Всё вокруг здесь было другое, начиная от экзотической природы и заканчивая палящим солнцем, которое даже в самые жаркое лето в Ардарии не припекало с такой силой. Может, именно поэтому живущие здесь люди имели чёрную кожу? Робин с изумлением разглядывал аборигенов, о существовании которых слышал лишь из обрывочных историй мессира Хуго. Они выглядели, да по сути и были настоящими дикарями. Чёрные полуголые тела, боевая раскраска на теле у воинов, вооружённых самым примитивным оружием, костяные украшения, вживлённые в мочки ушей, нос или губы... Весть о прибытии чужеземцев быстро разнеслась по округе. Вскоре путников встретил отряд воинов с копьями и плетёными щитами. Предводитель отряда что-то затараторил по-своему, но Стефан лишь развёл руками и улыбнулся - мол, я вас не понимаю.
- Белый человек, - заговорил воин на ломанном ардарском. - Идти за мной.
Робин опасливо косился на наконечники копий, смотрящие в его сторону, но Стефан был абсолютно спокоен. Он не спеша катил перед собой коляску, следуя за предводителем отряда. Тот вёл его по грязной улице между простых тростниковых хижин. Едва завидев их, матери хватали своих детей и отводили на безопасное расстояние. Чужаков здесь не любили. Одна из хижин была заметно больше других. Перед входом высился грубо обработанный кол, на который была надета высушенная человеческая голова. Из окна хижины на мгновение выглянуло лицо, причудливо размалёванное белое краской. Взгляд, которым этот человек одарил чужаков, очень не понравился Робину.
Вскоре они были доставлены к вождю племени. Это был невысокий, полный мужчина с ожерельем из зубов на шее и головным убором из разноцветных перьев, восседавший на импровизированном троне. Стефан почтительно склонил голову перед вождём. Робин продолжил вызывающе смотреть без малейшего намёка на почтение.
- Ваш народ приносить смерть в наша земля, - произнёс вождь. - Вы хотеть обращать нас в своя глупый вера. Мы вас не любить.
- Мы прибыли с миром, о великий вождь, - отвечал Стефан. - В наших землях случилась большая беда. Мы с моим братом ищем укрытия.
- Почему мы должны вам помогать?
- Вы ничего не должны. Я лишь смиренно прошу предоставить нам кров. Взамен я готов выполнять любую работу, какую дадите. Я хоть и стар, но моё тело ещё крепко. Я могу быть вам полезен.
- Хорошо, чужак. Я давать тебе дом и работа. Эта работа тяжёлая и грязная. Посмотрим, сколько ты протянуть. Но если ты нам вредить - тебе будет смерть.
- Благодарю, о великий вождь. Я не подведу вас.
***
Открывшаяся дверь впустила поток холодного воздуха. Раскрасневшаяся от мороза Элси вошла в дом и отставила лук к стене.
- Ну как, получилось? - спросила Виолетта, порываясь встать.
- Сиди, сиди, - остановила её Элси. - Сегодня снова ничего. Я даже не знаю, осталось ли в лесу что-то живое, кроме нас. Лес умирает.
- Что же нам делать? Наши запасы почти иссякли.
- Я вижу только один выход. Вернуться туда, где живут люди.
- Но Робин сказал прятаться здесь! Ты забыла, что королевством завладел вырвавшийся на волю дьявол?
- Подруга, я не знаю, как сейчас обстоят дела в королевстве, но если мы останемся здесь, то погибнем с голода! Коль не думаешь о себе, подумай о том, кого ты носишь в своём чреве.
Виолетта опустила глаза и погладила ладонью заметно округлившийся живот. Некоторое время назад ей даже пришлось распороть своё платье по боковым швам и поставить шнуровку, поскольку стремительно растущая новая жизнь требовала всё больше и больше места.
- Как он нас найдёт, если мы уйдём? - тихо произнесла беременная девушка.
- Не хочу нагнетать обстановку, но... - Элси замолчала и сделала глубокий вдох. - Прошло так много времени. Он давно бы уже вернулся, если бы...
- Не смей так говорить! Он обещал!
- Виолетта, есть вещи, которые сильнее любых планов и обещаний. Не всё в жизни происходит так, как нам хочется.
- Смотри, что я сегодня нашла, - Виолетта взяла со стола Священную книгу и отлистала несколько страниц с конца. - Пророк пишет: "И видел я мужа, одетого как для сражения. Он был взят Господом на некоторое время, а после возвращён в мир, чтобы биться против Диавола и его армии".
- Ты хорошо понимаешь древнетаурийский. И что ты хочешь этим сказать?
- Это про Робина! Муж, одетый для сражения! Он пропал так надолго, потому что его забрал Господь. Но он снова придёт и...
- Пророческие тексты сложны для восприятия, - вздохнула Элси. - И вряд ли Бог стал бы показывать Айнору твоего друга-рыцаря.
- Но я знаю... Чувствую сердцем, что это о нём!
- Какая же ты ещё девочка... Всё веришь в сказочного принца на белом коне. Ладно, если так хочешь, верь, что это о Робине. Но нам с тобой нужно уходить.
- Погоди, если так... Я должна его предупредить.
Виолетта схватила обрывок пергамента, исписанный вдоль и поперёк. На нём она училась писать, несмело выводя дрожащей рукой эти странные буковки. Множество раз было написано имя Робин - Виолетта потребовала у Элси научить её писать это слово одним из первых. И вот сейчас, отыскав кусочек свободного пространства, девушка обмакнула перо в чернильницу и вывела несколько предложений. С каким-то особенным выражением лица посмотрев на написанное, она положила листок обратно на стол и поднялась на ноги.
- Он прочтёт и всё поймёт.
- Прекрасно. Закутывайся потеплее, а я пока соберу наши вещи.
Было что-то невероятно грустное в том, чтобы покидать это жилище. Неуклюжая хижина, причинявшая поначалу массу неудобств, стала для Виолетты настоящим домом за эти несколько месяцев. Шагая по тропинке между высохших деревьев, девушка обернулась и бросила прощальный взгляд на тёмные окна навсегда опустевшей хижины. Точно так же пусто и в её душе, ведь рядом нет любимого человека. Вернётся ли он и будет ли с ней рядом? Или ей суждено оставаться опустошённой подобно этому дому в лесу? Так или иначе, нужно жить дальше. И позаботиться о том, кто скоро появится на свет. Даже при самом мрачном исходе, если её возлюбленный не вернётся, у неё останется этот чудесный малыш, которому она отдаст всю себя.
Лес действительно умирал, сказывалась нехватка солнечного света. Тёмные и безжизненные остовы деревьев уходили вверх к почти чёрному небу. Пройдёт время, и это место превратится в пустырь. А затем и весь мир, некогда бывший дивным творением Создателя, станет кладбищем давно ушедшей жизни. Но люди так устроены, что могут приспособиться ко всему. И они будут продолжать копошиться и бороться за свою жизнь до самого конца.
Кутаясь в тёплую одежду от пронизывающего насквозь ледяного ветра, девушки выбрались из лесных глубин на дорогу. Они ушли не так далеко, когда встретили идущий им навстречу отряд вооружённых людей. Прятаться не было смысла, да и негде.
- Стоять! Кто такие? - окликнул их командир отряда.
- Мы всего лишь две бедные девушки, которые остались без крыши над головой, - ответила Элси. - Идём в ближайшую деревню.
- Элси?! Это ты? - один из вооружённых мужчин подался вперёд, и Элси узнала знакомое лицо.
- Дядя Эдвард? Рада Вас видеть.
- Ты знаешь её? - нахмурился командир.
- Да, сэр... Это дочка нашего бывшего настоятеля.
- А вторая?
- Не знаю, сэр.
- Ладно. Эдвард, Стив, отведите их обеих к коменданту. Он решит, что с ними делать. Остальные - за мной.
По дороге Элси пыталась расспросить знакомого о положении дел в деревне, но тот, периодически кося взглядом на Стива, либо отмалчивался, либо отвечал общими фразами наподобие "Сама всё увидишь, дочка". Но и без разъяснений было ясно, что всё совсем не так, как в былые времена. Незнакомые люди, строгие порядки... От Эдварда веяло страхом и недоверчивостью. Как и от его боевого товарища. Стража, встретившая их на входе в деревню, первым делом позаботилась о том, чтобы разоружить новоприбывших. У Элси изъяли лук и топор, у Виолетты - кинжал. Долго вертели в руках "громовую трость", но не найдя в ней внешне ничего опасного, вернули владелице. Всё так же храня молчание, воины повели девушек к центру деревни. Многое изменилось в Гольштате за столь недолгое время. Элси не узнавала родную деревню. Улицы были практически пусты, не было слышно беззаботного детского смеха. Угрюмые люди, встречавшиеся им по пути, шли своей дорогой, опустив взгляд. Регулярно попадались вооружённые стражники, среди них были и орки, которых отродясь не водились в здешних местах.
