- Да, господа и дамы. Алхимики темных веков безуспешно пытались, а мы взяли да и реализовали их идею. И первый из вас, кто сможет воссоздать легенду - войдет в зал славы, получит главный приз, ну, вы и сами знаете.

Затем Альфа щелкнул пальцами еще раз.

Пергамент впитался в ладони Темнеца.

А перед глазами выскочил интерфейс. Довольно удобный, в форме той же пирамиды, впрочем, пока на виду оставалась лишь нижняя, простейшая ее часть.

- Дерзайте! К вашим услугам весь Замок и окрестности. Но помните, не все здесь гладко. В западном крыле поселились умертвия, у южной крепостной стены - есть шанс нарваться на псоглавцев, да и прочих прелестей хватает. По легенде, замок был отбит у Темного Властелина, но так до конца и не очищен... В общем, увлекательной вам гонки за эликсирами! Процесс пошел! Активация мобов запущена!

И Альфа, рассыпая радужные искры, исчез.

Игроки оценивающе посмотрели друг на друга и медленно начали расходиться.

- Ты как, все понял? - шепнула в чат Иви.

- Нет. Меня смущают рецепты. Верхние. Возле победного. Я могу понять, зачем нужен глаз виверны или кристаллический огонь. Но знак вопроса вместо ингредиента? Это как? Всунул что-то не то, и все сгорело, начинай по-новой?

- Должны быть подсказки, - резонно возразила эльфийка.

- Ладно. Потом разберемся. Держимся вместе. У меня расовые плюсы на поиск и перенос ингредиентов, - мотнул головой Темнец.

- Предлагаю для начала разделиться. Посмотреть что к чему. Союз пока светить незачем.

- Уже засветились по самое "не могу", - буркнул Темнец. Неразлучные гремлин и эльфа более чем кидаются в глаза.

- Крафтить тоже тебе. Согласно решению альянса, я на вторых ролях, плюшки позже пополам. Если справимся.

- Справимся, - прищурился Темнец. - Ты топай наружу. Разведка и все такое. Зрение у тебя, остроухая, получше моих подслеповатых моргалок будет. Замок по карте наполовину чист. По центральным и основным боковым крыльям можно ходить безопасно. Но, ясен пень, там всего не найти. А я прошвырнусь по подвалам.

Игроки, кто соло, кто парами, разбрелись по множеству коридоров.

Иви, послав воздушный поцелуй Темнецу, вспорхнула на лестницу и стремительно побежала вверх, к свету и солнцу.

А гремлин двинулся туда, куда и положено топать каждому уважающему себя гремлину: вниз, во тьму.

Драная хламида, пяток склянок и пробирок - стандартный набор алхимика. Ладно, хоть уровни не срезали... Но здесь они ничего не решают. От простого к сложному, начать можно с любой тинктуры, дальше будет видно.

Выбрав коридор потемнее, Темнец осторожно двинулся вниз. Что-то ему подсказывало, что даже самое основание крафт-пирамиды не даст заскучать игрокам. Так и случилось - синяя плесень, дешевый и популярный реагент, украшала замшелые камни, стоило лишь пройти полсотни шагов вниз. Наскоблив склизкой субстанции в склянку, Темнец с удовлетворением наблюдал оживший лог интерфейса. Тот услужливо сообщал о возможности сотворить тинктуру громохватки, эликсир "зуб мангуста" или мазь "натурального зловония".

Нужно найти лишь еще один из элементов: помет сойки, крысиный зуб или цветок василька.

- Ты как там? - кинул в приват гремлин.

- Уже наверху. Солнышко, птички, красота.

- Васильки нужны И вообще, тащи все, что нароешь. Здесь любят сочетать ингры из "разных" мест.

- Темнец, сорри. Тут мобы злые. Псоглавцы караулом сидят, птички опять же с железными клювами, но что-нибудь придумаю.

И эльфийка закрыла чат: не мешай мол, некогда.

Ладно. На цветочках свет клином не сошелся, а в то, что ушлая остроухая притащит все, до чего дотянутся ее ловкие пальчики, Темнец не сомневался.

Вокруг лужи в одной из подвальных комнат росли фосфоресцирующие белые грибы на тонких кривых ножках. Темнец осторожно срезал их, понюхал. Скорее всего, ядовиты.

Послюнив кожу на запястье, Темнец потер ее срезом ножки. Пощипало. А потом в глазах на миг потемнело, картинка потеряла резкость и поплыла: недолго, всего на миг.

Грибочки ушли в инвентарь. Интуиция подсказывала: пригодятся. А интерфейс молчал. Значит, могут потребоваться в более сложных замутах, либо вообще ценности не имеют.

Мимо прошуршала крыса, нагло стеганув толстым хвостом по ноге Темнеца.

- Совсем страх потеряли, твари, - выругался гремлин.

Затем покосился на потенциально возможные крафты.

Крысиный зуб значит? Ну-ну.

Отловить особо наглую тварь, выбить зубы... Шмыгало их здесь немало. Но приманки нет, ловушек нет. Чем могут питаться вечно голодные мелкие твари?

Да чем угодно. Кроме бледных грибов.

Думаем. Засучив рукава, делаем.

Обломок доски с острым концом. Пустая бочка, положенная набок.

А теперь самое противное. Темнец деловито принялся резать тупой щепой себе запястье. Чертовы болевые фильтры принялись передавать неприятные ощущения.

Кровь была красной. Вкусной. Пряной. Прекрасное лакомство для жителей подземелья.

"Лишь бы запах не учуял кто с нижних уровней", - подумал Темнец, разливая багрянец внутри бочки и прокапывая кровью дорожку к ловушке.

Стараясь не думать о более серьезных обитателях подземелья, он застыл возле гнилой бочки.

Лишь бы выдержало дерево.

Лишь бы соблазнилась крыса.

Спустя минуту терпение гремлина было вознаграждено: хвостатая тварь засуетилась, понюхала воздух и, осторожно подобравшись, юркнула внутрь бочки, сквозь пробитое днище. Спустя два десятка ударов доской Темнец стал счастливым обладателем крысиной тушки. Спустя минуту - разжился десятком клыков.

А еще через пару мгновений, смешав нужное, с удовлетворением наблюдал за появлением первого эликсира.

Логи разразились поздравлениями, а некто голосом Альфы загрохотал на весь замок:

- Первое достижение - первый шаг. Один из игроков создал эликсир.

Склянка заняла свое место в нижней ступеньке пирамиды пергамента, исчезнув из инвентаря. Первый шаг. Нелегкий, а ведь остальные еще сложнее... Тут же выпрыгнуло окошко привата.

- Нас опередили? Или? - поинтересовалась эльфийка.

- Мы первые. Но надо сохранять разрыв. Ладно, хоть имена лидеров скрываются. Дуй сюда. Что у нас есть?

- У меня неплохо. Тушка сойки, можно распотрошить. Пяток цветков, пара грибов, пара простеньких камешков. Сейчас буду, встретимся в зале, - отозвалась Иви.

Темнец двинул по коридорам назад, на встречу с эльфийкой. И дернул же его дух авантюризма выбрать боковое ответвление, якобы более краткий путь...

Одна плитка на полу заметно выступала, и шагнув на нее, гремлин тут же осознал, что это ошибка. Ржавые шипы, вылезшие из стены, проткнули живот и грудь, пришпилив к холодному камню.

- Больно, чтоб вас!

И Темнец полетел на перерождение. В место, откуда он и начал игру.

- Иви, меня сложили, - покаялся тут же в чате он.

- Игроки, мобы?

- Собственная глупость. В ловушку влетел. На карте пометил, скину.

А затем, осмотревшись, Темнец взвыл. Инвентарь был почти пуст. Исключение - уже созданный эликсир. Лог услужливо выдал пометку: "не выпадает после смерти".

Поделившись информацией с Иви, гремлин пулей домчался до места своей смерти и полутал кучку тряпья. Пропало все, кроме грибов.

- Они еще и честно собранное отнимают случайным образом, - уныло выдал Темнец эльфийке уже в зале, принимая от ловкой напарницы ингредиенты.

- Значит, придется не умирать до крафта. Создал рецепт - дохни сколько влезет. Раньше ни-ни.

Второй ступенькой пирамиды, открывающейся с эликсира мангуста, были микстуры "тайного зрения" и "краткой невидимости", а также "сильный растворитель". Следующие цели - зуб дракона, полновесный золотой империал, цветок папоротника. Легкой жизни никто не обещал.

Иви вновь упорхнула на поверхность, ближе к солнцу и травкам, а Темнец заковылял вниз, выбрав на сей раз северо-восточное ответвление сети коридоров.