– Мы объявляем землян должниками мести темным.

Слово владыки – претемного лура Ра’харда – рухнуло. Внезапно. Отсекая последние мгновения мира от первых мгновений войны.

Представители высокомерных светлых только презрительно поджали губы, видя такое несовершенство темных. Месть, объявленная в открытую… Как по́шло. Как неизысканно. Как грубо. Впрочем, чего еще ожидать от бешеных отродий, поклоняющихся Тьме и Хаосу.

Гномы, – которых так называли люди, сами же себя они именовали подгорным народом, – как и всегда, были заняты лишь собой. И своим финансовым благополучием. У каждого из них при известии о начале боевых действий немедленно закрутился в огромной дубовой башке калькулятор, подсчитывающий возможные доходы. Но… Поскольку боевые действия должны были происходить на окраине известных миров, да еще и с отсталой цивилизацией, особых доходов не предвиделось – с землянами торговать оружием напрямую они не имели права. А темным (при данном раскладе) оно было ни к чему. Несколько фраз, оброненных друг другу шепотом, глубокомысленное поглаживание роскошной рыжей бороды, и гномы окончательно потеряли интерес к конфликту.

– А что вообще произошло? – спросил представитель рептилоидов, единственного негуманоидного вида, населяющего эту часть Галактики.

Рептилоиды по своей сути были учеными, причем весьма любопытными. И их единственных заинтересовал вопрос об истоках конфликта.

– Земляне жестоко оскорбили нас. Земляне должны ответить.

– Все представители этой расы? – уточнил ящер со спокойным высокомерием самого старого вида Вселенной.

Они повидали слишком многое, пережили разрушение родной планеты, гибель собственной цивилизации, муки ее возрождения. А сколько было приложено усилий, чтобы встать на один уровень с жадными гномами, спесивыми светлыми и сумасшедшими темными…

– Оскорбившие нас были в форме человеческой Звездной академии, – скривился владыка претемный лур Ра’хард.

Его длинные белые волосы с сиреневым отливом вдруг зашевелились, словно змеи. И присутствующие мгновенно прониклись серьезностью ситуации. Не то чтобы представители светлых, гномов или рептилоидов испугались. Нет. Но все отметили, что владыка в припадке бешенства.

Что же такого натворили слабые, но неугомонные земляне?

– Но все-таки будет справедливо, – продолжил представитель рептилоидов, склонив набок плоскую пятнистую голову, – если вы объявите объектом вашей мести не всех землян, а только кадетов их академии.

Не то чтобы рептилоиды сочувствовали землянам или переживали за столь эфемерную (и подчас вредную) величину, как справедливость. Просто возможность осадить слишком яростных и сильных темных – это не то удовольствие, в котором стоит себе отказывать.

– Мы согласны с уважаемым Фирроханом, – поддержал представителя рептилоидов светлый эльф. – Обрушьте свой гнев на тех, кто виновен.

– Но кадеты – это лишь воспитанники тех, кто их учил! – прошипел лур Ра’Хард.

– Тогда накажите и офицеров Звездного флота Земли, – довольно отозвались гномы.

Люди – никому, понятно, не соперники, но как-то все у них быстро и ловко получается. Надо бы чуток сбить спесь. А тут такой хороший повод.

– Но имейте в виду, что об уничтожении целой планеты, а тем более цивилизации, речи быть не может, – протянул рептилоид.

Естественно, темные получили разрешение расправиться с кадетами Звездной академии и офицерами Звездного флота, которые в этой самой академии преподавали. Никто из трех народов, входивших в совет, не был врагом самому себе. И всерьез противоречить бешеным темным, которые заявили вдруг, что у них есть долг мести к землянам… Ни у кого даже мысли такой не мелькнуло. Удивились, конечно. Где земляне успели наступить на хвост темным? Но не более того. Сами попались – пусть сами и выкручиваются.

Земляне ничего в свою защиту сказать не могли. Поскольку они являлись лишь младшими членами Галактического союза, то их представителя на заседаниях совета попросту не было. Но никого это не смущало.

Владыка претемный лур Ра’хард был в странном состоянии духа. И владела им не святая ярость, как можно было бы предположить, исходя из того, что военная операция пошла совершенно не так, как ее распланировал его генеральный штаб.

Нет, первый этап прошел успешно. Их боевому ордену, состоящему из трех флотов, понадобилось всего двенадцать минут на выполнение боевой задачи.

За это время была превращена в космическую пыль орбитальная крепость на орбите Плутона, прикрывающая Солнечную систему от нападений извне. Потом перестала существовать Лунная база с расположенной на ней Звездной академией. Кроме того, темные уничтожили все корабли, в тот момент находившиеся в Солнечной системе.

А уже по истечении этих минут темные продемонстрировали президенту Земного союза и его министрам патент Совета, дающий им право на боевые действия. По дальней связи. И потребовали выдать для казни уцелевших кадетов Звездной академии и всех офицеров, которые когда-либо обучались в ней.

Землянам было дано двенадцать часов на размышление. После чего, если требования ультиматума не будут выполнены, темные обещали открыть огонь – и уничтожить планету.

– Вы понимаете, что вы делаете? – спрашивал у владыки президент Земного союза. – Вы знаете, что на Лунной базе в момент нападения не было ни одного кадета академии? Вы знаете, что там праздновали окончание школы свыше тридцати тысяч выпускников, не имеющих никакого отношения к вооруженным силам? Вы понимаете, что корабли, которые вы сбили в момент вхождения в Солнечную систему, в большинстве своем были мирные? А лайнер «Весна» вообще вез детей с планеты Калаган на земные базы отдыха!

Владыка темных, прищурив глаза, наблюдал за утратившим самообладание человеком. Президент Земного союза уже кричал:

– На том лайнере не было детей старше десяти лет! Они, команда и воспитательницы!

Тут лур Ра’хард обратил внимание, что в плечо мужчины вцепилась рука. Вцепилась сильно, явно причиняя боль. Останавливая поток гневных, но бессильных, жалких фраз. Рука была тонкая. Явно женская.

Владыка напрягся и подался вперед, ближе к экрану. Ему почему-то захотелось рассмотреть эту женщину. Но камера была под таким углом, что он видел лишь президента. Который, впрочем, уже взял себя в руки.

– Что вы хотите в ответ на ваш ультиматум? – спокойно, даже безразлично, спросил глава Земного союза. – Хотя… Все это уже не важно.

И в этот самый момент датчики движения на кораблях боевого ордена Темного Ожерелья засекли множественные цели.

Лур Ра’хард увидел металлолом, что приближался к его гордости – военным кораблям, – и лишь презрительно фыркнул.

– Никакого уважения к врагам, – констатировал он печально. И скомандовал: – Уничтожьте всех.

Однако отдать этот приказ оказалось проще, чем выполнить.

Часть старых жестянок, которые в этой отсталой части Вселенной по ошибке называли космическими кораблями, была истреблена сразу, но другие успешно приближались к зависшим над планетой кораблям темных, представлявшим собой замечательную крупную мишень.