- Сэр Баниар, я приказываю тебе остановиться! - рявкнул Аскольд. Орденец недоумённо обернулся.

- Командор Аскольд, неужели вероотступник Герард обольстил и Вас?

- Следи за своим языком, ты говоришь о Магистре Ордена Доблести! Неужели ты поверил во всю эту чушь?

- Командор, мне так жаль, что Тьма застилает Ваши глаза... Но я не могу допустить, чтобы она пожрала души остальных братьев. За Лукаса!!!

С диким криком Баниар обнажил меч и ринулся на Аскольда. Несколько орденцев, подобно ему, выхватили оружие. Завязалась короткая схватка, в результате которой более благоразумные братья одержали верх благодаря своему численному превосходству. С гримасой боли на лице Аскольд выдернул меч из тела бывшего друга и сбросил труп со стены. Следом полетели бездыханные тела других предателей, всего их насчитали восемь.

- Кто ещё поддерживает это безумие? - строго спросил командор. Никто не отозвался.

- Значит, вот как вы отнеслись к благой вести? - насмешливо произнесла Изольда. - Своим поведением вы обрекаете себя на участь своего Магистра-еретика.

- Леди Изольда, Вы безумны. Сами того не понимая, Вы встали на сторону врага Ардарии. Орден Доблести всегда стоял на страже интересов Королевства, не взирая на лица. Мы будем сражаться. И даже если мы поляжем все до единого, мы не оскверним себя изменой.

- Да будет так. Солдаты, готовьтесь к бою! Я приказываю уничтожить всех, кто находится за этими стенами. Давайте не оставим и камня на камне от этого еретического места. За Лукаса!

***

Пока королевские войска перегруппировывались, в срочном порядке был созван Совет Командоров.

- Итак, это война, - молвил Аскольд, коллегиальным решением избранный на пост нового Магистра Ордена. - Удар пришёлся откуда мы не ждали. Более того, Тьма запустила свои мерзкие щупальца даже в сердца некоторых наших братьев. Очевидно, что нам противостоит далеко не обычный враг. Мы в окружении, и помощи ждать неоткуда.

- Если Королева переметнулась на сторону врага - она умоется своей кровью! - выпалил командор Хуго. - Каждый из бойцов Ордена стоит сотни простых солдат. Провианта хватит на месяцы осады. Мы в лучших условиях.

- Совсем скоро сюда подоспеет армия нежити, а она не нуждается ни в пище, ни в отдыхе, чего не скажешь о нас, - устало заметил командор Фердинанд. - Какого бы высокого мнения я ни был о наших братьях, но в Ордене никак не больше сотни бойцов. Мы можем продержаться очень долго, но рано или поздно всё закончится. И не забывайте о многих ни в чём не повинных людях, что сложат свои головы только из-за того, что стоящие у руля власти сделали неправильный выбор. Это безумие нужно остановить.

- Что же Вы предлагаете, командор?

- Нужно обратиться за помощью к тому, кто несравненно мудрее нас. Тем более, что он и сам намерен нам помочь.

Под непонимающими взглядами собравшихся Фердинанд извлёк сложенный вчетверо лист пергамента.

- Это письмо было обнаружено мной в покоях мессира Герарда. Я не знаю, как давно оно пришло, и почему Магистр не поделился этой новостью со всеми нами. Тем не менее, я зачитаю. "Действующему Магистру Ордена Доблести. Сердечно приветствую Вас, брат. Несмотря на то, что я уже давно отошёл от орденских дел, судьба Ардарии всё так же волнует моё сердце. Те знаки, что были открыты древним пророкам, начинают сбываться. Вот-вот на земле разразится апокалипсис, и все мы должны быть готовы к нему. Посему, прошу Вас прибыть ко мне лично, либо же прислать своего полномочного представителя, дабы я мог поделиться знанием, которое, возможно, спасёт всех нас..." - командор сделал паузу и набрал в грудь побольше воздуха, прежде чем перешёл к последним словам письма. - "Подпись: Тот, кого вы именуете Великим Воином".

Испуганный шёпот пронёсся между командорами. Великий Воин - легендарная личность в истории Ордена. Человек благороднейшего нрава, настоящий идеал рыцаря, он некогда возглавлял Орден и навсегда изменил вектор его развития. Войдя в преклонные лета, он оставил пост Магистра и удалился в пещеру, чтобы провести остаток своих дней, постигая смысл бытия. Уходя, он завещал, что Орден всегда может рассчитывать на его помощь. Ходили слухи, что Великий Воин обрёл бессмертие и теперь вечно стоит на страже мира Ардарии, выходя из тени в критические для королевства часы.

- К пещере Великого Воина никто не приближался уже более чем 50 лет, - ответил командор Эмрис. - А он ушёл туда уже будучи глубоким стариком. Столько не живут.

- Не живут, - согласился Аскольд. - Но письма каким-то образом пишут. Если это не чья-то шутка, то мы не можем проигнорировать вызов, как это сделал покойный Магистр.

- Раз Великий Воин по-прежнему жив, он поможет нам спасти Ардарию, - сказал Фердинанд. - Жаль, что мы узнали об этом так поздно. Но лучше поздно, чем никогда. Я думаю, моё предложение имеет смысл. Если никто не отважится отправиться к пещере Великого Воина, я сделаю это сам.

- Кто-нибудь знает вообще, где это?

- К счастью, я ужё всё разузнал. Смотрите сами.

Командор Фердинанд расстелил на столе ветхую карту, на которой был обозначен путь до заветной пещеры.

- Ноймар... - задумался Аскольд. - Что-то знакомое.

- Пару лет назад в этой деревне была заварушка с некромантом, с которой успешно разобрались покойный командор Арн и его оруженосец. У нас есть один брат родом оттуда. Сержант Робин. Он должен знать эти места как свои пять пальцев. Лучшей кандидатуры на роль гонца нам не сыскать.

- Устав запрещает посылать сержантов на задания в одиночку.

- К чёрту Устав! Нынче не те времена, чтобы заботиться о букве закона. Посылать с Робином кого-то ещё - значит ослабить наши ряды. А сейчас каждый боец на счету.

- Устав превыше всего, Фердинанд. Это незыблемый постулат Ордена Доблести, - молвил Магистр. - Выход только один. Мы досрочно посвятим Робина в рыцари. Это немного не по правилам, но зато не противоречит Уставу.

- Братья командоры! - в дверях показалось лицо одного из рыцарей. - Королевская армия перешла в атаку.

- Займите своё место на стенах, господа, - произнёс Аскольд. - Сэр Генрих, срочно направьте ко мне сержанта Робина. Я сам скоро к вам присоединюсь.

***

Королевские войска выдвинули на позиции метательные машины. Один за другим в крепость полетели зажигательные снаряды, разрывавшиеся с шумным грохотом и клубами чёрного дыма, поджигая всё, что только могло гореть. Пресловутый инфернальный огонь - страшное оружие в умелых руках. Прежде, чем баллистики сумели настроить прицел, с десяток снарядов были переброшены за крепостную стену. В Обители Ордена было не так много деревянных построек, но от вспыхивающего пламени горела даже сама земля. Часть орденцев переметнулась на тушение пожара, но совладать с огнём было очень непросто. А новые залпы ударяли уже в саму стену замка. С дикими криками двое бойцов, объятые пламенем, упали со стены во внутренний двор. Как ни старались орденские стрелки, но им не удавалось подстрелить никого из артиллерийского расчёта.

Робин трудился, не покладая рук, в пожарной команде. Такое занятие ему было не в новинку - первый раз ему довелось бороться с огнём несколько лет назад, когда в его родной деревне загорелся амбар. И вот, выворачивая очередное ведро с песком, он услышал, как его кто-то зовёт.

- Я здесь! - крикнул он сэру Генриху. - Что случилось?

- Тебя зовёт мессир Аскольд! - ответил рыцарь. - Срочно!

- А где мне его искать?

- Он в зале Совета. Поспеши.

- Но как же...

- Забудь! Я сам тебя подменю.

Бросив ведро на землю, сержант поспешил к орденской цитадели. В десяти шагах от него вдруг разорвался очередной снаряд, обдав его жаром и отбросив в сторону. Застонав, Робин встал на колени, тряся гудящей головой. Это было... совсем близко. Но вроде бы остался цел. Шатаясь, он поднялся во весь рост и зашагал дальше.