- Молодец. Ну что, попрактикуемся ещё?
- Да... Давай.
- Собственно, я привёл тебя сюда, чтобы научить поднимать мёртвых.
Холодок пробежал по спине Марвина, но он не подал виду.
- Как ты, должно быть, догадываешься, душа умершего не возвращается в поднятое тобой тело. Ты вдыхаешь в него подобие жизни, и с этого момента труп целиком и полностью подчиняется твоей воле. Уничтожить поднятого мертвеца физически довольно трудно, поэтому если тебе придётся столкнуться с порождениями чужой магии, куда рациональнее будет перерезать нити их мнимой жизни. Другим действенным способом, конечно же, является уничтожение самого мага, наложившего заклятие. Однако опытные некроманты способны делать свои заклятия самоподдерживающимися без личного участия... Сегодня мы не ставим перед собой цели разупокоить всё кладбище, хоть это и очень весело. Одного захудалого зомби вполне хватит. Становись сюда и делай, что я буду говорить.
Следуя указаниям наставника, Марвин совершил все необходимые приготовления и произнёс заклинание. Зашевелилась земля, и из могилы показались костлявые руки. С треском ломая гнилые доски, на поверхность выбрался скелет. Пустые провалы глазниц уставились на колдуна. По лицу Марвина скатилась капля пота. Удержание мертвеца под контролем требовало усилий с его стороны. С непривычки было тяжело.
- А теперь упокой его, как я учил! - приказал Розарик.
Марвин потянулся астральным зрением к поднятому им скелету. Да, он видел их: тонкие, пульсирующие нити жизни, как у марионетки, управляемой кукловодом. Молодой некромант хотел разорвать их одним ударом, но малость промахнулся. Последняя нить затрепетала, как натянутая струна, но выдержала. Всего лишь на секунду Марвин утратил концентрацию, и мертвец не преминул этим воспользоваться. Скелет с неестественной быстротой ринулся на того, кто посмел потревожить его сон. Буквально в шаге от Марвина мертвец рассыпался грудой костей, добитый своевременным ударом Розарика.
- Неплохо, но можно и лучше, - констатировал некромант. - Давай ещё раз.
Очередное заклятие - и мёртвые кости соединяются вместе, встают с земли. Марвин взглянул на скалящийся всего в паре шагов от него череп. "А ведь ты совсем не страшный", - подумалось ему.
- Эй, вы кто такие? Что вам тут надо?
С противоположного конца кладбища, прихрамывая, шёл пожилой мужчина, очевидно, сторож.
- Отпускай, - произнёс Розарик, кивнув на поднятого скелета. - Пусть позабавится.
Секунду поколебавшись, Марвин отдал скелету приказ напасть на старика. Крик ужаса пронёсся по кладбищу. Розарик зашагал прочь, увлекая ученика за собой. Дальнейшее развитие событий им было не интересно.
***
Долгий подъём на утёс закончился, и теперь их ожидал путь через тьму пещер. Розарик прошептал заклинание, и камень на его посохе засветился мертвенно-бледным светом. Коридор шёл под наклоном вниз. Враг атаковал откуда его меньше всего ждали. Марвин ощутил сильный удар сзади и острую боль в спине. Не устояв на ногах, он упал на пол, но тут же перекатился на спину. Что-то бесплотное, похожее на тень, яростно атаковало Розарика длинными когтями, появляющимися из призрачного силуэта. Некромант блокировал удары посохом. Больше всего давило на психику то, что сражение велось абсолютно беззвучно.
- Быстрее, упокой его! Точно так же как с трупом! - крикнул Розарик.
Марвин посмотрел на тень через астрал. Белый человекообразный силуэт скован заклятием, словно цепями. Оно не поддерживало подобие жизни в этом существе, оно лишь не отпускало его за грань бренного мира. Марвин ударил точно, одним взмахом рассекая путы. Тень издала звук, похожий на последний вздох умирающего, и растворилась в воздухе.
- Что это было? - спросил Марвин, поднимаясь на ноги. Оцарапанная лопатка саднила, постоянно давая о себе знать.
- Это был дух, которого Крадус подчинил своей воле, - пояснил Розарик. - Он застрял на границе между мирами и был вынужден выполнять приказы своего нового хозяина. В какой-то степени, мы сделали доброе дело, позволив ему... пойти дальше. Нам нужно быть начеку.
Ещё несколько раз пришлось отражать нападения различных существ из мира мёртвых. В один момент Марвин осознал, что совершенно не боится этих тварей. Понимание их сущности и своей власти над ними не оставило места страху в душе молодого некроманта. Он смотрел в пустые глазницы черепов и с холодной решимостью обрывал жизненные нити неупокоенных. Он отпускал пойманные в сети души на свободу. И это ему нравилось.
Марвин первым ворвался в круглый зал, к которому вёл коридор, и растерянно остановился. Он у цели. Навстречу ему шагнул рослый человек в чёрной мантии со стоячим воротником. Гулко стукнул по полу окованный металлом конец резного посоха. Навершие в виде рогатого черепа засветилось зловещим зелёным светом, и проход за спиной Марвина сомкнулся.
- Добро пожаловать! - чародей усмехнулся в свои седые усы.
Воздух в пещере буквально звенел от накопленной силы. Её источником служила многолучевая звезда, вычерченная на полу и обложенная магическими ингредиентами. Марвин попытался зачерпнуть этой силы, но она словно бы вытекала у него между пальцев - воистину, звезда служит лишь тому, кто её начертал.
- Крадус! Сегодня ты заплатишь за свои злодеяния! - воскликнул молодой некромант, зажигая в левой ладони синее пламя.
- И чем же это я так тебе не угодил? - насмешливо поинтересовался старик.
- Ты пытался открыть Врата в Велуке! Из-за тебя погибла целая деревня! Из-за тебя поломалась вся моя жизнь!
- Вижу, Розарик наплёл тебе немало красивых сказок. Он это дело любит. Тебя используют, мальчик.
- О чём ты говоришь?
- Если бы ты знал хоть что-нибудь о природе Врат, ты бы не повёлся на всю эту чушь. Розарик обманул тебя и хотел с твоей помощью завершить начатую им волшбу. Можешь считать большой удачей, что у него так ничего и не вышло. Что теперь? Вы пришли за книгой?
- Да. Розарик сказал, что ты её украл у него.
- Вот как? На самом деле эта книга принадлежала личу Ланрасу. Мы с Розариком вдвоём охотились за ней. Я его опередил. И чем больше я изучал эту книгу, тем больше убеждался, что это знание не должно попасть в недостойные руки. Розарик тщеславен и амбициозен, и все его возвышенные мотивы всё равно сводятся к банальной жажде власти. Вечной власти. Поэтому я и скрывал книгу от него всё это время, пока он не загнал меня в угол. Я хорошо подготовился к встрече. Единственное, чего я не учёл - твоей импульсивности. В этой пещере должен был оказаться вовсе не ты.
- И, тем не менее, я здесь, - Марвин чувствовал, как его силы тают. Мысленно он искал поддержки у тёмных богов, но они снова отгородились от него. Только не сейчас!
- Увы, после всего, что ты узнал, тебя нельзя оставлять в живых, - Крадус беспомощно развёл руками. - Ничего личного, парень. Лучше б ты и дальше протирал колени в своей келье...
Череп на посохе ожил, распахнул свою пасть и потянулся к молодому некроманту. Марвин, обливаясь холодным потом, прижался спиной к холодному камню пещеры. Защищаться не было сил. Он призывал на помощь всех, кого только мог вспомнить, начиная от церковных святых и заканчивая Джезахом. И вот, когда уже казалось, что погибель неизбежна, Марвин услышал голос. Нет, не физическими ушами. Он словно прозвучал прямо в его голове. Холодный, властный голос сказал:
- Я дам тебе силы.
Молодой некромант тотчас почувствовал, как его переполняет магическая энергия, буквально переливаясь через край. Будучи не в силах её удерживать, он полностью отдался во власть этого потока. С губ сами собой сорвались слова заклятия... Крадус закричал от боли. Его тело прямо на глазах чернело и распадалось, пока не осыпалось кучкой праха. Резной посох гулко ударился о каменный пол. Марвин не сразу понял, что стены за его спиной больше нет. Оттолкнув ученика с дороги, в пещеру ворвался Розарик. Он ошарашенно переводил взгляд с Марвина на останки старого колдуна и обратно.
