- Ваше величество, мы не сможем вести войну на два фронта! - произнёс Патриарх Патрик, вызванный королевой для совещания. - Нам необходим могучий союзник. Только вот взять его неоткуда.

- Так уж и неоткуда? - приподняла бровь Изольда. - Я заключу соглашение с орками. Они достаточно многочисленны и свирепы, чтобы нанести серьёзные потери флавийцам. К тому же их не жалко. Пока внимание Флавии будет занято орками, наши войска при поддержке Ордена ударят по ним с фланга. Оказавшись меж двух огней, эти проклятые мятежники скоро запросят пощады.

- Но, Ваше Величество! Орки... Что может быть общего у света с тьмой? Это богомерзкие отродья, для которых нет ничего святого!

- Сейчас нужно думать не о морали, а о пользе для всего королевства, святой отец. Орки станут ценными союзниками.

- И как Вы думаете их убедить? Они не признают никаких доводов, кроме силы.

- Поверьте, у меня есть, что им предложить.

***

Армия Ардарии отступала вглубь страны, заманивая флавийцев в готовящуюся ловушку. Королева лично отправилась в Веркские рудники на переговоры с вождём орков. Некогда могучая раса полукровок, произошедших от демонов Джезаха, вступивших в связь с земными женщинами, ныне обмельчала и вряд ли насчитывала более двух тысяч особей. Многочисленные санкции и запреты, наложенные на их расу после поражения орков в последней войне, только способствовали их вымиранию. Орки делились на несколько племён и родов, и гордились своим родословием не меньше людской знати. Из своих сородичей они выбирали самого хитрого, свирепого и физически одарённого, который становился их вождём и правил железной рукой, поддерживая порядок, разрешая споры и верша суд - естественно, в рамках условий резервации, где они находились.

Изольда нетерпеливо постукивала пальцами по столешнице, ожидая, пока стража приведёт оркского вожака. Она заметила его ещё издали - настоящего гиганта с бугрящимися под грязной рваной одеждой мышцами и злобным взглядом жёлтых глаз на землистого цвета лице. Несмотря на то, что его руки сковывали кандалы, внутренне орк оставался не сломлен, и эта сила духа внушала уважение. Стражник грубо дёрнул цепь, заставляя орка опуститься на колени перед королевой. Тот сделал это, не выказывая ни малейшего почтения.

- Как твоё имя, орк? - спросила Изольда.

- Боаг-Раш, - рыкнул скованный.

- Ты должен добавлять "Ваше Величество", когда обращаешься к королеве! - воскликнул присутствующий на встрече начальник рудников и ударил орка по лицу.

- Вот как... - задумался орк, стойко приняв удар. - Значит, не врут. Анраил и вправду подох.

- Мой отец мёртв, и престол Ардарии перешёл ко мне, - продолжила Изольда. - Несмотря на то, что я была воспитана ярыми традиционалистами, мои взгляды отличаются от взглядов моих предшественников. Я за то, чтобы все расы, населяющие Ардарию, имели равные права. Пришла пора положить конец многовековой дискриминации.

- Сладко поёшь, - ухмыльнулся Боаг-Раш. - Наверняка это не задаром и не от чистого сердца.

- Ты прав, Боаг-Раш. Мне нужен военный союзник. О воинском умении твоего народа ходят легенды.

- И почему же ты тратишь время на разговоры со мной? Почему просто не отправила на убой, как это делал твой отец и прочие до него?

- Я сказала, мне нужен союзник, а не пушечное мясо. Вассал, на чью верность я всегда смогу рассчитывать. Кто-то беззаветно преданный Короне, кого не волнуют дворцовые интриги и подковёрная борьба за влияние. Я здесь, чтобы предложить тебе заключить соглашение.

- Соглашение?

- Вы уничтожаете моих врагов и клянётесь служить верой и правдой интересам Ардарии (читай между строк - моим интересам). Взамен готова дать вам, что пожелаете. Свобода, земли, богатство - всё это может стать вашим.

- А если я захочу поиметь тебя в твой надушенный зад?

- Знай своё место, кусок дерьма! Ты ответишь за свои слова! - начальник рудников был готов стереть орка в порошок, но властный жест королевы остановил его.

- Мне кажется, мы найдём общий язык, - спокойным тоном произнесла Железная Дева, вставая на ноги. - Данной мне властью я снимаю все запреты, наложенные на твой народ моими предками. Свобода передвижения, никакого контроля рождаемости и разрешение на ношение оружия согласно социальному статусу - эти и многие другие гражданские права будут гарантированы вам отныне и впредь. Орки больше не рабы.

- И разрешение на поклонение Кровавому богу! - заявил Боаг-Раш.

- Ваше Величество, Вы совершаете огромную ошибку, - взволнованно воскликнул Патриарх Патрик. - Мне изначально не нравилась эта идея с переговорами...

- Безусловно. На землях, которые будут отданы в ваше владение, вы вольны поклоняться кому вздумается. Дела религии мне малоинтересны. А сейчас, в знак моих добрых намерений...

Изольда приняла из рук стражника ключ и отперла оковы под приглушённый стон Его Святейшества. Железные браслеты упали к ногам орка, и Боаг-Раш потёр воспалённые от кандалов запястья. Вождь орков выпрямился во весь рост, став на две головы выше королевы. Он мог бы раздавить её, как букашку. Маленькая женская головка в этой смешной короне лопнула бы как орех, сдави он её в своём кулаке. Похоже, стража опасается подобной выходки с его стороны - с оружием наголо они держатся рядом с монархом. Но сама женщина ничуть его не боится - смотрит вызывающе прямо в глаза, задрав голову вверх. Ситуация незаурядная. И Боаг-Раш подумал, что предложение стоит того, чтобы его рассмотреть.

- Столетиями ваш народ угнетал нас, считая за скот, - прорычал он. - И вот сейчас, когда припекло ваши собственные задницы, вы заговорили о соглашении. Забавно.

- Времена меняются, Боаг-Раш, - ответила Изольда. - Ты хочешь жить в новой Ардарии? Или условия сделки тебе кажутся несправедливыми?

- Всё честно и по справедливости. Но я настаиваю на ещё одном пункте. Тебя это не затруднит, а нам будет приятно.

- Надеюсь, речь не о моём "надушенном заде"?

- Ха-ха-ха! А ты мне нравишься. Нет, всё куда проще. Разреши нам малость позабавиться с нашими надсмотрщиками, уж больно натерпелись мы от них.

- Не вопрос, - кивнула головой королева, не обращая внимания на побледневшее лицо начальника рудников. - Они в вашем полном распоряжении. Итак, я могу рассчитывать на поддержку орков?

- Тысяча бойцов пойдут сражаться за тебя... моя Королева! Дай только оружие и покажи, кого убивать.

Изольда удовлетворённо улыбнулась. Дипломатия решает всё.

***

- Сэр, войско врага практически полностью рассеялось. Множество солдат дезертировало. Остатки армии укрылись за стенами замка Валенштайн.

- Прекрасные новости, Гамлель, - удовлетворённо кивнул военачальник флавийцев. - Мы возьмём замок штурмом. Прикажи готовить осадные орудия.

- Есть, сэр!

"Это закат Ардарии", - подумал лорд Харланд. - "Святой Лукас способен любое зло обратить во благо любящим Его".

Войско Флавии взяло замок в кольцо. Малочисленный гарнизон обречённо наблюдал со стен, как флавийцы вырубали деревья и сооружали из них осадную башню. Смерклось, и в ночной темноте отчётливо были видны разожжённые костры в лагере неприятелей.

Лорд Харланд был разбужен истошным криком часового, который быстро смолк, будто ему заткнули рот. На окраине лагеря послышался лязг мечей и новые крики, смешанные с почти звериным рычанием. Военачальник, на ходу нахлобучив на голову шлем и схватив свой меч, выбежал из шатра. Битва шла уже по всему лагерю. Палатки, тенты и обозы были объяты пламенем. Что же это? Вылазка осаждённых? Что-то тяжёлое сбило Харланда с ног. Перекатившись на спину, он увидел над собой налитые кровью глаза и раззявленную пасть, стремящуюся впиться ему в глотку. Флавиец по рукоять вогнал клинок в тело страшного противника. Тварь захрипела и обмякла. "Орки?.. - пронеслось в мозгу Харланда. - "Как они здесь оказались?". Естественно, получить ответ на свой вопрос он не смог. Поднявшись на ноги и трезво оценив ситуацию, военачальник закричал: