— Всеотец приказал… — начал было тот, глянул на младшего принца и словно бы сбился с мысли, когда заметил синяк на животе и тонкую полосу на горле обманщика, но быстро возобладал над собой и снова посмотрел на Тора. — Приказал вам немедленно явиться в срочном порядке.

— Иди, мы сейчас! — приказал наследник.

Локи тут же начал собираться, быстро натянул одежду: штаны, сапоги, тунику.

— Думаешь, Тартар? — бросил старший брат.

— Не знаю, — покачал головой Локи. Он бросил странный взгляд на постель, словно там кто-то сидел, но Тор ничего не видел и не стал задумываться об этом, слишком долго, необходимо узнать, в чём причина сборов.

***

Через пятнадцать минут в большом зале собрались три легиона асов, среди них друзья Тора и, собственно, сами принцы. Локи недовольно скривился, когда на него бросали странные взгляды, которые приходилось терпеть. Как только все собрались, Один взял слово, он выглядел как полководец в лучшие его годы.

— Хеймдаль сообщил о том, что Тартар просит помощи, у них есть сведения, что следующая атака противника может стать вдвое сильнее предыдущих. Мы обязаны защитить клан Кариеров от нападок, я отправляю легион в Нифльхейм с тем, чтобы вы оказали им поддержку, — голос царя был сильным и повелительным, гулко отдавался от стен и внушал трепет асам.

— Один легион выступает в Нифльхейм под предводительством Тора, — всеотец красноречиво указал в сторону наследника указательным пальцем, словно направляя свои слова с каким-то магическим умыслом. А затем неожиданно для всех обратился к младшему. — Локи, за тобой выбор воинов, тридцать человек.

— За мной? — дерзко переспросил Локи, не ожидая такого поворота.

— За тобой. Не медли, время не терпит, — и веско припечатал. — Ты у меня в долгу.

Сказано было без презрения. Локи кивнул и окинул три легиона хищным взглядом, он сразу определился с тем, что ему нужно. Предатель пальцем указывал на тех, кого предпочёл вести в бой, асы были ошарашены его выбором, он взял множество воинов из запаса, тех, которых Тор никогда бы не выбрал, когда дело касалось серьёзной схватки. Но сами избранники были, можно сказать, польщены и удивлены, они все словно вспыхнули огнём, предчувствуя славную битву.

— Я беру их, — Один нахмурился, но победная улыбка Локи отчего-то внушила ему уверенность в том, что он отлично знает, что делает.

— Так тому и быть! Выступаете немедленно! — приказал Один.

Фандрал чуть было не задохнулся от праведного гнева. Никого из друзей Тора Лофт не означил. По сему, не сговариваясь, четыре голоса слились в один решительный рык: «Я пойду!».

Тор хмуро уставился на Локи, и они оба обернулись в сторону четвёрки друзей. Маг предпочитал бы не видеть их на поле боя, но, судя по всему, с этим громовержец не согласится.

— Они пойдут, — с напором бросил Тор, прожигая Локи взглядом.

— Огун и Фандрал, — чётко выговорил младший. — Вольштаг и Сиф — нет. Просто поверь мне.

Брат кивнул, согласный на такие условия. Локи явно что-то задумал. Не сказать, что старший принц доверяет его сомнительным методам, но коль скоро отец сам даровал ему право выбора, он не смел возражать. Во всяком случае, вслух.

***

Радужные всполохи осветили предместье возле замка Кариеров, ворота немедленно открылись, впуская асов в своё чрево. Воины-маги были в полной готовности: Тартар в шлеме, по пояс обнажённый, поигрывал неестественными мышцами.

— Какого чёрта ты делаешь? — прошипел Тор. — Может, объяснишь?

Наследник яростно сжимал молот в ладони, так и хотелось пустить его в ход. Ярость Одинсона поднималась волнами, топила. Он не привык идти на бой, когда понимал, что не может контролировать своих людей, тем более, когда легион подобран Локи из одному ему известных соображений.

— Долго объяснять и бесполезно, — отнекивался Локи. — Всё ещё не веришь мне, братишка? Ты уж определись как-нибудь, то желаешь для меня прощения, то недоволен моими методами.

— Я просто не понимаю, что происходит, — веско возразил Тор. — И мне это не нравится.

Локи вдруг резко остановился и схватил Тора за плечо, всматриваясь в его глаза. И в отражении его невыносимо честных глаз он видел предателя. Больших трудов магу стоило отринуть это отражение, нельзя верить тому, что видишь, только так он сможет сохранить самообладание и дойти до конца.

— Доверься мне ещё один раз, — выпалил ётун в надежде достучаться пусть не до мозгов брата, но хотя бы до сердца. — Поверь мне сейчас. Я больше никогда не попрошу об этом.

Тор положительно кивнул. У него нет выбора, они уже в Нифльхейме с легионом, который самого громовержца никак не устраивал. Что ему ещё оставалось, кроме пустой веры и надежды на брата.

— Я хочу тебе верить, Локи.

— Этого достаточно, — отозвался маг. — Для этой битвы достаточно.

— Быстро вы! — бросил Кариер, глянув на Тора и Локи, которые шли позади всех и о чём-то явно спорили. Предводитель клана окинул асов странным взглядом тёмных провалов глаз. — Хиловаты!

Локи решительно отстранился от брата и шагнул навстречу Тартару. Колдун отметил странный блеск в его глазах, прямая спина, гордый взгляд воина-мага. Младший принц мог бы показать свою волевую натуру во всей своей красе, если бы не стал пресмыкаться перед Таносом.

— Где Валейн? — словно в чём-то обвиняя, бросил Локи. В те давние времена, когда Тор и Локи в последний раз посещали клан Кариеров, Тартар ухаживал за ведьмой, но она была слишком поглощена магической наукой и, хотя давала понять, что колдун ей интересен, близко к себе его не подпускала.

— Не твоё дело, — недовольно отозвался колдун.

Может быть, сейчас между ними что-то было.

— Она видела, что будет? — в открытую спросил маг, воины с той и другой стороны странно переглянулись. Тартар напрягся и на миг, кажется, опешил, но Локи хватило времени, чтобы заметить проблески отчаянья во всей его пышущей воинской силой позе.

— Она сказала призвать асов в помощь, и вы тут, — неохотно ответил Тартар, но Локи читал между строк, было что-то ещё, это расплывчатый страх, не иначе. — Они скоро явятся. Почему такие хилые? Воины слабые!

— Локи! — Тор приблизился к брату, словно намеревался защищать младшего от удара Кариера, но Лофт в этом не нуждался, сегодня не нуждался.

— Сила вот здесь должна быть, — Локи ухмыльнулся, прикоснувшись к своему виску, а затем ткнул пальцем в мышцы на груди Тартара. — А вот это мы позаимствуем у вас.

— Не понял тебя? — опешил колдун.

— Всё ты понял, — ухмыльнулся Локи. — Не тяни время, его у нас нет. Мы здесь чтобы помочь, как бы там ни было в прошлом, я больше не слуга Таноса. Вооружи нас.

Тартар заскрежетал зубами, замахнулся, сжимая стальной кулак, словно готовился ударить Локи прямо по лицу от досады и нежелания признавать его правоту. Но опустил руку и что-то рявкнул на нифльхеймском в сторону одного из своих воинов, тот немедленно скрылся из виду. В замок гостей не пускали, там определённо скрывали женщин и совсем ещё юных мальчиков. Тор хмурился и молчал, обычно он отдавал приказы, но сейчас Локи был на высоте, а у бога грома не находилось слов. Это не его игра. Через пять минут из дверей замка вышли двое с грузным увесистым ящиком, в котором поблёскивало оружие, и ещё двое с коробкой поменьше.

Когда Кариеры опустили на чёрную вытоптанную землю ящики, асы увидели в одном из них разнообразное оружие и металлические рукавицы, а в другом полсотни флаконов из чёрного стекла.

— Сначала пей, потом рукавицы, — неопределённо бросил Тартар, Локи кивнул, отлично его понимая.

И тут же потянулся за бутылкой, откупорил крышку и жадно осушил предложенное «угощение», вкус оказался мерзким, горько-солёным. Лофт скривился, асы удивлённо переглядывались, когда он пил, а затем ошарашено уставились на то, как предатель надевает металлические рукавицы. Тор не стал ждать разъяснений и поступил подобно брату. Такой приток физической силы Локи ощущал впервые, мышцы под кожей словно палили огнём, но боль не казалась нестерпимой. Необузданный огненный змей прошёлся по шее, плечам, обвился вокруг груди, и маг услышал, как трескается его одежда. Зелье действовало. Мышцы распирало, они увеличивались в размерах, разрывая одежду, Локи вытянулся на голову выше, чем был до того, обувь на нём треснула и разъехалась. А холодный металл впился в кожу рук, и маг зашипел от боли, словно этот металл был раскалён добела, а уже через миг металл сросся с его кожей, и рукавицы стали частью его самого. Лофт распрямился, замечая, что в росте поравнялся с Тартаром.