Ныряя в один из проходов, он столкнулся с волколаком Люпусом. Датчанин тащил глухой рыцарский шлем, в нем что-то булькало, но посмотреть, что внутри, Темнец не смог. Впрочем, ухмылку на волчьей морде он заметил.

И дождавшись, пока удачливый волчара пробежит дальше, прислушался.

Чуткие уши уловили мерный топот ног.

Погоня за Люпусом? Возможно. Притушив факел, гремлин аккуратно потопал вниз. Выданные разработчиками деревянные клумпы цокали по камню особенно громко, и, вздохнув, Темнец поместил их инвентарь. Тут же получив плюс к скрытому передвижению и минус к выносливости, которой и так было с гулькин нос.

Зато без приключений добрался до караула из нежити.

Парочка зомби в ржавых латах, с зазубренными алебардами, стояли перед проходом, ведущим дальше вниз.

"Неслабо. Чем сложнее путь, тем ценнее награда. Та-а-а-ак... И кто же топал?"

И тут, отдав друг другу честь, стуча подошвами по камню, зомбари, закинув оружие на плечо, двинулись вниз по коридору. Смена караула или патрулирование местности?

Хорошо быть волком-оборотнем: можно попытаться на скорости пролететь, или скрыто в тенях прошмыгнуть... Впрочем, если нет расовых бонусов, поможет математика. Посидев в засаде десять минут, Темнец вывел алгоритм движения мобов. И выявил небольшое окно, разрыв. При удаче, встав в один из проемов, двигаясь позади бравой нежити, можно было пропустив их назад и шмыгнуть в дальний проход.

"Где наша не пропадала, а грибов не жалко, нарву еще", - подумал Темнец и ринулся вслед за гнилыми вояками. Через полсотни шагов нырнул в проем, где когда-то стоял полный доспех, а теперь валялась груда железяк. Притушил факел на стене. Затаился.

Нежить, возвращаясь, водила носами, явно что-то чуя.

Но... еще спустя минуту гремлин переводил дух в темном коридоре, ведущем вниз.

Впереди снова кто-то шел. И этот кто-то был недоволен, неопытен, нетерпелив...

Хорошо быть гремлином. Маленькие размеры помогают пролазить в недоступные другим щели, уродливые локаторы-"лопухи" ловят любую мелочь, а подслеповатые глазки прекрасно работают именно в темноте.

Поэтому, крадясь вдоль стенки, спускаясь все ниже и ниже, Темнец не упускал из виду идущего. Судя по прикиду - гнома, а по ругани - матерого орка.

"Кто ж так данжи чистит", - думал Темнец.

Они опускались ниже и ниже, становилось все холоднее, под ногами хлюпало. Затем он услышал то, чего не мог услышать идущий впереди искатель ингредиентов. А именно - шорох и шуршание чешуи. Шорох чего-то массивного, явно недовольного, что его разбудили.

Соотнеся между собой копоть на стенах, обгорелые кости, которые не заметил топочущий ботфортами впереди гном, Темнец сделал единственно верный вывод.

Похоже, в дальней части левого крыла подземелья таился кто-то огнедышащий. Кто именно - догадаться не сложно.

Догадка подтвердилась моментально, ударив резкой вспышкой по глазам.

А Темнец снова порадовался предусмотрительности: сотня шагов от места скорого гномоубиения - хорошее расстояние.

Гном оторопело глядел то на огромную кучу золота в центре зала, то на проснувшегося ящера.

Темнецу сделал еще пяток тихих шажков назад.

Наконец дракон вспомнил, что он тут приставлен мелких воров шугать и сокровища стеречь. Струя огня, почти напалм, выплеснулась в сторону гнома. Тот пробежал десять шагов и рухнул кучкой пылающего мусора. Спустя минуту кучка исчезла. Слишком близко к проснувшемуся ящеру, увы.

"На респ пошел. Жаль, не полутать..."

Далее, справедливо рассудив, что здесь, во-первых тупик, во-вторых, с ящером вряд ли удастся договорится просто так, Темнец боком-боком двинул назад. К другим коридорам.

Золото ценный ингредиент. Но - от простого к сложному. Разберемся позже.

Карта и осторожность помогли новыми путями добраться назад, к "залу тысячи дорог".

Перед смерть-машиной стоял китаец. Драконид держал в лапе склянку и методично ее прожаривал огненным дыханием. Расовая особенность драконидов: откат небольшой, а костер запалить, или вот как здесь - довести до кипения легкий металл в полевых условиях - вполне.

Завершив работу, китаец высунул раздвоенный язык. Не дразнясь - от усталости.

- Завидно, лопоухий?

- Сам себе печка. Толково. Мне завтрак подогреешь?

- Если в цене сойдемся.

- Если сойдемся, - согласился Темнец.

Затем драконид засунул прожаренную склянку в машину и повернул рубильник.

Альфа радостно загрохотал на весь замок о первом игроке, достигшем второй ступени.

- Иви, ты очень-очень мне нужна.

- Потерпи десять минут, у тебя что-то есть?

У Темнеца что-то было. И это "что-то" должно было очень не понравиться эльфийке.

- Что за прикид?

- Я же женщина, уродец!

Вместо прожженной нубской хламиды напарницу теперь украшало приличное платье, подчеркивающее ладную фигурку.

Торганула с волчарой. Все равно те цветочки нам не годились...

- Что ты творишь! Зато годились ему! Он же на ступеньку сейчас поднимется!

- Извини, - потупилась Иви.

- Ладно, симпатяга. Тебе теперь только короны не хватает, хотя бы трезубой, герцогской. А что, есть у меня одна идея...

И, схватив эльфийку за руку, он бесцеремонно потащил ее в темный коридор.

Иви, морща нос и брезгливо обходя лужицы, уже пятую минуту семенила за Темнецом.

- Тсссс! - вдруг поднял руку он.

Притаившись в очередном закоулке, они пропустили мимо себя яркий белый силуэт в роскошном платье с копной огненных волос.

- Это что за клоун? - удивилась Иви.

- Тебя тоже смущает борода? Кажись, из прибалтов. Или азиат. Не упомню флажка, - хихикнул гремлин.

- Борода?

- Ты разве не заметила?

- Нет. Но платье у нее всяко получше моего, - приуныла напарница.

- О, женщины... Шмотки мельком замечаете, а важнейшие детали, увы, проходят мимо вас.

И, снова хихикнув, Темнец осторожно двинул дальше.

Затем была все та же сотня шагов до копилки нужных ингредиентов и ужасного стража.

Темнец, чувствуя дыхание эльфийки у себя на затылке, наблюдал, как облаченный в роскошное бальное платье гном, кряхтя, ругаясь, путаясь в кружевных оборках, упрямо топает в сокровищницу.

"Воистину, жадность и наглость гномов не знает предела", - вспомнилась чья-то легендарная цитата.

Темнец понимал авантюру гнома.

Добраться живым и резко скрафтить нужное.

Но также понимал и то, что один из боссов подземелья вряд ли купится на фальшивку.

Пройдена роковая черта, и ботфорты гнома под бальным платьем стали бойко звякать по желтому металлу монет. Распихивая кубки, короны, гном добрался до ящера. Живым. Но поднять он так ничего и не успел. Или не смог.

- Принцесса? - удивился дракон.

Потом присмотрелся, принюхался. Вытряхнул заверещавшего гнома из платья. Тот, подрыгавшись, обмяк.

- Мда. Везде обман, - разочарованно выдал древний ящер.

Еще раз задумчиво покрутил добычу перед носом и, словно принимая горькую пилюлю, отправил лжепринцессу в пасть. Чавкнув пару раз, выплюнул ботфорт.

Темнец вздохнул. Громко. Печально. Так, чтобы дракон услышал.

- Всем надо одного, - грустно сказал страж сокровищницы в темноту.

- Да, и никто не задавался вопросом, чего же нужно тебе, верно?- крикнул гремлин.

- А ты не глуп, вор, - улыбнулся дракон.

Эльфика нервно сжала руку напарника и тут же поинтересовалась приватом:

- Так зачем я тебе нужна?!

- Погоди минутку.

- Выйди, покажись, - буркнул древний ящер.

Темнец не рискнул. Находиться, скрываясь за поворотом, в узком проходе за сотню шагов было как-то спокойнее. Целее. Терять не оформленные в крафт ингредиенты, с таким трудом добытые, не хотелось.

- Поторгуемся?

- Чем удивишь, алхимик? - гордо спросил дракон.

- У меня есть принцесса. Настоящая.