Остановился и преследователь.

"Я не вижу тебя, но слышу твое дыхание", - подумал Темнец. "А значит - дело плохо. Ты израсходовал зелье невидимости, второй уровень. И, возможно, что-нибудь еще". Подпустив преследователя поближе, он снова побежал. Завлекая.

Выбегая в центральный коридор, что вел по прямой прямо в "зал тысячи дорог", гремлин споткнулся, заскользил, упал.

Пол был залит маслом.

Темнец чертыхнулся, пытаясь подняться.

Картинка размылась. Из ниоткуда, словно разорвав невидимую пленку, вышла фигура. Перед упавшим врагом стоял драконид. Прожженная хламида, когтистые лапы, сжимающие склянку, дергающийся от волнения хвост...

- Ждал. Веришь?

Темнеца охватили плохие предчувствия.

Он совсем чуть-чуть не добежал до лестницы-ловушки с кислотным бассейном...

- Помнишь большой бадабум с выполнением второго задания?

Так вот, я скрафтил не одну микстуру. А две одинаковых. Ну, и "Сильный Растворитель" с "Падением пера" тоже. Хорошая штука. Ты, надеюсь, много чего полезного накопил, конкурентик?

Темнец похолодел.

Они играли по чужим правилам на чужом поле, мгновенно перестраиваясь и поворачивая мир вокруг себя. Но, видимо, драконид оказался чуточку ловчее.

Гремлин принялся подниматься, и, о чудо, ноги вновь стали его слушаться. Похоже, действие масла проходило.

- Не так быстро! - рявкнул Сун Ли.

Темнец услышал, как где-то недалеко пискнула Иви. Видимо, добравшаяся и наблюдавшая за моментом истины.

- Ой, какая незадача! - и драконид выронил склянку с растворителем прямо под ноги Темнецу.

Жижа моментально растворила камень. А гремлин ухнул в яму. Зацепившись за самый край, он повис на слабеющих пальцах. Совсем как незадачливый вампир над бассейном полчаса назад... Оценил пролет внизу - падать предстояло долго. Бездна внизу внушала.

Но вместо того, чтобы попытаться выкарабкаться, Темнец принял единственно правильное решение.

- А вот хрен тебе!

И, выхватив из инвентаря склянку с "истинным огнем", уже в падении, раздавил ее в руках. Имитируя "несчастный случай на производстве".

А еще, падая, пылающий Темнец успел увидеть разочарование в глазах драконида.

Затем объятая огнем, но уже мертвая тушка шлепнулась ворохом горелого тряпья на камни.

После респа бежать за лутом было бессмысленно.

Драконид выпьет "Падение пера" и пушинкой спуститься первым. Минуя мобов и ловушки.

"Иви меня убьет. А может - поймет и простит. Зато я по прежнему в игре. Не выбит. Мы с драконидом оба на четвертой ступеньке", - примерно так размышлял гремлин, очутившись в знакомой точке респа.

Был ли еще кто-то на четвертой ступени развития, не ясно. На каких уровнях другие игроки, и сколько их вообще осталось - тоже не известно.

- Пятая трансмутация решит все, - поддержала Темнеца эльфийка, открывая приват.

- Ничего, принцесса, прорвемся.

- Одному из игроков осталось лишь добраться до смерть-машины! - возликовал Альфа на весь замок.

Оставшиеся знали, кто этот чертов узкоглазый счастливчик.

- Какие ингредиенты нужны? Он же сейчас доберется, и все.

- Без паники, вздохнул Темнец. - У нас тоже все есть.

И положил в ячейку последний четвертый эликсир.

- Ты что-то скрывал, и у тебя две четверки? Или четверка и эпический ингредиент?

- Нет. Помнишь наш разговор в самом начале? Заметила, на четверках кое-где висят вопросы? Скрытые ингредиенты.

- Ты последний ингредиент, Темнец, - догадалась эльфийка.

- Да. Жертва. Или требовалось притащить парализованного либо спящего игрока. Уверен, в момент запуска машины мы бы увидели зрелищную казнь.

- А если ты ошибаешься?

- Значит, мы проиграли. Но если не ошибаюсь, то времени у нас ровно столько, сколько нужно дракониду, чтобы подняться по лестницам наверх.

- Но ведь правил не было вообще.

- Мир фэнтезийный. Шаблоны можно учесть, Иви. Один из них может сработать. Вариантов переиграть корпорацию и завершить этап вдвоем - не вижу. Максимум, мы можем поменяться местами. Но это как-то мелочно, низко. Недостойно великого гремлина-алхимика, - пошутил Темнец.

- С тобой было очень классно, напарник. Ты реально крут.

- Договоренность альянса. К чему все идет, я догадался уже на третьем шаге: когда мы прикончили вампира, Иви.

Эльфийка удивилась.

- Да. Смерть-машина называется смертью не просто так. И это еще одна подсказка. Надеюсь, верная.

Вздохнув, Темнец залез на помост. Иви положила в ячейку последний эликсир четвертого шага.

- До встречи там, напарник.

- Мы победили, - улыбнулся Темнец. - Делай пятый шаг, завершай эту долбаную пирамиду.

В проходе появился драконид.

Гораздо раньше запланированного времени.

Но хрупкая ладошка уже резко опустила рубильник.

Зал, полный огней, взорвался овациями.

На тысяче мониторов Темнец увидел свое растерянное, покрытое потом лицо.

- Да, вот и победитель! - прогрохотал ведущий.

Альфа подошел прямо к Иви. Властно протянул руку, помогая подняться.

Шипели, раскрываясь, капсулы. Полтора десятка в ряд. Вокруг них суетились техники корпорации.

- Займите места на пьедестале. Он по праву ваш!

Всучив в руки бутылку с марочным шампанским, Альфа осторожно подталкивает недоумевающую девушку вперед. На бронзу становится "драконид"...

И остальные рядом: вся дюжина лучших, приехавших на финал.

Гномяра, гарпия, вампир... Все живы. Хорошая новость, но как же сильно было это погружение, насколько реален мир в новых капсулах. Время для попавших в мертвятник до конца чемпионата было заторможено: шел тест новых технологий, включающих в себя краткий анабиоз, поэтому никого не пришлось бегать искать по залам - просто не успели выбраться наружу, осознать себя живыми.

Вон, кряхтя вылезают из ложементов, медики отстегивают датчики, кивают, мол, все хорошо.

Все и вправду замечательно. За исключением одного "но". Никто из участников не знал, что кататонический ступор вкупе с бешеной работой мозга индивидов, с крайне высоким ай-кью дает на выходе не только ступор на выходе из вирта.

И что обкатка новых технологий не только двигает науку вперед.

Техники корпорации вскрывали кожухи капсул и тайком забирали крохотные ампулы с серым веществом... Готовясь отдать их Альфе.

- Победители и участники! Помимо денежного приза вы получаете в подарок нашу новинку! Капсулы уже настроены на вас, и корпорация решила сделать щедрый подарок. Они теперь ваши! Да-да, вы не ослышались, системы стоимостью в истребитель достанутся лучшим! А лучшие здесь - вы все! - витийствовал ведущий.

Гром оваций, брызги шампанского, море света, всеобщее ликование, игроки-конкуренты, на радостях обнимающие своих бывших врагов...

Под шумок никто не заметил, что Альфа удалился за кулисы.

Если бы кто-нибудь задался вопросом, куда движется ведущий, то удивился бы: "дорогой смокинг" покинул шумный бал и шел в темень технических отсеков здания. Чуть прошипела незаметная дверка, Альфа шагал по скрытым коридорам, дальше, в темноту, освещаемую бликами авариек.

Шаги становились все медленнее, словно ведущий мирового класса очень не хотел дойти до цели своего визита. Но был вынужден это сделать.

Сама цель метнулась к нему навстречу. Метнулась мраком.

Стало холодно.

- Заставляешь ждать, - лениво процедила-проскрипела темная фигура.

Двенадцать ампул с серым веществам, гормонами перегруженных мозгов, дрожали во внезапно вспотевшей ладони.