- Эй, по-моему вы не туда забрели, - развязным тоном заявил один из разбойников, поигрывая увесистой шипастой палицей. - Придётся платить. Отдавайте подобру-поздорову лошадей, деньги и драгоценности и, может быть, мы вас не тронем.

- А по-моему, это ты что-то попутал, красавчик, - в похожей манере ответил Арн. - Знал бы ты, с кем связался, то собрал бы своих голубков и улепётывал отсюда со всех ног.

- Ну-ка, ну-ка, поведай мне, кто передо мной?

- Мы из Ордена Доблести. Слыхал про такой?

- Ха-ха, так я и поверил! Меня не запугать такими дешёвыми выдумками. Я дважды повторять не буду: кошелёк или жизнь!

- Не на того ты напал, приятель. Ой, не на того. Давай решим этот вопрос один на один. Побеждаю я - и мы спокойно проходим. Побеждаешь ты - забирай всё, что хочешь, даже девчонку.

- Так, постойте... - возразила Изольда, но никто её даже слушать не стал.

- Ну давай, если ты такой смелый, - отозвался бандит, выходя вперёд.

Арн оставил коня на попечение Бриана и шагнул навстречу злодею, держа меч остриём вниз. Сохраняя расслабленную стойку он просто улыбался, ожидая действия противника. Разбойник принял вызов и атаковал первым. Палица рассекла воздух, направляясь в челюсть командора, но тот отступил на шаг в сторону и удар пропал втуне. Ещё две атаки по широкой траектории ушли в никуда. Оказавшись позади противника, Арн ловко выбил у него ногу, и вожак банды оказался на земле.

- Командор, сзади! - успел выкрикнуть Райан.

Один из разбойников, видя, что удача не благоволит его предводителю, попытался зайти со спины и заколоть рыцаря кинжалом. Арн не стал церемониться - перехватив меч обратным хватом, пронзил подлеца насквозь. Затем возвратным движением поразил пытающегося подняться вожака, раскроив ему лицо от подбородка до переносицы. Два истекающих кровью трупа почти одновременно коснулись земли. В очередной раз Райан призадумался. То, как двигался и дрался Арн, несколько отличалось от его привычного стиля. Да, командор любил позабавиться с особо заносчивыми поединщиками, но никогда ещё его движения не отличались такой мягкостью и молниеносной точностью. Что-то такое прослеживалось и во время битвы в нильсверской цитадели. Ещё один камешек на часу весов.

Смерть предводителя здорово напугала бандитов. Они робко попятились, опасаясь и за свои жизни. Двое лучников запоздало спустили тетивы, но их стрелы были отбитыми мечами орденцев. Арн метнул оброненный бандитом кинжал, и он впился ближайшему лучнику прямо в сердце. Ещё одного головореза зарубил Райан. Этого оказалось достаточно, чтобы обратить шайку в бегство. Теперь они трижды подумают прежде, чем нападать на кого попало.

- О чём Вы думали, меня могли задеть! - воскликнула принцесса.

- Думали о том, как обеспечить Вам безопасный проход и заодно проучить этих мерзавцев, - ответил Арн, вытирая меч о плащ убитого разбойника. Командор также не погнушался срезать с пояса убитого мешочек с монетами.

Дальнейший путь прошёл без всяких препятствий. Выбравшись из леса, путники оказались на землях Ардарии и могли передвигаться безо всяких опасений. Поле, где раньше стоял лагерь королевской армии, пустовало и лишь многочисленные следы говорили о том, что здесь недавно побывали войска. Всадники взяли курс на столицу и после ещё нескольких часов езды остановились в придорожной таверне.

Пока Арн договаривался с хозяином таверны о пище и ночлеге, Райан отвёл Бриана в сторону для разговора.

- Что думаешь о нашем командоре? - тихо спросил рыцарь.

- Сложный человек, - вздохнул Бриан. - Наглый и эксцентричный, с кучей пороков, но при этом мастер своего дела.

- Это всё понятно. Но тебе не кажется, что он ведёт себя странно?

- Ещё более чем обычно?

- Да. Что-то в нём не то. Его как будто подменили после вашей злосчастной поездки. Ты не так близко его знаешь, как я, мог и не заметить. Но мне тревожно.

- И что ты предлагаешь?

- В любом случае не подавать виду. Но ты будь начеку и приглядывай за ним. Если что-то ещё заметишь - говори мне. И, главное, не соглашайся ни на какие сомнительные предложения.

- Хорошо, я понял.

Братья Ордена вернулись к столу, за которым сидела Изольда. Её лицо было хмурым - принцессе было не в радость находиться в грязной таверне в компании подвыпившей черни. Она утешала себя мыслью, что ещё немного и эта утомительная поездка закончится. Вскоре подошёл Арн с целым подносом снеди и кружкой пенного пива.

- Вы не поверите, что за новость я только что узнал, - сообщил он.

- Выкладывайте.

- Король Анраил мёртв. Зарезали в собственном шатре, как собаку. Что теперь со страной будет?

Повисло молчание. Взгляды орденцев сами собой устремились на Изольду. Принцесса восприняла известие на удивление спокойно, лишь уголки рта слегка дрогнули. На мгновение Райану показалось, что это была с трудом сдерживаемая улыбка.

- Ну и месяц выдался! - сокрушённо покачал головой Бриан. - Как будто весь мир ополчился против нас.

- Неужели это недобитый алар продолжает своё чёрное дело? - Райан задумался, закусив губу. - Если так, то это не последняя трагедия, о которой мы услышим.

- Жалко Анраила. Мне он всегда нравился, - произнёс Арн и стал есть бобы, беря их рукой из тарелки.

- Да, помню как Вы восторгались его указом о земельных наделах.

- А то! Головастый мужик был. Ну, помянем!

"Вообще Арн всегда критически отзывался о короле, - подумал про себя Райан, глядя, как командор осушает кружку. - И указ этот тогда назвал бычьим дерьмом..."

- Довольно о моём отце! - холодно сказала Изольда, вставая из-за стола. - Я буду в своей комнате.

- Миледи, а ужин?

- Я не голодна.

- Странная, - хмыкнул Арн. - Весь день в седле и ни крошки в рот.

- Она только что узнала о смерти родного отца. Как прикажете на это реагировать девушке?

- Ну, может и так. Ладно, нам больше достанется. Налетай, Брианыч, не стесняйся!

Была ещё одна странность. Арн брал еду руками, не снимая перчаток. И на памяти Райана он в принципе с ними ни разу не расставался за время этой миссии.

- Командор Арн, что ж Вы так, - осторожно поинтересовался рыцарь. - Грязными перчатками и в тарелку?

- Я человек простой, - ответил Арн, не переставая жевать. - И грязь меня не пугает. Так хоть пальцы жирными не будут.

Снова и снова глупые оправдания. Райан не хотел верить, что его догадки верны, но всё указывало именно на это. Делать нечего. Нужно вылучить подходящий момент и заставить командора раскрыть карты...

***

Изольда прохаживалась по тесной комнатке взад вперёд, нервно теребя кольцо на пальце. Ангелы не обманули и на этот раз. Принцесса неоднократно рисовала в мыслях этот момент, но когда он настал, не чувствовала себя готовой. Слабость и неуверенность перед тяжёлым грузом ответственности. Она не такая сильная, какой хотела себе казаться. Без помощи надёжного друга ей не справиться.

- Джемалиил! - позвала принцесса.

Девушка почувствовала едва ощутимое прикосновение к плечу и тихий знакомый голос прошептал:

- Я с тобой, чтобы не случилось. Теперь уже ничто не разлучит нас.

7

ОТЧАЯННЫЕ МЕРЫ

Как и хотел король Анраил, принцесса была доставлена в Эйвин живой и невредимой.

- Райан, проводи леди Изольду во дворец, а мы с Брианом отчитаемся Магистру, - сказал Арн.

- Знаете, у меня есть идея получше. Принцессу проводит Бриан, - ответил Райан. - Мне тоже есть, что сказать мессиру Герарду.

Арн посмотрел своему бывшему оруженосцу в глаза. Молодой рыцарь обнаружил в его взгляде нечто такое, отчего ему стало не по себе.