Именно этого я и ждал - увидев, как мёртвый воин развел свои руки в стороны, я подскочил вперед и с силой ударил его набалдашником палицы в чёрное от времени лицо. Соперник дернулся назад, что только ухудшило его положение. А я уже был готов для нового нападения. Удар под дых - и нежить согнулась, подставляя мне незащищенный затылок. И уж тут я не оплошал - ударил сверху вниз, да так, что чуть сам не растянулся на грязной земле.

Мертвец упал. Дело сделано? А, нет - мертвяк ложится, но окончательно не умирает, беспорядочно шевеля руками и ногами.

- Да что б тебя, тварь! - тихо ругнулся я, не вполне понимая, пытается встать или хочет достать меня. Впрочем, мне это было уже интересно. Занося ногу над хаотично шевелящимся телом, я с силой опустил ее на спину упавшего существа. Стон, хруст переламываемого пополам позвоночника, а за ними - долгожданная тишина.

- Покойся с миром, кто бы ты ни был. - Вот и все. Еще одной жутью меньше.

Отдохнув и как следует отдышавшись, я пошарил рукой по трупу воина. Меч, а с ним и короткий нож перекочевали в мой трофейный мешок. Качество добычи оказалось не очень, но на другое я и не рассчитывал - я ведь забирал ее у нежити, пролежавшей в земле не год или два, а возможно, несколько десятилетний. Но это все равно уже хоть что-то - если так пойдет и дальше, этот поход окажется куда лучше двух предыдущих. Да - удовольствия от сражения с нежитью никакого. Если не сказать больше. Но чего не сделаешь ради получения желаемого.

Третьим моим противником оказался скелет, стоящий на страже в одном из коридоров.

Это открытие сильно меня обескуражило: если зомби и неуспокоенных я еще хоть как-то мог причислить к людям, а от этого разрабатывать планы боя, то, как сражаться с этим нечестивцем я просто не представлял. Да, я понимал, что он легче зомби и оттого, наверное, шустрей. Но что мне с этим делать?

А еще скелет меня пугал. И не просто пугал, а страшил до дрожи. До дрожи в коленях, до колик в животе. Меня пугало все - голые кости, просматриваемая насквозь грудь, черные провалы глаз и широкий оскал зубов. Вроде бы ничего такого, но все это, собранное вместе, заставляло меня думать о том, о чем думать мне не стоило: о шаткости моего положения, о слабости моих достоинств, и о том, что когда-нибудь, рано, или поздно, я тоже могу превратиться в такого вот скелета. И это - в лучшем случае, ибо если я расстанусь с жизнью в темном лесу, то звери растащат мое тело по косточкам.

"Бить и не бояться, бить и не бояться", - принялся я успокаивать сам себя. Но в этот раз это не помогало.

"Ничего опасного. Ничего опасного. Это просто костяк. Просто ожившие кости. Ты с ним справишься. Точно справишься". - Я попытался успокоить себя по-другому. И вроде бы верил в это. Но хватало одного взгляда на редкую двадцатизубую улыбку, как всю мою уверенность словно сметало ветром.

"У тебя нет выбора - тебе нужно просто пойти и сделать это".

Это сработало. Я выглянул из-за угла и принялся смотреть на скелет не как на символ смерти, а как нас своего противника. Ну как смотреть - присматриваться, насколько хватало неверного освещения. Что у него из оружия? Короткая тонкая кривая сабля и очень длинный узкий нож. Из одежды: подшлемник, рубаха и пояс. Из доспехов - остатки кольчуги, донельзя грязные и жутко испачканные белыми хлопьями из местной паутины.

"Это - соперник. Просто соперник. Потому соберись, ободрись и дерись", - уверенно наказал я сам себе.

Придумав план, я собрал все свое мужество и стремительно бросился на врага.

Увидав меня, костяк тут же встал боевую позицию: правая рука с мечом - впереди, левая, с кинжалом - у тела. Приготовившись нанести удар по незащищенному локтю, я уже поднял руку с палицей для замаха. Но тут случилось непредвиденное - мокрая мелкая галька под моими ногами внезапно поехала, и вместо того, чтобы совершить идеальный выпад, я проехал вперед и врезался в костяного воителя, словно молодой бычок в зазевавшегося кобеля.

Хоть мой противник и был выше меня ростом, разница в нашем весе тел оказалась настолько велика, что я просто подмял своего противника под себя, и мы вместе рухнули на пол. Я оказался сверху, а мертвечина - снизу. Я и охнуть не успел, как старые желтые кости с хрустом лопнули, оставив меня наедине со своей неожиданной победой.

Когда я пришел в себя, то вначале мне было вовсе не до празднования - ругаясь всеми известными мне словами, я принялся счищать со своего лица остатки костной пыли, умоляя всех богов не дать подхватить от них заразы или проклятья. Затем я принялся чистить свой меховой жилет, нацепивший на себя космы паутины проигравшего. И уже после того, как я как следует успокоился, я перешел к сбору вожделенных трофеев.

- Ну-ка, ну-ка, что там у нас, - с предвкушеньем промолвил я.

После небольшого изучения я стал обладателем сабли и ножа. Вслед за ними в мешке оказались и остатки кольчуги скелета. Эх, как же я не хотел к ней притрагиваться. Жуть как не хотел. Но нужда не тетка, дважды миловать не станет - пришлось заграбастывать и ее.

И снова в путь, сквозь серый полумрак. Новые коридоры и коридорчики, узкие кладовки, полупустые или набитые старым хламам. Скрипящий и гнущийся пол, серые стены, то в сырых потеках, то в зеленом мхе. А впереди лишь черный-пречерный мрак.

Чувствуя, что я нанимаю понемногу привыкать к особенностям зачистки этого некрополя, я свернул за следующий поворот. И тут я внезапно уперся в стену. Нет, не в стену, а в широкую земляную насыпь.

- Вот те раз, - только и смог промолвить я.

Мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что это препятствие непроходимо - осыпавшаяся земля создала преграду от края стены и до края, не оставив для проникновения даже маломальской щелки. Приглядевшись внимательнее, я убедился, что коридор оказался намертво запечатанным. Но расстраиваться из-за этого я не стал. С чего бы - для продвиженья вперед у меня еще оставались целых два. А потому я быстро развернулся и медленно потопал обратно.

Путь к центральному коридору в этом части пути оказался завален, поэтому я отправился в другой, левый ход. Дойдя до него, я продвинулся вперед совсем немного, как тоже был вынужден остановиться - передо мною снова была преграда. Но не такая как в первый раз, а другая, рукотворная - путь вперед преградила широкая баррикада.

- Вот же ж волчье семя, - тихо ругнулся я. Подойдя поближе, я разглядел из чего она состояла: бочки, камни, мешки, и всякая прочая рухлядь. Я попробовал толкнуть то, другое и третье. Куда там - все это оказалось настолько спрессованным от времени, что ощущалось едва ли не монолитнее всамделишной стены. Наверняка эта препона была создана оставшимися осажденными защитниками и теперь являлась последним памятником их беззаветной доблести и самоотверженности.

Но для меня она оставалась самой обычной стеной, преграждающей путь к заветной цели.

- Вот те два, значится, - схохмил я. Выходит, мне оставался идти только в центральный коридор.

Обуреваемый нехорошим предчувствием, я начал брожение по уголкам, закоулкам и коридорчикам, в попытке добраться до нужного места. Пробравшись через остатки бочек и штабеля полусгнивших досок, я, наконец, оказался там, куда так упорно стремился, и двинулся вперед по едва освещенному ходу.

Темнота впереди заставила меня насторожится, а потому последние двадцать шагов я прошел почти на цыпочках. К счастью, никакой опасности впереди меня не оказалась. Зато там оказалась дверь. Прочная, деревянная дверь, усиленная тонкими железными полосками.

И она была закрыта.

- Вот те три? - в изумлении выдохнул я. Не веря своим глазам, и ужасному невезению, я подошел к двери почти вплотную. Дверь не исчезла, словно пустынный мираж, зато я обнаружил кое-что очень важное. Дверь действительно оказалась закрытой, но не запертой на засов, навесной замок или ключ - ее створки были слегка приоткрыты. И за ними я видел какой-то очень слабый свет. А еще к двери крепились тяжелые чугунные ручки. Быстро очистив одну из них от пыли, я легонько потянул ее на себя. Дверь не шелохнулась. Я потянул сильнее - с тем же результатом. Наконец я решил приложить все свои силы - напряг руки, спину, и уперся в пол ногами. Створка скрипнула, застонала, чуть дрогнула, но все же осталась на месте. Я повторил попытку трижды, но все так же с плохим результатом - дверь не поддавалась. Но я чувствовал, что осталось совсем немного. Еще чуть больше сил, чуть больше напора - и крепкая дверь поддастся.