― Мой царь, прошу простить меня за опоздание, ― что-то определенное изменилось. Стивен заметил, как прищурились глаза вошедшей. Она явно не получила того эффекта, на который рассчитывала.

Тем временем Тор уже поднялся с места и проводил Амору к столу. Служанка уже вынесла стул и поставила его на противоположной стороне от Тора ― во главе стола ― но волшебница проигнорировала этот жест. Амора уверено села на место, предназначенное для Локи, что по правилам Асгарда было недопустимо.

― Тебе, леди Амора, простительно все, ― Тор потянулся поцеловать чародейку, но смог добраться лишь до руки.

― Как же приятно слышать подобные слова в этом доме, ― Амора обвела всех присутствующих взглядом, и Стивен ощутил, как начинает нагреваться амулет. Амора определенно не хотела сдаваться так просто. Она раз за разом просто обливала окружающих волнами своих чар. Должно быть, подобная ворожба была ее природным даром.

Брюс заерзал на месте и сильнее, чем следовало, сжал вилку в кулаке. Обменявшись взглядом, мужчины определили, что испытывают схожие ощущения. Несложно было понять, что они держатся в здравом уме исключительно благодаря амулетам.

Странно, но остальные за столом не выглядели так, будто им время от времени прижигают грудь. Наташа и Валькирия, которая уже давно познакомилась с Аморой, старались вести светскую беседу. Расспрашивали чародейку о ее жизни на Земле ― оказалось, что Амора живет среди людей уже больше десяти лет и ради удовольствия поет на публике вместе со своей фолк группой. Оказалось, Стивен даже слышал некоторые ее песни и в очередной раз решил, что нужно тщательнее проверять публичных личностей на предмет опасности. В Аморе гостью из другого мира он распознать не смог.

― А что за звук был прежде, чем вы вошли? Какой-то хлопок, ― внезапно спросила Наташа, когда все первоначальные темы для разговора были исчерпаны.

― Ничего особенного, ― Амора играючи поправила свои длинные светлые волосы. ― Просто неподобающее поведение прислуги. Служанка не хотела пускать меня в зал, за что и была наказана.

― Амора, ― Тор поморщился. ― Вот откуда в тебе эти предрассудки. Подобное было допустимо лет пятьсот назад и то, на задворках Девятимирья. Тем более, девушка выполняла мой приказ. Надеюсь, ты ничего дурного не сделала?

― Жить будет, ― Амора задорно улыбнулась и снова послала окружающим порцию своего очарования. Но теперь это было так очевидно, что Стивен не поддался ― его амулет даже не потеплел. Из этого Стивен сделал вывод, что простенький артефакт реагировал на состояние обладателя.

Стрэндж пригляделся к Тору и попытался просканировать его поведение. Ничего необычного. Тор явно в здравом уме, слегка взволнован, но не зачарован. Стивен был уверен, что Тор помнит каждое событие и сказанное слово ― ничего общего с произошедшей со Стивеном вчерашней ситуацией.

― А мы с вами прежде не встречались? ― вопрос сам сорвался с губ. Вот сейчас она начнет оправдываться, хитрить и лгать. Стивен даже заготовил несколько фраз, но замолчал на полуслове.

― Вчера мы столкнулись на улице, доктор Стивен Стрэндж, ― глаза Аморы блеснули. ― Я как раз искала Локи. Мы немного поговорили. Я предложила вам прогуляться, но появились те дети, и вы передумали. Очень жаль.

― Да, так и было, ― как только Стивен согласился, амулет завибрировал и мгновенно нагрелся. Боль была ужасна, но маг смог сориентироваться: разорвал зрительный контакт и боль тут же утихла. Странно, но ожога на коже не появилось.

― То есть нет, ― исправился Стивен. ― Я плохо помню вчерашний вечер. Еще и охрану потерял.

― О, люблю честность в мужчинах, ― Амора выглядела расслабленной, но Стивен всем телом чувствовал, как чужая магия окутывает его с ног до головы. Амулет то нагревался, то холодел. ― Вы такой интересный мужчина, Стивен. Вы в курсе, что Верховный маг мужчина ― огромная редкость в наши дни.

― А как же Локи?

― А что Локи? ― она повысила голос, чтобы перекрыть разговоры сотрапезников. ― Он Верховный маг без мира. Гость здесь. Пусть сколько угодно говорит, что он властелин этого места, но знающие маги сразу скажут, что в одном мире не может быть двух Верховных. Когда вы собрались с ним драться?

― Зачем?

― Чтобы обязать, конечно. Это старинная асгардская традиция. Маги сражаются за право быть лучшим из лучших. Победитель вправе отнять жизнь у проигравшего.

― Какой кровожадный обычай.

― Вовсе нет. Это проверенный способ держать магическое сообщество в узде. Обязанный маг не поднимет восстание и не предаст. Магия не позволит.

― Пока что мы решили разделить зоны влияния, ― совершенно буднично произнес Стрэндж. Он старался не думать о важных вещах, опасаясь, что Амора прочтет его мысли, но раз за разом возвращался к словам женщины.

Локи не раз говорил, что Стрэндж проиграл ему, испугавшись его второй сущности. А что если он считает будто Стивен его обязанный? Стивен поморщился. Нет. Тогда бы Локи уже потребовал у него ключи от Камартаджа. Или Стивен чего-то не понимает?

― А вы когда-нибудь были чьей-то обязанной?

― Обращайтесь на ты, прошу, ― Амора продолжала не сводить с него взгляда, хотя магический напор явно угасал. Чародейка определенно поняла, что ее ворожбу успешно блокируют. ― Была однажды, но той ведьмы давно уже нет, ― она наклонилась к Стивену и прошептала. ― Говорят, ее убил мечом какой-то темный эльф. Такая потеря… ― в голосе Аморы было ни капли сожаления. ― Но эта смерть дала мне некоторую свободу. Например, я наконец-то смогла добраться сюда.

И именно в тот момент, когда разум Стрэнджа начал игнорировать обжигающее влияние амулета, а все его мысли сосредоточились на манящих губах Аморы, за дверями раздался звон бьющейся посуды. Все, кто был за столом, резко вздрогнули, будто очнулись от наваждения.

― Никудышные у тебя слуги, Тор, ― Амора поднялась из-за стола. ― Рада была со всеми познакомиться. Я надеюсь, вечером все в силе?

― Разумеется, ― Тор кивнул. ― Но я теперь не уверен, что это нужно, ― он посмотрел на соратников. ― Я собирался устроить пир в честь возвращения Локи. Но эта нелепая детская смерть…

― Мой царь, каждую секунду во Вселенной умирают сотни, ― Амора внезапно стала очень серьезной. ― И это не повод не чтить вернувшегося домой героя, ― она выразительно выгнула бровь и с интересом посмотрела на мидгардцев. Если кто-то и хотел ей возразить или возмутиться, то передумал. ― Тем более, я планирую покинуть Мидгард на какое-то время. Обидно будет, если мы с ним так и не встретимся.

И Амора ушла, оставив в комнате после себя благоухание духов и ворох сомнений. Постепенно разошлись и остальные.

Тор остался один. Он молча сидел с пустым кубком в руке и наблюдал, как служанка убирает со стола. Девушка почему-то трудилась одна.

― Что с твоим лицом, Марта? ― спросил Тор, хотя прекрасно понимал, от чего по симпатичному лицу расползается красное пятно. У Аморы всегда была тяжелая рука.

― Это милость ваших гостей, мой царь, ― тихо ответила асинья и, сделав резкое отточенное движение, воткнула нож в миллиметре от пальцев Тора. Острие глубоко вошло в столешницу ― чуть ли не по самую рукоять ― и чудом не задело кожу между указательным и среднем пальцами. Но Тор не испугался, ведь давно разгадал, кто скрывается под маской иллюзии.

― Кого еще царь притащил в свой дом? ― глаза Локи, сбросившего с себя женский образ, пылали злостью. Судя по той силе, что он вложил в удар, вгоняя утварь в стол, в ход вполне могли пойти кинжалы. Но, несмотря на это, Тор улыбался.

― Я знал, что это ты.

― Да? И что же меня выдало? ― Локи выдернул нож из поверхности стола и поудобнее перехватил его рукоять.

― Вино. Прислужницы всегда наполняют кубок до краев.

― Какой внимательный! ― Локи мотнул головой, и отросшие волосы слетели с лица, давая во всей красе посмотреть на след от пощечины. Похоже, Амора ударила со всей силы. Локи, поняв, на что смотрит брат, сразу же наложил на поврежденное место иллюзию.