– А что нам город? Так жили наши деды и прадеды, так будут жить и наши внуки. Бог дает нам все для жизни, грех жаловаться.

– А виноград на склоне тоже ваш?

– Виноград общий, мы обрабатываем лозу всем селом, собираем урожай, часть отправляем в город, часть остается у нас.

– Надо же, прямо коммуна какая-то…

Селянин не понял парня, но, восприняв его реплику как похвалу, заулыбался. Рядом с ним показался официант, который поставил перед Жаном столовые приборы и удалился на кухню. Пару мгновений Жан понаблюдал за парнем – отточенные быстрые движения. Видимо, люди здесь надолго задерживаются на рабочих местах, не спешат покидать провинцию и перебираться в шумные города.

– А давно тут проходили группы туристов?

– Давно. Недели три назад. У нас желающих подниматься на гору с каждым годом все меньше и меньше.

– Почему?

– По разным причинам. Некоторые не возвращаются прежним маршрутом, – уклончиво ответил селянин.

Официант принес заказ. Аппетитная картошка, мясной соус. На отдельном плоском деревянном блюде – сочный прожаренный стейк. Вазочка со свежей зеленью. Кусочки ароматного хлеба. Кувшин с водой. Жан улыбнулся. Пришло время узнать больше.

Отложив вилку с ножом, он в упор посмотрел на владельца таверны.

– Прекрасная природа. Свежий воздух. Дивные просторы. Как на рекламных картинках!

Хозяин расслабился, улыбнулся.

– Да, природа у нас, считай, сказочная. Сейчас все оживает, наливается. Еще немного, и солнышко позолотит виноград…

– И при всей этой красоте туристы предпочитают уходить другими путями?

– Да нет, они исчезают, – вновь напрягся владелец, с опозданием поняв, что сболтнул лишнее.

– Вы меня прямо пугаете, – осторожно заметил Жан и подцепил вилкой картофелину. – Как же вы здесь живете и здравствуете столетиями, а приходящие исчезают? Не понимаю.

– Мы живем в мире с духами долины, не нарушаем их покой, они не трогают нас…

– Здесь есть другие существа?

– Кому как, существа или духи, но они живут рядом. Тех, кто нарушает их покой, вторгаются в их мир, они уносят с собой. Все наши легенды говорят об этом.

– Честное слово, вы говорите такими загадками, что мне стало и страшно, и любопытно. Где они живут?

– Они везде. Здесь проходит граница их мира. Мы научились не пересекать ее, иначе возврата не будет.

Жан промолчал, обдумывая информацию. Услышанное казалось очередной бессмыслицей из фильмов ужасов. Пасторальная картина, владелец простой таверны, его круглые глаза, почти заговорщицкий шепот, упоминание о каких-то страшных легендах. Все это уже где-то было. И действовать по привычному сценарию – впечатлиться и завершить расспросы – не захотелось.

– Послушайте, не хочу ходить вокруг да около, – терпеливо произнес Жан. – Я вижу, что вы много знаете о месте, в котором живете. Помогите мне, – он сделал паузу, многозначительно посмотрев на селянина. – У меня пропали в этом месте близкие люди. Пять лет назад исчезла сестра, а недавно – моя подруга. Мне неоткуда ждать помощи. Официальные власти разводят руками. Отец моей подруги места себе не находит. Надо что-то делать!

– Я сразу понял, что ваш интерес к этому месту не случаен. Но вам никто не поможет.

Жан опешил.

– Но почему? Вы же много знаете и живете с этими знаниями, скрывая их, а ведь исчезают люди. Неужели это такая приманка для новых жертв? Для невинных людей, которые идут по этому маршруту, а находят?.. Что они там находят, за границей мира духов?

– Наша главная заповедь – не навреди ближнему своему. А ближние для нас – это те, с кем мы живем бок о бок, десятилетиями, – в голосе владельца таверны явственно слышались стальные ноты.

– Это ведь неправильно, – чуть мягче сказал Жан.

– Представьте, – вздохнул хозяин и, сев напротив Жана, вполголоса продолжил, – приедут сюда ученые со своими приборами. Наведут смуту, разбередят неведомое и уедут, а нам оставаться с этим жить. Будет хаос. А его последствия могут стереть нас с лица Земли. Кто пожелает такое своей семье, соседям и друзьям? И как дальше жить с этим грузом на душе, если по твоей воле кто-то из близких погибнет?

Жан опустил голову. В какой-то степени подгорный житель был прав.

– Как же мне быть, – прошептал Жан. Об этой стороне ситуации ни он, ни Громов не могли предположить.

– Имейте в виду, – предостерег хозяин, – я не знаю, зачем с вами разоткровенничался, но эти сведения подтверждать не стану. Если спросят, скажу, что в полдень ко мне заглядывал парень, иностранец, который заказал картофель и стейк, и его судьба за пределами заведения мне неизвестна.

– Ладно, утром пойду один, но подскажите, на что я должен обращать внимание?

Мужчина покачал головой:

– Любое пограничье охраняется, а больше мне нечего сказать.

Заплатив за обед, Жан вышел из таверны. Оглядываясь по сторонам, он понимал, что умиротворение от сельских картин – это лишь обложка для туристов. На самом деле все было куда серьезнее. И запутаннее.

Жан долго ворочался, пытаясь заснуть. Разговор с владельцем забегаловки бередил сознание, разгоняя кровь и будоража мысли. Полнолуние заливало комнату белым светом. Летучие мыши, шелестя крыльями, пролетали мимо открытого окна, ловя насекомых. Теплая ночь окутала одеялом окружающий мир, вселяя надежду на скорое утро. Но утро не наступало, а надежда уносилась с каждой минутой. Сознание Жана погрузилось в полузабытье, сон или явь… стерлась граница между этими мирами.

Он вспомнил спальную комнату, освещенную лунным светом и тонкую фигурку богини в его серебристом сиянии.

– Когда-то я это уже видел, – прошептал Жан, улыбнувшись. – А теперь спать, спать, спать.

Успокоение разлилось по ватному телу, и если бы ни уханье совы, нарезавшей круги за спиной девушки, то можно было бы окончательно расслабиться и получать удовольствие от такого красивого сна.

– Перестань маячить, Когтистая, – махнула рукой в сторону птицы гостья.

Жан зажмурился. Знакомый голос. Знакомый сон. Знакомая девушка… Стряхнув оцепенение, он сел на кровати и посмотрел в упор на странную гостью.

– Марта! Ты опять пришла ко мне? – воскликнул он.

Он потрясенно смотрел на нее, не пытаясь подняться. Сердце ускорило ритм, сознание озарилось вспышкой дежавю.

– Интересный человек, – произнесла пришелица, разговаривая с совой, – назвал меня каким-то странным именем!

Она гордо вскинула голову:

– Я Минерва, смертный.

В голове Жана пронеслась древнеримская история и мифология, но вспомнить, кто такая Минерва, не представлялось возможным. От шока он даже не попытался активировать микрочип, способный достать любую необходимую информацию из глубин всемирной паутины.

– Знаешь, Когтистая, кажется, он нас не знает, – хихикнула девушка, только лицо ее при этом осталось холодным и чужим, – давай знакомиться. Я богиня.

– Марта, это уже не смешно, – усмехнулся Жан, но в душе заскребли коготки сомнения: может ощущение ее отчужденности не игра вовсе, а что-то иное?

– Будь осторожен, человек! Ты входишь на мою территорию, – гостья поджала губы.

Лунная дорожка исчезла: ночное светило заслонила тень от набежавшего облака. Жан поморгал, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте гостиничного номера, но гостья вместе с совой исчезла. Он подскочил, как ужаленный.

– Очевидно, что-то или кто-то испытывает меня на прочность, – пробормотал он. – Или действительно она меня забыла? М-да, в том мире тоже есть стиратели, наверное…

Жан проснулся, едва рассвело. Оглядевшись, поморгал, пытаясь сообразить, где он. Перед глазами проступали очертания гостиничного номера. Бежевые легкие шторы с бахромой. Светло-кремовый пушистый ковер. Система управления номером. Тускло-голубая подсветка барной стойки с двумя высокими стульями. Небрежно брошенная на низкое кресло защитная униформа, еле заметная в свете первых лучиков солнца.

Сев на кровати, Жан обхватил ладонями голову. Странные сновидения. Недоверие местных жителей. Наслаивающиеся одна на другую загадки и тайны, которые казались гуще тумана…