После плотного завтрака Жан продолжил путешествие. Решил начать подъем на странную поляну. Однако настроенный навигатор, неоднократно испытанный в разных экстремальных условиях, начал подводить. Хорошо, что Жан заранее изучил местность. Но, несмотря на это, он довольно долго блуждал по окрестности. В душе разворачивалась тревога, поднимаясь к горлу и сдавливая его. Стояла теплая погода, но по его спине бегали мурашки, а неясные предчувствия следовали по пятам.

Тропинка словно нарочно была устроена для пеших прогулок. Идеально ровная, покрытая тонким ковром из трав и цветов. Над ней вековые деревья сплелись кронами, создавая живой навес, сквозь который не проходили солнечные лучи. Несмотря на то, что день был в разгаре, ощущение животного страха не только не проходило, а нарастало. Жан безуспешно пытался вспомнить анекдоты, старые шутки, чтобы сбросить напряжение. Но на ум шли обрывки снов, слова Громова, предупреждения владельца таверны, рассказ Игоря…

Наконец показалась поляна с изваяниями. В небольшое ледяное озеро с грохотом врезался водопад. Солнце золотило брызги, разбивающиеся об камни. Живая радуга окрашивала в разные цвета воду, небо, листву, и даже воздух переливался всеми оттенками пестрого окружающего мира. Радуга была настолько реальная, что, закрыв глаза, Жан протянул раскрытую ладонь к ближайшей дуге, «прощупывая» ее. Резкий взгляд змеиных глаз с вертикальным зрачком кинжалом врезался в сознание. В ужасе Жан отдернул руку.

Сердце заколотилось быстрее. Зажмурившись, Жан потряс головой.

– Что это было? – ошарашено пробормотал он. – Я ожидал всего, чего угодно, но… хм, мистика какая-то.

Происходящее переходило уже все границы. Нужно прощупать грот за водопадом, а не бояться глупых видений. Нужно идти, а не давать страху сковать тело.

В походное снаряжение входила лодка, созданная профессорской лабораторией. Размер сложенного плавательного средства был с небольшую книжку в тонком переплете, а вес практически не ощущался. Подойдя к воде, Жан с силой бросил лодку оземь. Смеси, находящиеся в полости лодки, начали активно взаимодействовать, раздувая ее до требуемых размеров. Затем достал из рюкзака складные телескопические весла.

Подплыть к водопаду было довольно сложно. Бурлящая вода старалась смять болтающуюся посудину и уничтожить ее. Жан понял, что лодка ему только мешает, и, недолго думая, нырнул. Попав в водоворот, он завертелся в нем, почти захлебнувшись. Но тренированное тело и несгибаемый дух заставили взять себя в руки. Жан нырнул еще глубже, стараясь проплыть под бурлящим потоком воды.

Миновав водопад, он оказался в довольно большой пещере. Вьюны, каким-то чудом устроившиеся на стенах, придавали ей нарядный вид. Жан заметил, что в растениях гнездятся маленькие веселые птички, и мысленно задался вопросом, как они сюда попадают. Видимо, где-то есть другой вход в пещеру. Мысль крепла, и Жан продолжал исследовать грот. Продвигаясь дальше, он ощущал, как темнота и сырость обволакивают его словно липким коконом. Еще через несколько шагов он наткнулся на ритуальный каменный стол, жертвенник. Судя по всему, жертвы здесь давно не умирали, а вот подношения – корзины с фруктами и овощами, хлебом и прочими яствами – очевидно, периодически обновлялись. Тем более что приносимыми дарами активно лакомились птицы и животные: Жан заметил следы и объедки, разбросанные вокруг корзин. Вот откуда здесь столько птиц.

Другой вход, видимо, аккуратно обустроенный местными жителями, был посыпан белым песком, периодически очищавшимся от следов жизнедеятельности животных, приходящих за лакомствами. Древняя статуя, в которой он узнал ночную гостью, стояла у входа в пещеру. Жан коснулся гладкого серого мрамора. Обжигающий холод. Слишком реальный для происходящего, в котором Жану казалось, что он стал участником поклонения античным богам.

Очнувшись, он двинулся дальше, прочь от входа. В низине, в туманной дымке, угадывались очертания под-горной деревеньки, в которой пришлось провести почти сутки. Однако возвращаться прежним путем не хотелось.

Побродив вокруг, Жан с замиранием сердца осознал, что водопада, который чуть не убил его час назад, просто не существует. Его даже не было слышно снаружи. Стояла непроницаемая тишина, не нарушаемая даже шорохом ветра в кронах деревьев.

– Мистика какая-то! Похоже, придется возвращаться в эту чертову пещеру – пробурчал он, сплюнув, – а там опять вплавь…

С трудом вернувшись на свою стоянку, еще раз пройдя испытание водой, Жан свалился на песок. Слишком много сил ушло на борьбу со стихией. Лодка, которую он собирался изловить, безвозвратно исчезла. Закрыв глаза, он погрузился в забытье, уносясь куда-то сквозь время и пространство…

– К нам гости, – прошипела Материя.

– Знакомые все лица, – вторила ей Темная Энергия.

Жан с удивлением осмотрелся. В мире, где царят холод и мрак, возникло тягостное ощущение близкой и неотвратимой беды. Ужас накрыл его словно водопад, придавив к каменистому дну. Но он продолжал смотреть на невесомых, сотканных из космического мрака хозяек космоса. Вдруг пространство подернулось мелкой рябью, какой-то толчок выдернул его из ледяной пустоты. Перед глазами возникли фантастические всполохи разноцветного свечения, напоминающие радугу в брызгах водопада, живые и осязаемые.

– Как я сюда попал?

– Ты о нас думал.

Хотелось хлопнуть себя по коленкам с выражением: «Да вы что?!» и расхохотаться в голос, однако, торжественность обстановки не предполагала такого развития событий.

– Что, ищешь пространственно-временные порталы?

– Ищу, но вы так и не показали мне вход.

Жан вспомнил, свое первое фантастическое знакомство с Энергией и Материей, вспомнил Время, напоминающее чудовищную гигантскую голограмму, и слова, сопровождавшие ее появление: «Вот пространственно-временные пузыри, соединяющие параллельные миры. Найдя такую камеру, можно попасть в прошлое или будущее Земли, да и не только».

Перед глазами пронеслось его недавнее сказочное задание: игры с бозоном Хиггса, грозящий землянам Армагеддон, противостояние могущественных коалиций, взгляд из зазеркалья, о котором рассказала Арин, и во всей этой кутерьме – он, простой агент Ворон…

Энергия лениво потянулась, расправляя щупальца. Новый сноп разноцветных брызг на фоне подступающей темноты.

– В твоем понимании параллельная вселенная – это мир как твой, ну или прошлое и будущее твоей реальности. На деле же не все так просто.

Жан, не отрывая взгляда, смотрел на Великую силу.

– Все мысли сущностей, все их желания, какими бы нереальными они ни были, могут иметь воплощение в параллельных мирах.

– Значит, античные боги могут жить? – задавая вопрос, Жан отчетливо представил явившуюся во сне богиню.

– Может воплощаться все, включая ваш рай и ад. Причем, все это часто так перемешано, что ни одно человеческое воображение не в силах представить эти воплощения и смешения.

– Мне сказали, что вошедший во временной пузырь выйти из него не сможет?

– Наблюдения человеческих сущностей – великая вещь. Не понимая сути явлений, они делают порой правильные выводы.

– Получается, если я найду вход, то выйти оттуда не смогу?

– Получается, что так, – неопределенно проворчала Темная энергия, – Время – хитрая бестия. В жизни нет простых решений. Одно дело позволить приоткрыть занавес в другой мир, другое – разрешить блуждать между мирами. Во что может превратиться настоящее?

– Я действительно об этом не подумал…

– Хорошо, что есть те, кто об этом задумывается.

– Значит, я не смогу помочь моим близким людям, по незнанию или глупости угодившим в другое измерение?

Энергия развеселилась:

– У вас есть хорошая фраза: «Если есть вход, то должен быть и выход». Есть норки, способные вывести заблудившихся во времени, но для этого надо обладать великим знанием, чтобы не превратить все в хаос.

Жан с надеждой смотрел на Великое существо, не зная радоваться или огорчаться.