- Что, страшно? - Марвин злорадно рассмеялся, делая несколько оборотов вокруг.

- Бывало и хуже.

- Я чувствую эманации твоего страха. И они делают меня сильнее.

- Только попробуй выкинуть какой-нибудь фокус!

- И что ты мне сделаешь? Попробуешь запереть обратно в ту клетку? А твой хозяин тебя не наругает за это?

- Слушай, заткнись, а? - раздражённо воскликнул Райан. Он уже немного попривык не чувствовать почву под ногами, но нервничать от этого меньше не стал.

- Что и требовалось доказать. Все вы святые и смиренные только на словах, но стоит лишь задеть за живое, как всё старательно скрываемого выливается наружу.

- Ты говорил, что знаешь, как быстрее выбраться отсюда. Пока что мы просто висим в воздухе.

- Показывай дорогу.

На секунду рыцарь растерялся. Когда вокруг бесконечная пустыня, очень сложно сориентироваться. На пути сюда он не думал о запоминании обратного направления, и уж тем более потерял ориентацию, выйдя из врат Тартара. Не успел Райан подумать об этом, как какое-то внутреннее чутьё заставило его повернуть голову. На миг ему почудилась яркая точка, призывно мигающая и манящая следовать в своём направлении. Безусловно, Лукас позаботился об этом. Более не колеблясь ни секунды, орденец решительно указал рукой в сторону, где он видел вспышку, и скомандовал:

- Туда!

Не сказав ни слова, Марвин стремительно понёсся в указанную сторону, словно влекомый порывом сильного ветра. За короткое время удавалось покрыть воистину огромные расстояния. Вскоре они уже проносились над местом, где бились в агонии неспасённые души, и Райан возблагодарил Создателя за то, что не пришлось снова проходить через этот кошмар.

- Вот она, любовь Божья во всей красе! - ехидно заметил некромант. - Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

- Ты ничего об этом не знаешь! - ответил Райан.

- Знаю достаточно, чтобы сделать выводы. Даже эта книга, которую вы называете Священным Писанием, насквозь пропитана изуверской идеологией Бога. Как же я Его ненавижу! Раньше я был слеп, но Джезах открыл мне глаза на эти простые факты.

- Мне жаль тебя.

- А мне ни к чему твоя жалость.

С точки зрения Марвина всё шло как нельзя лучше. Оковы сняты, тактильный контакт с орденцем распространяет данную Лукасом защиту и на него. Дискомфорта практически нет. А желанная свобода буквально на расстоянии вытянутой руки. Спонтанно придуманный план должен был пройти без сучка и задоринки. Провоцировать, отвлекать, усыплять бдительность - и совершить задуманное в нужный момент. Миновав страшное место, некромант летел сквозь туман туда, где брезжил свет. Теперь он был явственно различим даже невооружённым глазом. Их снова ждала брешь в мироздании, и она буквально втягивала в себя окружающее пространство. Райан ощутил стремительно нарастающее чувство лёгкости и пустоты. Зрительные образы растворились и слились в ослепительно яркий свет. Несомненно, это был переход. Переход обратно, в земной мир. И, буквально в самый последний миг, когда Райан уже переставал ощущать собственное тело, ладонь некроманта вырвалась из его руки. Последнее, что врезалось в разум рыцаря до того, как он канул в ничто, был довольный смех освобождённого пленника...

4

ПРИБЫТИЕ

Джезах стоял перед зеркалом в своих личных покоях, вглядываясь в отражение желтоватого черепа с горящими глазницами. Мёртвые кости, несмотря на поддерживающее их колдовство, с каждым годом ветшали всё больше. Лич провёл рукой по мелкой сетке трещинок, образовавшихся на лбу. Он знал, что личи, просуществовавшие достаточно долго, в конце концов утрачивают и это тело, становясь бестелесными духами, застрявшими на границе миров. Похоже, всё к тому и шло. Джезах скрежетнул зубами. Пока ещё есть время он должен разгадать, каким образом можно сохранить своё материальное существование. Горькая ирония: он, некогда именовавшийся Блистающим, фактически, второй разум во Вселенной, ныне озабочен такими низменными проблемами. Всё его прежнее величие рассыпалось прахом, оставив лишь жалкие крохи человеческого знания и способностей. Вот цена, заплаченная ради вожделенного господства над миром.

Внезапно он замечает, что тишину, царившую в комнате, нарушает инородный звук. Мерное, ритмичное биение. Джезах медленно повернулся и ощутил, как его сковывает липкий страх. Адамант, вмонтированный посох, налился изнутри зеленоватым светом, пульсирующим как будто бы в такт бьющегося сердца. Пульсация всё нарастала, и наконец адамант разразился ослепительно яркой вспышкой. Вырвавшаяся изнутри кристалла бледная летучая субстанция воспарила к высоким потолкам императорского чертога и скрылась из виду. Это могло означать только одно - то, чего большего всего опасался лич, то, что было абсолютно невозможно с естественной точки зрения, всё-таки случилось.

***

Всё произошло, как рассчитывал Марвин. Он выскользнул из железной хватки орденца и теперь был предоставлен самому себе. Не так часто выдаётся возможность погулять по Дальнему астралу, почему бы ей не воспользоваться? О Дальнем астрале и магах, сумевших там побывать, ходили легенды. Этот слой духовного мира имел репутацию самого небезопасного места для астральных путешествий, и это делало его ещё более притягательным. Считанным людям удалось там побывать, а вернуться оттуда смогли вообще единицы. Розарик не входил в число этих смельчаков, и утолить любопытство своего ученика в этой сфере не мог, зато без утайки поведал о незавидной участи вернувшихся из Дальнего астрала - все они стали абсолютно невменяемыми. Марвина пробирал мороз по коже от этих рассказов, но желание превзойти своих предшественников и в этой области заняло почётное место в его душе наряду с другими честолюбивыми мечтами.

И вот он здесь. Здравый смысл подсказывал, что повидал он предостаточно, и самое время возвратиться в мир живых. Но жажда узнать больше взяла верх. Рисковать абсолютно нечем - хуже того положения, в котором он был до этого момента, быть не может. Поэтому избавившись от помехи в виде рыцаря, некромант вознамерился продолжить исследования этого уголка реальности. Но его инициатива была обрублена на корню. Марвин ощутил, как будто чья-то сильная рука мягко, но настойчиво толкнула его обратно в портал между мирами. Ярчайшая вспышка света, ставшая привычной невесомость и потеря ощущения своего тела. На мгновение Марвин увидел отражение оскаленного черепа в грязном зеркале - или это ему лишь почудилось? А затем он обнаружил себя лежащим на чёрной, растрескавшейся земле.

Марвин издал тихий стон и попробовал подняться, но тело слушалось его с трудом. Обнаружив неподалёку большой серый камень, некромант привалился к нему спиной и попытался оценить обстановку. Безусловно, он жив. Разом навалившаяся гамма чувств и эмоций обескуражила мага. Что за нелепая шутка - почему он помещён в тело из плоти и крови? Он ощущал, как бешено колотилось сердце, пытаясь как можно скорее насытить кровью ткани и органы, словно навёрстывая упущенное за годы бездействия. Схватившись за пульсирующие виски и сжав зубы от тупой боли, Марвин был вынужден признать, что снова стал человеком. Собственно, чему удивляться? Его "родное" тело в данный момент было занято Джезахом. Подобная ситуация ещё не имела прецедентов. Марвин с ужасом понял, что имел все шансы оказаться помещённым в одно тело со своим господином. Ему ничего не оставалось, как возблагодарить судьбу, что она решила возникшую проблему именно так, а не иначе.

Немного освоившись, некромант закрыл глаза и вышел в Астрал. Неглубоко, на самые низшие слои. Оставив уже ставшую привычной картину собственного тела, видимого со стороны, он воспарил над землёй, в мрачные небеса. Земля изменилась. Будто бы неведомая болезнь выпила из неё всю жизнь. Зелени не было видно нигде. Лишь искорёженные голые стволы мёртвых деревьев да растрескавшаяся почва. Крупные нагромождения мусора, скелеты мёртвых животных и редкий стервятник, роющийся в отбросах в поисках хоть какой-нибудь пищи. Марвин обнаружил находящееся неподалёку незнакомое поселение. Было не совсем ясно, в какой части Ардарии его выбросило. Нужно найти путь в Эйвин. О да, не заметить этот ориентир не смог бы даже слепой. Весь Астрал дрожал от напряжения. Столица стала средоточием колоссальной мощи. Марвин вспомнил, сколько энергии он высвободил во время взлома Тартара, и содрогнулся. Тот ритуал выглядел детской игрой по сравнению с тем, что скопилось в сердце Эйвина. Это не могло быть просто знаком присутствия Джезаха. Повелитель Тьмы готовил нечто грандиозное. "Чёрт, да с такой силой можно уничтожить всю Вселенную и сотворить её заново. Дважды", - подумал маг. Это не был страх. Скорее, благоговейный трепет и преклонение перед недоступным. И желание прикоснуться к источнику этого могущества.