, убрав прикрывающий шляпку треугольной формы засохший листок, осмотрел гриб. Это был подберезовик.

– Удивительно, – проговорил Вахур и, сильно ударив себя по шее, оставив при этом кровяное пятнышко от убитого комара, рассмеялся. – Это уж точно.

Повстанцы, опьяненные новыми чувствами, с трудом поднялись с земли. Нужно было двигаться дальше. Все это прекрасно понимали. Но выполнить данную задачу оказалось не так уж и просто. С каждым шагом люди все больше поражались увиденному. Давно забытые растения, деревья, насекомые, птицы и животные то и дело заставляли останавливаться. Радости не было предела. Это был рай! Без сомнений!

Сюрпризы на этом не заканчивались. Вскоре до идущих людей стала доноситься приятная музыка. Музыка, созданная человеком! Постепенно она становилась все громче и отчетливее.

Повстанцы вышли из леса и очутились в большой зеленой долине, посередине которой находилось озеро. Около последнего стоял поселок. Остальное пространство занимали обширные поля и луга, на которых пасся скот. Людей не было видно. Видимо, все находились в поселении, о чем свидетельствовала доносившая оттуда музыка.

Наши путники направились туда. Вскоре к музыке присоединились веселые человеческие голоса, горланящие какую-то песню.

Показались первые деревянные дома. Их внутренняя обстановка поражала. Такого богатого убранства не было даже у вождей колоний во внешнем мире.

– Они ни в чем здесь не нуждаются, – пробормотал Талес, осматривая ткацкий станок, распложенный в углу одного из домов. – Идемте познакомимся с этими счастливчиками.

Повстанцы направились дальше, на звук музыки. Вскоре они оказались на зеленой поляне, окруженной со всех сторон домами. В центре находилось большое количество столов, ломившихся от всевозможных угощений. Около них пели и танцевали люди в праздничных нарядах.

Самым первым, на что устремились взгляды пришедших повстанцев, стала еда. Давно не видели наши путники таких изысканных кушаний. У них сразу потекли слюнки и началось бурное урчание в животах. Потом их поразили перекошенные от вина лица местных жителей. Вероятно, они ничего не боялись, коли позволяли себе так напиваться.

Неожиданно музыканты заметили вновь прибывших и замолчали. Веселившиеся люди сначала вопросительно взглянули на них, но потом тоже заметили гостей. Все замерли, глядя друг на друга.

– Кажется, нам здесь не рады, – проговорила Сараби и машинально потянулась за катанами. Но случилось неожиданное.

Жители Демферопеса с радостными криками: «Новенькие! Новенькие!» бросились на шеи незваных гостей и принялись их целовать и обнимать, словно старых знакомых.

– Какими судьбами?

– Кто вы?

– Что происходит снаружи?

– Что нового?

– Сунраз умер? – сыпались со всех сторон вопросы, на которые путники едва успевали отвечать, поскольку за ними следовали другие.

Очень быстро люди переместились за столы, за которыми гостей принялись потчевать вкуснейшими угощениями. Вновь заиграла музыка. Местные жители пустились в пляс, увлекая за собой новеньких. Те упрямились, ссылаясь на усталость после трудного перехода. И только Микаэль не заставил себя упрашивать. Он взял в руки любимую лютню, с которой никогда не расставался, и присоединился к музыкантам, поражая их своим мастерством.

– Давно к нам никто не приходил, – обратился к Вахуру подсевший рядом мужчина. – Мы уже и забывать стали, что существует другой мир.

Бывший вождь Устутской колонии внимательно взглянул на своего нового собеседника. Небольшого роста упитанный мужчина с добродушным лицом. Впрочем, здесь было много людей подобных ему. Это с одной стороны очень радовало Вахура, а с другой – невероятно огорчало. Люди из внешнего мира страдают от голода и больше похожи на ходячих мертвецов, а жители божественного тайника Алатеи жируют, в прямом смысле этого слова.

– Вы не выходите наружу? – спросил бывший вождь Устутской колонии.

– А зачем? У нас здесь есть все необходимое для жизни. Мы ни в чем не нуждаемся. Боги к нам милостивы. Руки, чтобы добывать пищу у нас есть. Кстати, я Акасий. А тебя как звать?

– Вахур.

– Будем знакомы. А кто эта очаровательная спутница в странной маске? – поинтересовался мужчина, указывая на королеву воинов, сидящую поодаль от них.

– Это Сараби.

– Красивое имя. А у нее есть муж?

– Почти, – недовольно заметил Вахур.

– Не ты ли этот счастливчик? – съязвил Акасий, уловив перемену в лице бывшего вождя Устутской колонии.

– Может и я, – огрызнулся Вахур. – Не будем об этом.

– Да ты не сердись на меня, – улыбнулся Акасий. – Просто необходимо сразу все расставить по своим местам, чтобы потом не было проблем. С браками у нас здесь не очень, поскольку новые люди приходят не часто.

– Сколько вас здесь? – перешел к вопросам Вахур.

– Около тысячи человек.

– Я не заметил у вас оружия, а также воинов. Вы ничего не боитесь?

– А зачем они нам? Мы живем под охраной божественных деревьев. Нам ничего не угрожает.