– Искупить? Это само собой, – хищно усмехнулся владыка. – Но сначала объясните, почему это произошло?

– Мы не привыкли обороняться, – честно признался маршал.

– И слишком привыкли, что противник, слыша, что на него идут темные, сам сдается. Именно потому, что с нами воевать бессмысленно, – кивнул лур Ра’хард. – Стыдно. Если бы земляне хоть чуть-чуть умели разбираться в управлении нашими кораблями, они бы их не минировали. А ударили нам в спину.

Он обвел тяжелым взглядом собравшихся. Поскольку в разборе полетов принимали участие все офицеры боевого ордена, то велась прямая трансляция с флагмана на корабли. Все, что остались в строю после похода в Солнечную систему. Владыка понял, что его воины прониклись.

– Я думаю, что стыдно и инженерной службе. Не просчитали вариант, что на Земле стоит защита, не просчитали плотность заградительного огня на Марсе. И вывели на него наши боевые порядки, – слова владыки падали, как камни. – Стыдно разведке и аналитике. Такое ощущение, что у нас вообще нет специалистов в этой области. У землян – есть, а у нас… Полное отсутствие. И у меня вопрос к начальнику генерального штаба… А как планировалась эта операция?

– Готов понести любое наказание, – склонил голову маршал Ро’Грик.

Из приближенных владыки он был самый молодой, самый амбициозный. И, наверное, самый талантливый.

– Все это тоже будет, – прищурился владыка. – Но только имейте в виду… Любая попытка решить данную проблему с помощью клинка чести будет расценена как государственная измена.

Офицеры взроптали. Владыка властвовал над жизнью подданных. Любой из них жил лишь потому, что луру это было угодно. Темные принимали такое положение вещей как должное. Однако всегда оставался выход. Клинок чести. И ритуальная смерть как искупление любого проступка.

Но государственная измена… Это ничем не смываемый позор. Для самого темного. Для его рода.

– Именно так, – кивнул владыка. – Нас слишком мало. И вы знаете, что вот уже сто лет у нас не рождаются дети. Искусственное оплодотворение тоже не дало результатов. Экспериментальным путем мы выяснили, что не можем иметь детей от представительниц других видов – членов Галактического союза. А результаты исследований по выращиванию детей в специальных капсулах… Дебош кадетов Земной академии, и как результат – разгромленная лаборатория.

– Теперь все надо начинать сначала? – спросил маршал Ро’Ольд.

Он был уже в возрасте. И эти исследования были для него единственным шансом, чтобы славный род вояк не пресекся.

– Теперь надо снова закупать у рептилоидов аппаратуру. Закупать, как все понимают, через подставных лиц. Чтобы никто даже подумать не мог, с какой проблемой нам пришлось столкнуться, – прошипел владыка. – И вы знаете, беседа с президентом Земного союза навела меня на мысль. Он спросил у меня, откуда на нашей планете взялись кадеты военной академии Земли? На другом конце Вселенной? Как они вообще к нам проникли? Что говорит таможенный контроль?

Офицеры зашумели.

– Получается, кто-то использовал землян, чтобы прикрыть свою акцию против нас? – выдохнул Ро’Грик.

Ранее подобная мысль никому не приходила в голову. И начальник генерального штаба сообразил вторым. После претемного лура.

– Вот об этом вы мне и расскажете, – подытожил владыка. – У вас есть десять дней.

Он подождал, пока стихнет шум. А потом внезапно спросил:

– А что мы сделали правильно?

Вот на этот простой вопрос у собравшихся не было ответа. Каждый перебирал свои действия и находил в них массу недочетов. Повисло молчание, которое нарушил претемный лур Ра’хард. Он сказал:

– Мы правильно выбрали врага, господа.

После совещания владыка отправился в лазарет. Остановил лекаря, который стремительно вытянулся по стойке смирно при его появлении.

– Вольно, – кивнул претемный. – Как она?

– Без изменений, мой лур, – поклонился лекарь.

– Оставьте нас, Ре’Лерг, – последовал приказ, к которому за эти дни лекарь успел привыкнуть.

– Слушаюсь.

И Ре’Лерг, в очередной раз стараясь не удивляться, поспешил выполнить распоряжение.

Ра’хард подошел к капсуле реанимационного саркофага производства темных. Земную, как он знал, лекари хотели выкинуть. Ре’Лерг, увидев ее, проворчал: «Странно, что они еще не вымерли!» Но аналитики возмутились, поэтому чужую допотопную технику сунули на склад и оставили для исследований.

Землянка выглядела лучше. Намного. По крайней мере, она была похожа на живое существо. Развороченную правую часть тела срастили, ожоги с левой стороны тоже подживали. Кожа обнаженной женщины была настолько нежно-розовой, что владыке темных захотелось ее коснуться. Но остановили опасения, что повредит, стоит лишь дотронуться. Такой беззащитной и нежной она выглядела.

– Кто же ты? – спросил он у женщины в саркофаге. – Неужели именно ты командовала этими сумасшедшими землянами? Или нам просто подсунули кого-то умирающего, чтобы сберечь нужного военного? И… Если ты командовала силами обороны… Как ты, женщина, поднимала солдат в атаку? Как приказывала им умирать?

Ему вдруг захотелось, чтобы она распахнула синие глаза и опять посмотрела на него.

– Нет, – сказал он вдруг, вспомнив тот торжествующий взгляд победителя, которым она одарила и его, и офицеров. – Нет. Ты не случайная жертва, подкинутая, чтобы мы ушли. Это был твой приказ, который военные выполнили. Это было твое решение. И с ним смирился даже президент Земного союза. Кто же ты?

Он приходил к ней регулярно, как только позволяли дела. И разговаривал. Рассказывал что-то. Требовал, чтобы она очнулась. Задавал вопросы. Просил, чтобы она поговорила с ним.

– Я хочу, чтобы ты жила. Знаешь, для меня это внове… Мы, темные, считаем смерть возвращением к нашей Матери-Тьме. К извечному Хаосу, где есть лишь свобода. Но мне почему-то не хочется отпускать тебя туда. Может быть, потому, что я боюсь: мы уже не встретимся…

Что-то в собственных словах вдруг резануло ему слух. Лур Ра’хард долго думал, что именно. Потом сообразил:

– Слышишь, я сказал слово «боюсь»? А я и не знал раньше, что это такое.

Владыка задумался. И поскольку был на редкость честным созданием, по крайней мере, в отношении самого себя, то добавил:

– Хотя я и сейчас смутно себе представляю, что значит бояться. И слово я взял из общегалактического, потому что в языке темных такого слова попросту нет…

– Я думала, что вид, лишенный страха, попросту обречен, – вдруг едва слышно проговорила женщина, причем на языке темных.

– Почему же?

– Меня учили, что для выживания необходим инстинкт самосохранения. Иначе вид погибнет, – ответили ему.

Незнакомка, правда, заменяла некоторые слова общегалактическими, да и произношение было не лучшим. Но факт оставался фактом: землянка говорила на их языке. Однако при этом не открывала глаз.

– Я считаю, что для выживания необходимо умение стоять насмерть, – не согласился с ней владыка.

– Допустим, – не стала спорить женщина. – А что со мной?

И тут претемный лур Ра’хард солгал. Почему-то он не пожелал, чтобы эта женщина, открыв глаза, посмотрела на него как на врага.

Он красиво, аккуратно и изысканно стал плести нити вероятностей, добавляя в них шелк иллюзий. В этом равных ему не было.

– Мы откликнулись на сигнал бедствия, – ответил он. – Когда мы прибыли на место катастрофы, то обнаружили обломки земного военного корабля. Из живых – только вас. Наши лекари несколько дней боролись за вашу жизнь. И вот сегодня вы очнулись.

– Должно быть, пираты, – задумалась женщина.

– Скорее всего, – кивнул владыка темных эльфов. – Вы помните свое имя?

– Конечно, – женщина открыла наконец глаза.

– И как вас зовут?

– Простите… – Она по-прежнему лежала неподвижно, и Ра’Хард понимал, как ей хочется повернуться, но она не могла это сделать. – Вы не могли бы укрыть меня чем-нибудь? А то мне неловко.

– Конечно, – поднялся лур. – Сейчас.

Он растерянно огляделся в палате. И вот Тьма лишь знает, где что у лекарей в их стерильном порядке попрятано.