Но...

- Ну и что? - прохладно ответил он. - Пусть погибнет. Главное, что этим кто-то буду не я. И это - разумно, а не трусливо.

Услышав это, я вначале не поверил своим ушам. Пусть кто-то гибнет? Пусть гибнет? И он говорит это так спокойно? Получается, что, если этим кто-то вдруг окажусь именно я, он тоже так подумает? Пусть... погибает?

"Какие же мы разные. Какие... непохожие", - с грустью подумал я.

Но долго переживать я об этом не мог - впереди показался предгорный лес, и голову заполнили совсем другие мысли.

18.05

***

Лес у подножья гор оказался на удивление диким: сколько мы ни шли, ни людей, ни даже протоптанных ими троп мы даже ни разу не видели. Встреченные нами зайцы, лисы и лани, завидев нас, не сразу бросались в бегство, что говорила о том, что даже охотники тут не ходят.

- Людей тут что, нет совсем? - не удержался я от высказывания очевидного.

- Все верно.

- А чего?

- Война с нежитью сильно проредила эти земли, - снизошел до объяснения Вайнд. - А те немногие, кто остались, предпочти поселиться в четырех деревнях, окружающих Трилисс. Там многолюднее, безопаснее и спокойней.

- Спокойней? Это ты о чем?

- Ауру этого места чувствуешь? - вместо ответа промолвил Вайнд.

- Ауру? Это что? - Такого слова я еще не слышал.

- Ощущение. Что ты ощущаешь, находясь в этом месте?

Я вслушался в привычные звуки леса - к шуму деревьев, к скрипу ветвей, к крику ворон и стрекоту сверчков. Затем прислушался к собственным чувствам.

- Мне тут как-то не по себе. Немного, но все же, - тихо промолвил я.

- Дальше будет еще неуютней, - заверил меня напарник.

- Это почему?

- Потому что в этих лесах погибло очень много народа. И Смерть еще не совсем покинула этот край.

- О как, - неопределенно отозвался я, не желая демонстрировать свое непонимание. Смерть еще не совсем покинула эти края? Как это может быть?

- Именно так.

Старую стену, некогда опоясывавшую бывшее имение, мы обнаружили сразу. Она была черна от гнили и зелена от покрывшего ее мха, но все еще стояла. А вот самого дома не было и в помине - миновав упавшие полусгнившие ворота, мы оказались на пустыре. По крайней мере, так мне показалось вначале.

- А где особняк? - протянул я весьма удивленным тоном.

- Я же говорил тебе, что его пожрал огонь, - недовольно ответил Вайнд.

- Да я помню, что его сожгли. Но что б так... - Я еще раз осмотрел увиденное пространство. Ни остатков каменных стен, ни деревянных остовов - все сгорело полностью.

- И где то, что мы ищем?

- А ты приглядись.

Я осмотрелся: лес да лес кругом, что на севере, что на востоке. А на западе, угрюмой стеной возвышались горы.

- Ничего не вижу.

Вместо ответа Вайнд криво ухмыльнулся.

- Идем. - Напарник махнул, призывая меня за собой. Сделав не более дюжины шагов, он остановился, и он показал мне на неожиданно открывшийся зев в земле. - Вот оно.

Я подошел и глянул в неровный квадрат провала, лишь сбоку прикрытый чахлыми кустиками. Ступени. Не менее двух десятков каменных ступеней уверенно уходили в темный подземный полумрак. И мне оставалось только догадываться, что твориться в сокрытых от нас глубинах.

- А теперь чувствуешь? - еще раз спросил меня маг.

Я снова прислушался к своим ощущениям. Ничего. Ничего нового я не почувствовал.

- А я вот - чувствую, - важно заметил Вайнд. - Там творится зло. - И он указал пальцам на черноту у ног. - Итак, что ты будешь делать? - спросил он, сделав упор на слове "ты".

- Спущусь вниз и для начала разведаю, что да как. - Я вынул из-за пояса палицу, и пристальней вгляделся в темнеющий проем, уходящий вглубь земли. - А ты, Вайнд? Ты разве мне не поможешь?

- Нет, - легко и спокойно ответил маг. - Я тебе не помогу. И не потому, что не особо хочу это делать, - быстро добавил он, видя мое возмущенье, - а потому что...Хм...Ты же помнишь, какой магией я владею? - неожиданно спросил он меня.

- Помню - магией духа, - тут же ответил я.

- Вот именно. А дух - это то, что присуще только живому существу: человеку в большей степени, а зверю и монстру - в меньшей. Скелеты и зомби духа не имеют, а потому и я не имею над ними власти.

Вот оно как...

- Понятно, - кратко ответил я - тут мне возразить было нечего. Что ж, выходит, в этом деле я могу положиться только на себя. Пусть так и будет - мне это не впервой.

Я снова задумчиво взглянул в чернеющий провал.

- Боишься? - полюбопытствовал Вайнд, углядев мой взгляд.

- Волков бояться - пастухом не стать, - ответил я известной в наших местах поговоркой. - К тому же, еще не известно, стоит ли мне вообще чего-то бояться. Может быть, там вовсе и нет никого.

- Есть. - Напарник втянул носом воздух. - Я чувствую это.

- Носом? - сильно засомневался я.

- Магией, - дал он мне короткий ответ.

Спорить с магом я не стал, а перехватив палицу поудобней, начал медленный спуск по ступеням. Пять ступеней. Десять. Двадцать. Спустившись вниз, я остановился и огляделся

Удивительное дело - несмотря на то, что верхние этажи здания полностью выгорели, подвал сохранился действительно хорошо. Да - кое-где на стенах были заметны подпалины, а пол местами прогнил от постоянного наличия влаги, но перекрытия еще оставались целыми, и потолок надо мной держался довольно крепко. Единственное, что могло мешать мне передвигаться, так это вездесущая паутина, час от часу лезущая в лицо, и неверные силуэты проходов. К счастью, темнота в проходах не была непроглядной - время все же сделало свое дело, и с потолка в коридоры проникали рассеянные лучики света.

Дорога впереди разветвлялась на три прохода - прямо, налево и направо. Я выбрал правое ответвление и осторожно шагнул туда. Тусклый свет высветил длинный каменный коридор с несколькими проемами по бокам. Комнаты-кладовые? Возможно. Я сделал несколько шагов вперед. Доски под моими ногами то предательски поскрипывали, то по-братски молчали, припорошенные осыпавшейся за годы землей. Дойдя до одного из проемов, я осторожно заглянул вовнутрь - ничего. Точнее - ничего ценного: поломанные бочки, сгнившая мешковина да пустые полки по сторонам. Я заглянул в противоположное отверстие в стене: несколько колес от телеги, ярмо, подпруга и три кем-то погрызенных седла. Выходит, все, что тут хранилось, уже давно пришло в негодность. Что не удивительно.

Дойдя до перекрестья, я снова огляделся, пытаясь составить хоть какое-то представление о плане подземелья. Мне показалось, что нижний этаж дома пересекают три главных широких коридора, которые пересекаются меньшими и узкими коридорчиками. По крайней мере, как было в этой части подвала.

Я вышел на пересечение коридоров и снова свернул направо. Вот новая дверь какой-то коморки. Открываю ее. За ней все такой же ненужный хлам - полочки шкафов прогнили от сырости, и на грязном полу валяются три куска ткани, уже не ясно какого цвета, пожухлая от сырости картина и деревянная кухонная утварь. Перемещаюсь к двери напротив. И этой комнате то же самое - тонкие лучи света высветили обручи от бочек, вскрытые ящики, пустые флаконы и кучу высушенных от времени мышиных трупов. Здесь хранили яды? Возможно, возможно. Но теперь здесь все привычно пусто. Кто же все тут разграбил? Осаждающие? Осажденные? Пришедшие после грабители, или развлекавшиеся здесь время от времени солдаты? Все это было возможно, и вместе с тем для мен - неважно.

Глухой рык, раздавшийся шагах в двадцати, заставил меня резко дернуться. Зверь? Нет, не зверь. Да и что делать зверю в таком пустынном месте? Я замер и прислушался к тишине. Хотя нет, уже не к тишине - где-то недалеко кто-то отрывисто и тяжко дышал. И это точно был не человек. Я вновь затаил дыхание. Неизвестное существо двинулось в путь тяжелой, медленной, шаркающей походкой.

У меня пропали последние сомнения. Значит - бою быть.