Это же просто глупость.

– И вот теперь вы мне говорите, что это были рабы… – Владыка Ра’хард смерил тяжелым взглядом начальника тайной канцелярии лира Ро’Дара. – Не кадеты Звездной академии, которую мы уничтожили.

Началось еще одно совещание. Теперь на связь с флагманом вышел начальник тайной канцелярии.

– Да, лур, – ответил он претемному. – Лабораторию разгромили именно они. Два десятка рабов-землян, нелегально переброшенных к нам на Илтарин.

Старый слуга отвечал спокойно. Но все собравшиеся – и владыка, и два его маршала, и начальник службы безопасности – имели возможность увидеть, как в лицо величественного вельможи бросилась тьма.

Начальник тайной канцелярии Ро’Дар был в бешенстве.

– Это ошибка всех нас, – сказал владыка. – В том числе и моя. Но самое главное – найдите всех причастных. Живыми.

– Кто-то слишком хорошо изучил нас, – задумчиво произнес начальник службы безопасности.

Оба безопасника занимали в иерархии Темного Ожерелья приблизительно одинаковые ступени. Их конторы традиционно конкурировали, а порой и враждовали. Но сейчас Ро’Карси был готов и поддерживать коллегу, и при необходимости помогать. Положение было слишком серьезным, да и, как верно заметил владыка, отличились все. Значит, и исправлять всем вместе.

– Я думаю, – заметил начальник штаба Ро’Грик, – пути в любом случае приведут нас к Гильдии купцов.

– А почему не к пиратам? – спросил у него более прямодушный Ро’Ольд.

– К пиратам – само собой, – достаточно раздраженно ответил Ро’Грик, которого подобная медлительность выводила из себя. – Но рабы – это прежде всего товар.

– Вы правы, – откликнулся начальник службы безопасности. – А раз товар – значит, Гильдия купцов.

– Но я пока не буду предпринимать никаких арестов, – задумчиво проговорил начальник тайной канцелярии. – Хотя, как это ни прискорбно звучит, думаю, что без помощи темных эльфов – членов Гильдии – преступники не обошлись.

– Не нам советовать вам, как проводить расследования и тайные операции, – кивнул ему владыка. – Но помните – ни один не должен уйти. Темные, пираты, члены Галактического совета, купцы – неважно. Ответить должны все. Но только тогда, когда мы будем уверены, что наш гнев выплеснут именно на тех, кто виновен.

– А мы займемся купцами на Альраме. Все равно мы пробудем на планете достаточно долго, – решил начальник службы безопасности.

– Лир Ро’Карси, я буду признателен вам за любую помощь, – чуть опустил веки начальник тайной канцелярии – все понимали, что это символизирует поклон в исполнении старого вельможи.

– Буду стараться, лир Ро’Дар, – склонил голову начальник службы безопасности.

Владыка взирал на эти церемониальные пляски двух приближенных со снисходительным благодушием.

– Чем бы безопасники ни баловались – лишь бы врагов государства выковыривали, – пробормотал маршал Ро’Грик.

Владыка, оба безопасника и пожилой маршал Ро’Ольд посмотрели на начштаба с неудовольствием.

– Прошу прощения, – молодой темный поклонился, – никого не хотел задеть.

На этом, собственно, совещание закончилось. И владыка поспешил к любимой.

По корабельному времени дело шло к вечеру. Ра’хард вошел в спальню – и улыбнулся. На’Аталия лежала на животе и, сосредоточенно пыхтя, водила пальчиками по планшету. Вокруг нее лежали разбросанные листы бумаги, карандаши. И была она такой восхитительно-сосредоточенной. И азартно-злой.

– И что же тебе эти мальчишки мои – юнга и адъютант – подсунули в планшете? – поинтересовался претемный владыка.

– Привет.

Наташа оторвалась от чего-то очень-очень важного на дисплее и потянулась, чтобы поцеловать темного эльфа.

– Чем занималась? – спросил Ра’хард, усаживаясь на постель, притягивая к себе любимую и вдыхая ее сладкий запах.

– Хотела бы сказать, что тосковала по тебе весь день, – рассмеялась она. – Но твои мальчишки загрузили в планшет игрушку «Космические вояки».

– Я погиб, – улыбнулся и он. – Куда мне до космических вояк…

– Значит, тебя нужно утешить?

– Да, – голос у него мгновенно стал хриплым. – Очень. Очень нужно.

Она расстегнула застежки на мундире, распахнула его. Вытащила край рубашки из брюк – и добралась до тела.

– Ты когда вышел из гардеробной одетый… Ты был такой величественный, властный… Я целый день об этом мечтала.

Наташа целовала его тело, он гладил ее спину.

– Вот только пижаму рвать не надо! – проворчала она ему на ухо, задыхаясь при этом. – Мы и так у бедного юнги одежду попортили!

Ра’хард рассмеялся и скинул с себя все. Улыбаясь, Наташа сделала то же самое – видимо, спасала пижаму.

Потом он приподнял ее и усадил на себя верхом.

– Люблю… – шептал он ей.

Потом они лежали, обнявшись. Надо было подниматься, идти ужинать. Но было так хорошо, так спокойно, так волшебно, что шевелиться и разрушать очарование момента не хотелось никому.

– А ты чем занимался целый день? – спросила Наташа.

И тут же пожалела. Он не замер, не напрягся – но мгновенно стал другим.

– Ничем особенным, – ответил явную неправду. – Бумаги, совещания. Умничающий начальник штаба – он у меня молодой совсем. Теперь пусть всяких развлечений ждет от двух других моих начальников – тайной канцелярии и службы безопасности. Они друг друга терпеть не могут, но здесь, я думаю, объединятся.

– Воспитывать будут?

– Скорее всего. Ро’Грик – мальчишка талантливый. Но характер…

– Я думала, на эту должность назначают не только гениальных организаторов, которые умеют изыскать резервы там, где их быть не может, и одновременно таких теоретиков военного дела, что способны развернуть оборону или наступление максимально выгодно для своих. Но… еще и тех, кто умеет договориться со всеми командующими.

– У нас эта должность наследная, – тяжело вздохнул владыка. – Так что будем воспитывать.

Потом он потащил ее в душ.

– Лично я мечтал целый день об этом, – сказал, намыливая ладони и в предвкушении глядя на ее изумительное тело.

– Понимаю, – рассмеялась Наташа. – Ты помыться хотел.

– Конечно, – с серьезным видом ответил он. – И помыться тоже.

После душа идти Наташа уже не могла – или не хотела, кто ж поймет загадочную женскую натуру. Поэтому ее, закутанную в полотенце, нес Торн.

– Слушай, – вдруг смутилась она и прижалась к его груди лицом – он почувствовал, как загорелись ее щеки. – Я хотела спросить: мы предохраняемся?

У него лицо не только закаменело – у него оно еще и изменило цвет. Стало не смуглым с фиолетовым отливом, а… темным. Словно бы почернело. Но это всего на мгновение. Потом – длинный вдох, выдох. И Торн Ра’хард стал… таким, каким за эти несколько дней она привыкла его видеть.

Наташа смотрела внимательно и настороженно.

– Прости, – покачал он головой и опустил ее на постель.

Вышел из гардеробной, одетый в такую же пижаму, как и она.

– Я распоряжусь об ужине. И… тебе… нам не о чем беспокоиться.

Поели они тихо и мирно. Им накрыли возле камина, в той же комнате, где она завтракала и обедала.

Вернулись в спальню – и Торн сразу заснул. Наташа уже привычно укрыла его одеялом.

Вздохнула. Задалась вопросом: «А что это было?» Поняла, что ответа найти не может, – слишком мало данных. Пожала плечами и решила еще часик погонять корабли по галактикам в игрушке.

И сразу спать.

Планшет у нее под утро отнял Торн.

– Ты чего не спишь?

– Погоди! Я его почти сделала!

– Четыре утра, – зевнул он. – Через час вставать.

– Прости, я не хотела тебя будить.

– А что ты вообще делаешь?

– Освобождаю Галактику от дроидов.

Торн помотал спросонья головой, не понимая:

– Нам только дроидов не хватало.

– Это игрушка, – пояснила она.

– Все ясно: мои юнга и адъютант совершили акт вредительства.

– Не ругай их – мне было скучно.

– А теперь ты нарушаешь режим дня и не спишь.