О качестве ингредиентов

Сергей Онищук

Александра Давыдова

Пятьдесят миллионов зрителей, прямой эфир, зал со спецоборудованием - корпорация мира Эльтории сделала грандиозное шоу. Доставленные со всех концов света игроки неловко переминались в холле, осторожно поглядывали друг на друга, оценивая. И ведь знакомы не понаслышке - несколько лет в вирте не шутка, но вот так встретиться вживую с врагом или союзником всегда удивительно.

Со сцены уже разливался соловьем ведущий - дорогой смокинг, белоснежный оскал улыбки, проникновенный голос, принадлежащий будто не живому человеку, а рекламному модулю. На груди прицеплена "скромная" табличка с трехмерным напылением: "Альфа".

- В дальнейшем называйте меня именно так, - раскланивался он на четыре стороны, прижав ладони к груди. - Встретимся в вирте, господа и дамы.

Темнец крутил головой по сторонам, прищурясь: прикидывал, анализировал и радовался. И составу, и шоу, и тому факту, что Иви старалась не отпускать его ладонь. Волнение напарницы частично передавалось и ему: еще бы, камеры, журналисты, огни тысяч ламп, гром динамиков, мельтешение людей вокруг - и не абы каких, а самих разработчиков.

Их вели по красной дорожке к центральному залу.

Вот идет Чи Сун Ли, "драконид" из поднебесной, рядом Люпус, "волколак", с флажком Дании, Мрак, "гном" из Австрии, испанец "хуман" Санио, Дафикс, "вампир" из Румынии, и прочие - флаги, расы и персонажи.

Огромное табло центрального зала вело обратный отчет: до старта.

В центре, на подиуме, кругом размещались шестнадцать капсул нового типа.

"Здесь задействованы новые, космические технологии, это прорыв в игрострое", - вспомнился праздничный буклет, пришедший на почту вместе с билетом на самолет и ваучером на недельное проживание в люксе пятизвездочной гостиницы. Корпорация не скупилась.

Не скупились и спонсоры.

Кланлидер, на радостях слегка подшофе, приватом долго объяснял Темнецу, как многое от него сейчас зависит, захлебывался от восторга, рассказывая о договоре по содействию с союзной гильдой золотого Альянса и о том, какие суммы реальных денег в случае победы можно получить, нося эмблемы с рекламой.

Когда игроки вышли в зал, динамики перестали грохотать, света стало еще больше. В центре сцены вновь появился вездесущий Альфа.

- Господа и дамы! Внимание!

И часы на табло вдруг замерли, оставив десять минут до дедлайна.

- Здесь собрались лучшие. Шестнадцать топовых представителей топовых гильдий. Самые высокие показатели ай-кью в мире игры, между прочим. Мы решили не делать массовую зарубу на мечах, осады замков и прочие огненные "фейерверки". Нет. Корпорация решила доказать, что битва умов в нашем сказочном и прекрасном мире может быть не менее зрелищной и захватывающей. Поэтому встречайте!

Лучшие алхимики мира игры!

Специальное сгенеренная локация "Замок" - с одним единственным квестом!

И тот игрок, что первым его выполнит, займет место на пьедестале.

При этих словах пол в круглой сцене, аккурат между капсул, раздвинулся, и оттуда плавно выехала площадка с тремя ступенями, прекрасно знакомая всем, не только спортсменам.

- Господа и дамы! Прошу занять площадки возле капсул, - воскликнул Альфа.

- У меня седьмой, у тебя двенадцатый, Темнец, - шепнула Иви, и направилась к своему месту.

- Игрокам разрешены любые средства для достижения цели.

Темнец хмыкнул. И по усмешкам вокруг заметил, что в своих мыслях не одинок. Любые средства подразумевали все, вплоть до убийства себе подобных. Но класс алхимиков был самым небоевым классом в игре: сил нет, ловкости тоже, раскачка идет на интеллект и мудрость, и, к примеру, огненный град никто устраивать не умеет. Зато пестики, ступки, пробирки...

- Но, при этом в локации недоступен пвп-режим! - огорошил всех Альфа. - Не надейтесь просто так перебить друг друга! Приготовиться!

Миллионы зрителей затихли у экранов.

С шипением, выпуская облачка пара, капсулы стали раскрываться, приглашая игроков.

- До встречи в вирте! - крикнул Альфа. И улыбка, улыбка, улыбка - он скалил зубы, будто раз за разом активировал вспышку фотоаппарата, освещая лица зрителей - удалился за кулисы.

Темнец погрузился в ложемент, ремни обхватили и зафиксировали тело, зазвучали команды диагностики, калибровки, иглы датчиков и поддержки жизнеобеспечения привычно вошли в тело, затем финальная тупая боль ввинтилась в череп, и Темнец провалился в туман.

Подземелье, в котором он оказался, внушало. Ржавые цепи, вода, капающая с грубых потолков, шорохи крыс, сквозняк, прыгающие тени от дрожащих факелов...

- Атмосферненько, - улыбнулся Темнец. Не без труда вытащил смолистый факел из кольца и потопал вверх по винтовой стертой лестнице.

Нужно было определится с местоположением, получить подсказки к "грандиозному эпическому" квесту и найти Иви. Дружеское соглашение с Золотым альянсом предполагало, что двоим справиться с заданием легче, чем тащить всю эту хрень в соло. Распугав по пути пару-тройку крыс он взобрался на десятую лестничную площадку и наткнулся на драконида. Китаец настороженно сощурился и запыхтел.

- Ну и прикид у тебя, брателло, - восхитился Темнец.

И было с чего: драная хламида ученика, из набора для начинающих, дешевый мешок, пара склянок на поясе.

- На себя посмотри, - огрызнулся драконид.

Но зеркала не было.

- Интеллектуальные игрища? Ну-ну, - задумчиво произнес Темнец и махнул факелом.

Они двинулись вперед и вверх, след в след, клацанье когтей драконида сливалось с топотом деревянных клумп гремлина. Коридоры ширились, попадались боковые ответвления: подземелья Замка внушали уважение, намекая на извилистые лабиринты и неожиданные повороты. Впрочем, становилось все светлее, факелов все больше, а сырости - все меньше. И наконец они вышли в огромный зал.

Там уже находилось пятеро конкурентов: все в тех же драных нарядах новичков.

И вездесущий Альфа - в чудесном дорогущем смокинге, совсем не уместном в этом средневековом фентези-хорроре.

- Добро пожаловать в "Зал тысячи дорог". Дождемся всех! Они уже на подходе, - глядя на коммуникатор, повторил для вновь прибывших ведущий.

В огромное помещение вело полтора десятка проходов, лестниц, ниш, люков. Темнец готов был биться об заклад: если пошарить вон под тем гобеленом или сдвинуть ту статую, либо прыгнуть в камин - там тоже будет путь в лабиринты замка.

Спустя пару минут все шестнадцать участников оказались в зале.

- Круглый стол, господа и дамы, почти как у короля Артура.. Место для славных посиделок, зона нейтралитета и отдыха. Условного, конечно. А еще здесь смерть-машина.

В центре гигантского стола и впрямь высилось сооружение, напоминающее преобразователь. Из тех, что попадаются изредка в особо лютых данжах и выносу не подлежат.

- Итак, задание!

Иви, незаметно оказавшаяся за спиной Темнеца, задышала гремлину в ухо.

"Эльфийка и гремлин, забавно со стороны, наверное выглядит", - подумал Темнец и хмыкнул.

Альфа щелкнул пальцами, как заправский фокусник.

С потолка заискрило, и в руки каждому из участников спланировал лист с пергаментом. Сотни пиктограмм-рецептов, сходящихся между собой, от простейших к сложнейшим. И на вершине пирамиды рисунка - он. Философский камень.