- По коням! Отходим!
Отступление больше походило на паническое бегство. Оставшиеся в живых воины пытались спастись от полуголых, размалёванных краской ночных демонов. Лорд Харланд неистово пришпоривал своего скакуна, бока которого превратились в сплошные кровавые раны. Его сердце готово было выпрыгнуть наружу. Такого страха закалённый в боях военачальник не испытывал ещё никогда. Им удалось оторваться. Преследователи отстали. Харланд дал приказ остановиться и перегруппироваться. Нужно было понять, скольким удалось уцелеть в этой кутерьме. Похоже, они потеряли треть личного состава. Воинам нужно перевести дух, а там уже можно подумать и об ответном ударе. Какими бы могучими ни были орки, а против конницы в поле им не выстоять.
Внезапно в воздухе засвистели стрелы. Стальной ливень обрушился на флавийцев с холмов по правую и левую сторону. Ловушка! Армия устремилась к выезду из лощины, но там их встретила ощетинившаяся пиками панцирная пехота Ардарии. Те самые латники, которые по донесениям разведки дезертировали, были тут как тут. Лорд Харланд резко остановил коня и развернулся в противоположную сторону. Пускай поляжет всё войско, но он сам спасётся! Стон разочарования вырвался из его груди: на дороге, по которой его армия въехала в лощину, показался ещё один отряд. Белые котты на всадниках красноречиво сказали флавийцу, что у него нет ни единого шанса на спасение. "Это провал..." - успел подумать военачальник, прежде чем его грудь навылет пробил арбалетный болт...
***
Прекрасная солнечная погода никак не вязалась со щемящим чувством в душе, которое ощущал Райан. Весь Орден собрался во дворе Обители, чтобы проводить в последний путь командора Арна. Четверо братьев пронесли на плечах закрытый гроб мимо шеренг собравшихся почтить память усопшего. Вопреки традициям, никто не смог увидеть лицо покойника в последний раз, да это было и невозможно - Райан знал, что в гробу не было ничего, кроме котты и меча Арна. Тело настоящего командора не было найдено, а хоронить вместо него двойника-алара было бы кощунством. Мессир Герард распорядился поступить именно таким образом, а сам приложил все силы, чтобы замять эту неприятную историю. По официальным данным командор Арн погиб на боевом задании, без уточнения обстоятельств.
Магистр встал рядом с гробом и выдержал паузу. Взоры собравшихся были устремлены на него. Ровный и твёрдый голос мессира Герарда разнёсся по орденскому кладбищу.
- Братья, сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память нашего друга и брата по оружию. Я знал Арна де Вулфридена более двадцати лет, с самого момента его поступления на службу в Орден Доблести. Не стану скрывать, Арн был... дерзким и своевольным, местами чересчур легкомысленным. Я и прочие братья-командоры потратили немало времени на попытки перевоспитать его. Признаю, этот орешек оказался нам не по зубам. Да, возможно, он не был образцом рыцарских добродетелей. Но, при всём при этом, Арн был беззаветно предан делу Ордена. Он зарекомендовал себя храбрым и самоотверженным воином, человеком незаурядного интеллекта и настоящим профессионалом своего дела. Командор де Вулфриден искренне любил братьев и стоял горой за своих учеников. Свою смерть он принял достойно - с оружием в руках в честном бою с заклятым врагом. Чего ещё желать старому вояке?..
Райан поморщился. Здесь Магистр явно кривил душой. В смерти Арна не было ничего достойного. Алары не признают честного боя. Яд, подсыпанный в чашу, или нож, вонзённый в спину в тёмной подворотне - не тот исход жизни героя, который воспевают в песнях.
- Мы никогда не забудем нашего павшего брата и будем гордиться тем, что охраняли мир в Ардарии плечом к плечу с ним. Вечная память тебе, Арн де Вулфриден! Покойся с миром, командор.
При помощи тросов гроб опускается в приготовленную яму. Поочерёдно братья Ордена подходят, чтобы проститься. Слышны мягкие удары земли о заколоченную крышку. Настаёт черёд Райана. Зачерпнув полную горсть земли, рыцарь на несколько секунд застыл без движения. Вот так. Все мы смертны. Жизнь, которая по молодости кажется бесконечно долгой, стремительно утекает как этот песок сквозь пальцы. Смерть придёт за каждым. За кем-то раньше, за кем-то позже. У каждого свои времена и сроки. Таковы законы Вселенной. В глазах Райана нет слёз, когда он бросает горсть земли на могилу своего наставника и друга. Его больше нет. Он ушёл навсегда. Отойдя в сторону, Райан понимает, что отчего-то ему стало легче. Словно кровоточащую рану перевязали бинтом. Да, ещё какое-то время будет болеть. Но в конце концов эта рана превратится в едва заметный шрам. Шрам, который он будет носить, как память...
***
В тёмной келье, скудно освещённой пламенем горящей на столе свечи, сидел дряхлый старик в изношенной рясе и водил ногтем по строкам Священного Писания.
- Так... Кровавая луна... Войны и военные слухи... Человек греха, сын погибели... Да, это началось...
КНИГА 3
ВОСХОЖДЕНИЕ
"Чтобы стать личом, сначала нужно умереть. Заклинания некромантии опутывают душу, но только лишь после того, как она покинет тело. Маг должен произнести нужное заклятие с последним вздохом. Так он получит власть над своей душой, как некроманты получают власть над душами других. Сохранив разум и волю, лич обретёт господство над вселяющим ужас силами мира духов. Отныне его жизнь будет зависеть от сохранности филактерии, в которую он поместит свою душу".
Он помнил эти строки наизусть с тех самых пор, как прочёл их в книге Крадуса. Реальный способ обмануть смерть завладел разумом молодого некроманта.
- Брат, а ты никогда не думал обратиться в лича? - однажды задал он вопрос своему наставнику. - Я даже не могу представить всех открывающихся перспектив! Не это ли ключ к бессмертию, который мы искали?
- Ты ещё слишком молод, Марвин, и многого не понимаешь, - терпеливо ответил Розарик. - Лич - это... совершенно иная форма бытия. За то, что ты обретёшь, тебе придётся заплатить воистину страшную цену. А я хочу пройти свой путь как человек... Более того, доверять свою жизнь материальному предмету, который можно уничтожить, - это по меньшей мере глупо.
Сейчас у него не было другого выбора. Проведение обряда Вечной Ночи требовало колоссальных сил. Жаль, что накопленную за последние месяцы энергию придётся пустить в иное русло. Эх, был бы сейчас под рукой посох... Без него заклятие может стать нестабильным и привести к непредсказуемым последствиям. Как бы то ни было, попытаться стоит.
Обнажив плечо, он расковырял рану и стал по памяти выводить на грязном полу магическую фигуру, окуная пальцы в собственную кровь. Бормоча ритуальные заклинания, он вошёл в транс. Ему нужна филактерия. Что-то достаточно прочное, мало подверженное разрушению. Что-то достойное стать вместилищем его души. На ум приходит адамант, оставленный им в пещере. То, что нужно! Лишь бы дотянуться...
Ночь, проведённая в медитации и обильная кровопотеря забрала почти все его физические силы. Но результат того стоил. Выведенное кровью начертание полыхнуло огнём. Контакт установлен.
Так некстати появившиеся стражники, что поволокли его прочь из камеры, уже не смогут помешать. Процесс необратим. Губы сами собой нашёптывают слова. Разум сконцентрирован на адаманте. Он абсолютно равнодушен к происходящему вокруг. Его не волнует ни беснующаяся толпа, ни вынесенный королём приговор. Совсем скоро он будет свободен.
