- Но как же... Может, возьмёте мой пояс? Посмотрите, здесь литые накладки...

- Пояс? Хм... Давай его сюда. Господь милостив. Отпускаю тебе грехи твои, сын мой. Вот тебе индульгенция, подписанная рукой Его Святейшества. Поставь эту свечу у иконы Святого Никона Заступника, он будет ходатайствовать за тебя перед Всевышним.

Несмотря на то, что индульгенция была в руках Райана, легче на душе ему не стало. Стало даже хуже. Какой-то противный осадок, будто его обвели вокруг пальца. И это странное заявление... Неужели Господь не может смилостивиться над грешником, у которого не достаёт всего пары монет? И зачем Всемогущему Богу вообще нужны деньги?

С большим трудом, терпя на себе косые взгляды и грубые слова, Райан отыскал нужную ему икону. На широком подсвечнике как раз оставалось одно свободное гнездо. Протиснувшись между людьми, рыцарь воткнул свечу на положенное место. "Как же здесь всё сложно..." - подумал он. На пути к выходу он заметил группу людей, столпившихся у небольшого постамента. Заинтересовавшись происходящим, Райан подошёл ближе. На возвышении стоял саркофаг, в котором лежали высушенные останки человека. Люди по очереди подходили и прикладывались к останкам, после чего целовали мёртвого в лоб и с блаженной улыбкой уходили. "Что за отвратительное занятие?" - скривился Райан. Ему стало противно находиться в месте, где происходят подобные вещи. Высокие стены собора, обильно украшенные золотом и иконами, словно давили на него со всех сторон.

- Эй ты! - раздался сзади противный старушечий голос. - Или поклоняйся, или не стой на проходе. Не видишь - люди ждут!

- Я уже ухожу, - растерянно ответил рыцарь и отошёл в сторону, налетев на одного из служителей, нёсшего чашу с какими-то благовониями. Тот еле сохранил равновесие, но содержимое сосуда расплескалось по полу. С горящими злобой глазами священник набросился на Райана, понося его самыми грязными словами, которые ему только доводилось слышать. Постоянно извиняясь, орденец попятился к дверям. Последнее, что он увидел - как какой-то человек тушит его свечу и на её место ставит свою...

Это было ужасно. Райан хотел найти здесь покой для своей души, но оказался оплёванным и униженным. Скомканный лист индульгенции полетел прямиком в сточную канаву. Если Бог где-то и есть, то в этом месте Его точно не было.

***

Мессир Герард добился аудиенции у Королевы. Изольда выслушала его донесения с ироничной улыбкой на лице.

- Ваше Величество, я настоятельно рекомендую созвать войско и выступить в поход против этой нечисти.

- Вы опоздали, Магистр. Час назад у меня был Патриарх Иоанн и он заверил меня, что нет причин для опасения.

- Нет причин?! Двое моих людей сложили головы у стен Мрачного Замка, а уцелевшие свидетельствуют об огромной армии мертвецов, поднятой, чтобы уничтожить всё живое! Да что этот выживший из ума церковник себе думает?

- Спокойно, уважаемый. Всё не так, как Вы описываете. У Патриарха было откровение об этих событиях. Господь Лукас вернулся, и с Ним - воскресшее воинство праведников. Пророчества исполняются. Скоро вся земля станет Царством света и мира.

- Что??? - опешил Герард.

- Мне тоже было трудно в это поверить, - ответила Изольда. - Я всегда считала веру уделом невежественного сброда. Оказывается, Священные Писания не врут.

- По-Вашему, Лукас убивает людей? Напоминаю, что сэр Галаад и сержант Артур погибли на задании!

- Второй раз Лукас придёт не спасать, но судить мир, если Вы забыли. По всей видимости, эти двое не соответствовали Его стандартам праведности. Самое время и Вам, дорогой Магистр, позаботиться о спасении своей души, пока ещё не стало слишком поздно.

- Вот, значит, как, - Магистр закипал от гнева. - Будем ложиться под злейшего врага из-за дурацких сказок, что наплёл чокнувшийся на религиозной почве маразматик?! Глупая девчонка! Из-за тебя Ардария погибнет!

- Да как ты смеешь, пёс?! - Королева вскочила на ноги от негодования. - Стража, взять его!

Герард обнажил меч и обернулся к ворвавшимся в тронный зал латникам. Пятеро против одного. Что ж, ему доводилось бывать и в худших передрягах. Коротко отсалютовав оружием, Магистр шагнул навстречу бронированным противникам и закружился в стремительном танце смерти. Его меч ловко поражал тяжеловооружённых воинов в уязвимые места, не прикрытые доспехами. Буквально через минуту трое уже корчились на полу, будучи не в состоянии продолжать бой. Разобраться с оставшимися не составило бы труда, но к стражникам подоспело подкрепление. На лидера Ордена набросили металлическую сеть и сбили с ног. Герард отчаянно сопротивлялся, но вырваться так и не сумел.

- Попомни мои слова: ты пожалеешь об этом! - крикнул он Королеве.

- Что ж, с инквизицией мы разобрались, - задумчиво произнесла Изольда, поставив на грудь поверженного Магистра ногу в изящном сапожке. - Пришло время прижать к ногтю и Орден. Эти своевольные гордецы давно вызывали у меня сомнения в своей верности Короне. А что касается тебя, Герард, то твоё тело пойдёт на корм крысам. Я не потерплю измены.

- Это ещё кто из нас изменник? Быстро же ты забываешь своих благодетелей.

- Я устала от твоей болтовни. Пора заканчивать этот балаган.

Изольда взяла из рук стражника копьё и вонзила его в горло Герарда. Предсмертный хрип Магистра Ордена возвестил о том, что Ардария больше никогда не будет прежней.

***

Всё это походило на страшный сон. Исчезновение Магистра. Сэр Дитмар в окровавленной котте, принёсший известия о том, что его едва не прикончили якобы по приказу Королевы. Королевская армия, выстроившаяся перед воротами Обители Ордена. Мир сошёл с ума. Командор Аскольд, всегда замещавший Герарда в его отсутствие, поднялся на внешнюю стену, тяжело волоча за собой деревянный протез, заменявший искалеченную в Мергилоте ногу.

- Что происходит? - крикнул командор. - Почему вы идёте на нас с оружием? Какое зло мы сделали вам?

Из-за строя латников вперёд выступила Изольда, облачённая в полный боевой доспех.

- Времена изменились, - голос Королевы звучал на удивление громко и неестественно, словно за неё говорил кто-то другой. В этом голосе присутствовал явный демонический окрас, не свойственный человеку. - Господь Лукас вернулся, чтобы установить на земле Своё царство. Всех, кто не покорится Его воле, ждёт огонь неугасимый, участь, гораздо более худшая, нежели смерть. Я здесь, чтобы предложить вам признать господство Лукаса добровольно. В противном случае, мне придётся послужить орудием возмездия в руках нашего Господа.

- О чём Вы говорите? Орден никогда не был врагом Церкви, и уж тем более - Лукаса. И почему Вы считаете, что Он вернулся?

- Господь не оставил нас в неведении, и объявил о Своём возвращении Своему смиренному слуге Патриарху Иоанну. Более того, ваши бойцы имели честь узреть Его Пришествие своими собственными глазами, о чём и засвидетельствовали вашему Магистру. Только вот он, будучи преисполнен гордыни и бунта против Бога, своими ядовитыми речами прельщал братьев, выдавая Господа Лукаса за какое-то богомерзкое отродье Тьмы. За подобное богохульство он и принял смерть из моих рук.

- И поделом ему! - совершенно неожиданно раздался возглас из рядов орденцев.

- Что? - опешил Аскольд. Такой реакции от братьев по оружию он никак не ожидал.

- Да как она смеет! - прошипел Райан. - То, о чём она говорит - и есть богохульство в чистом виде!

- Теперь вы знаете истину, - продолжала Королева. - Откройте ворота и исповедуйте грядущего Лукаса своим Господом. Будем же вместе радоваться Его Пришествию!

- Да! - восторженно воскликнул один из рыцарей и бросился к механизму, открывающему ворота.