***

- Здравствуй, мой господин! - Марвин почтительно преклонил колени перед троном. До сегодняшнего дня ему никогда не доводилось бывать в тронном зале. Но вся роскошь и холодная красота зала не шла ни в какое сравнение с могуществом и величием Императора. Он был высок и статен, багровая мантия ниспадала с его плеч поверх чёрного облачения, золотая корона венчала благородное чело, и из-под неё до самых плеч струились смоляно-чёрные волосы. Джезах вернул себе тот облик, каким он был до своего падения. Но будучи искусным магом, Марвин умел отличить иллюзию от реальности. Внешность Императора была сотворена простеньким заклинанием для отвода глаз. А за ней (здесь некромант позволил себе непростительную вольность заглянуть за сотворённую иллюзию магическим зрением) крылось всё то же мёртвое тело лича, за долгие годы обветшавшее ещё больше.

Джезах поднялся со своего трона и сделал пару шагов навстречу своему слуге.

- Ты... вернулся, - произнёс Император.

- Да, господин! Не обошлось без вмешательства высших сил. Бог и его лизоблюд-орденец вывели меня из Тартарской темницы. Но я обвёл их вокруг пальца. И вот я здесь, чтобы служить Вам, как прежде.

- Бог? - Джезах призадумался. На мгновение Марвину почудилось, что от господина повеяло страхом, но он поспешил отогнать глупые мысли прочь. - Похоже, началась игра по-крупному. Этот рыцарь, где он?

- Не могу знать, господин. Наши пути разошлись на выходе из Дальнего астрала. Если пожелаете, я разыщу его.

- Нет, этим займутся другие.

Страх, тщательно скрываемый личом, всё-таки просачивался наружу и не оставался незамеченным. Приподняв глаза, Марвин увидел, как Джезах нервно покусывает губу. Возможно, это был не самый лучший момент, но некромант собрался с духом и задал вопрос, который лелеял всё время своего пути в столицу:

- Господин, я всего лишь жалкая накипь земная, но именно благодаря моим стараниям - и Вашей безграничной мудрости, разумеется - Вы вернулись в наш мир. Я подумал, что за такое деяние мне полагается какая-нибудь скромная награда.

- Награда? - Джезах криво ухмыльнулся. - Да, конечно. У меня есть для тебя подарок.

Приблизившись к коленопреклонённому магу, Император возложил руку на его голову. Ладонь засветилась мягким желтоватым светом, и Марвин закричал от пронзившей его мозг боли. Боль была настолько нестерпимой, что некроманту показалось, что он не выдержит и умрёт. Но постепенно боль стала утихать. Всё так же стоя на коленях, он открыл глаза и недоумевающе уставился на окружавшую его обстановку.

- Где я? - тяжело дыша, спросил он. - Кто Вы такой? А кто... кто я такой?

- Помести его в верхнюю комнату, - распорядился Джезах, обращаясь к одному из своих личных телохранителей. - Обеспечь нормальный рацион и двойной караул из состава Мёртвого Легиона. Если хоть волос упадёт с его головы, ты возвратишься в прах, из которого был поднят!

Более не обращая внимания на протестующие крики лишённого памяти некроманта, которого стража под руки волокла прочь из тронного зала, Император крепко задумался над решением проблемы, которая так некстати дала о себе знать...

***

Райан подскочил, будто ужаленный и открыл глаза. Ему приснился ад. Сон был настолько реалистичен, что ему показалось, что он снова там, посреди вечных людских страданий. Но это оказался всего лишь сон. Впрочем, пробуждение причинило не меньше беспокойств. Незнакомое окружение, отсутствие доспехов на теле... Так, меч на месте, под боком. Сидящая неподалёку русоволосая девочка испуганно ойкнула и выпустила из рук латный наголенник, который достаточно громко звякнул о пол. Рыцарь вспомнил, что случилось вчера, и успокоился. Он в безопасности, доспехи никто не украл - вон они, сложены в углу, чтобы не мешать отдыху.

- Простите, - неловко пробормотала Матильда, опустив глаза. - Мне просто было интересно.

- Ничего, всё в порядке, - ответил Райан, переводя дыхание. - Это я тебя напугал.

- Я не знаю, как отблагодарить Вас, господин, за то, что Вы сделали. Так непривычно, что я теперь могу говорить, ходить... Оно само получается, меня никто не учил!

- Это чудо, - мягко улыбнулся рыцарь. - От Бога.

- Мне мама часто рассказывала о Боге в детстве. Говорила, что Он добрый... А потом маму с папой арестовали и... и...

- Я соболезную.

- Я жила, чувствуя боль и пустоту. Было так грустно, что я никому не нужна, даже самой себе. И Бог, в которого верили мама и папа, стал казаться всего лишь сказкой. А сейчас... даже не знаю, что думать.

- Он есть, я видел Его. И поверь, Ему не наплевать. Нам не всегда просто понять Его действия, но... Он единственный, кто знает как спасти этот мир. И единственный, кто что-то для этого делает.

- Это хорошо, - девочка не некоторое время замолчала. - Вы хотите кушать?

- Даже не представляешь, как.

- Брат водил меня сегодня к коменданту. Видели бы вы, какими глазами он на меня смотрел! Теперь я буду помогать кухарке. Дора - она хорошая. Разрешила сегодня посидеть дома. И еды теперь у нас много! Я поделюсь.

Райан и сам не заметил, как проглотил всё, что Матильда выставила на стол. Пища была самая простая, но на голодный желудок и такое покажется изысканным деликатесом. Поблагодарив юную хозяйку за угощение, рыцарь стал облачаться в доспехи. Он вполне справился бы и сам, но Матильда проявила интерес и спросила разрешения помочь. Под руководством орденца она завязывала шнурки и застёгивала ремешки в труднодоступных местах.

- Какая красивая броня! - восхищённо заметила Матильда.

- Её сделал очень хороший мастер, - ответил Райан. - Без вмятин и всей этой грязи она ещё красивее. Давно уже не видел её такой. Очень давно...

- Это правда, что когда-то мир был другим?

- Да, совсем другим. У вас здесь всегда темно, а в том мире чередовалось светлое и тёмное время. И разные сезоны - осень, зима, весна, лето... Чёрт, никогда не думал, что так сложно объяснить такие банальные вещи! И я хочу верить, что этот старый мир мы вернём. И сделаем даже лучше, чем он был!

Звуки тяжёлых шагов, донёсшиеся с улицы, прервали воспоминания рыцаря. Метнувшись к окну, он увидел, как барак окружает отряд вооружённых солдат. Среди них были не только орки, но и несколько человек. Часть из них вошла в барак через дверь, остальные остались караулить снаружи. Райан трезво оценил обстановку. Комната была не слишком большой, чтобы в полную силу махать длинным мечом. Тем не менее, если не задавят числом, он без серьёзных трудностей одолеет поднимающихся по лестнице солдат. Больше всего он волновался, как бы в пылу боя не задели ни в чём не повинную девочку - этого он допустить не мог.

- Они пришли за мной, - мрачно констатировал Райан, извлекая меч из ножен. - Я не хотел причинить тебе неудобства. Береги себя!

С этими словами он распахнул окно и бесстрашно спрыгнул вниз. Пнув в прыжке одного из солдат сабатоном в лицо, рыцарь мягко приземлился на землю, тотчас же переходя в кувырок через плечо. Меч прошёл по широкой дуге, подрубив ноги двоим. Издав звериный рык, на Райана бросился орк с занесённым над головой топором, но тот отправил его отдыхать могучим ударом кулака в челюсть. И - с разворота - всадил меч в живот подкрадывающемуся сзади врагу. Вырвав своё оружие обратно вместе с окровавленными кишками, Райан быстро огляделся. Ещё три человека и один орк опасливо держались на расстоянии, подгадывая момент для нападения. Из окна донеслись грязные ругательства солдат, наконец ворвавшихся в комнату и не обнаруживших там искомого, а затем на улицу выглянули странного вида металлические трубки. В памяти у рыцаря моментально всплыл образ диковинного оружия, изрыгавшего огонь и смерть, сконструированного необычайно умной сельской девушкой. Его догадка подтвердилась, когда из жерла трубок с грохотом и клубами дыма в его сторону вылетела пара круглых шариков, чудом не задевших тело. "Они с лёгкостью пробьют мой доспех", - промелькнуло в мозгу у рыцаря. - "Чёрт, будь, что будет". Сделав обманный манёвр, он резко развернулся и бросился наутёк по улице. Чёткого плана не было. Оторваться от погони, затеряться и бежать из города тем же путём, каким он проник сюда - ничего лучше придумать он не сумел. Поскальзываясь на мостовой и расталкивая случайных прохожих, Райан больше всего жалел, что не успел разузнать, в какой части Ардарии он находится. Без проводника или хотя бы карты до столицы не добраться. Ничего, авось снова повезёт и он найдёт город, где к нему отнесутся менее враждебно...