"До чего же избалованная девка! Ничем ей не угодить", - подумал Райан, а вслух произнёс:

- Диких зверей мы возьмём на себя. В нашей ситуации ничего лучше ночёвки в лесу не придумать. Будем дежурить по очереди, как и в тот раз.

- Похоже, тут уже всё решили за нас с Вами, миледи, - ухмыльнулся Арн. - Мы смиряемся. Айда в лес. Кто последний - тот первым заступает в дозор!

Бриан тяжело вздохнул. К постоянному ребячеству и выходкам командора сложно было привыкнуть. Как назло, до леса сержант прискакал последним, и Арн на полном серьёзе назначил его часовым. Костёр не стали разводить, чтобы не привлекать внимания. Принцесса ныла, что ей холодно, пришлось соорудить из веток подобие шалаша, забравшись в который, Изольда достаточно быстро задремала. Братья расположились на земле напротив входа в шалаш. Бриан сидел, прислонившись спиной к дереву и скрестив ноги. На коленях у него лежал обнажённый меч, готовый к бою. Сержант зорко вглядывался в темноту и прислушивался к ночным звукам, держась настороже.

- А она красивая, хоть и та ещё стерва, - тихо произнёс расположившийся неподалёку Арн.

- Что Вы говорите? - переспросил Бриан.

- Да я про принцессу. Вот ты, Бриан, полохматил бы её?

- В смысле?

- Ну... вложил бы меч в её ножны? Запустил бы дракона в пещеру?

- Командор Арн, Вы что? Она же дочь короля Анраила!

- И что? Она тоже женщина. Под всеми этими побрякушками и дорогими шмотками они все одинаковые.

- Она особа королевских кровей. Имейте уважение.

- Ну, а если бы она была не принцесса, а, скажем, торговка?

- Всё равно нет. Я давал обет целомудрия. И я верен своим клятвам.

- А если бы ты не давал монашеских обетов? Ну вот представь: она не принцесса, а ты не связан клятвами - и вы вместе. Так что, повалялся бы с ней?

Бриан промолчал. Он находил этот разговор бессмысленным. Командору снова нечем заняться, вот и срывается, на ком попало.

- Молчишь? Молчание - знак согласия. Значит, ты хочешь нашу принцессу, но боишься себе в этом признаться.

- А вот и нет!

- А вот и да!

- Командор Арн! Ну прекратите, не смешно.

- Расслабься, это вполне нормально, - Арн сладко зевнул. - Я тоже не прочь был бы с ней покувыркаться. Вот как представлю себе... Ух! Но в одном ты прав: не для нас ягодка росла. Ладно, может, хоть во сне мне чего обломиться. Доброй ночи, брат. Не забудь разбудить Райана, как подойдёт время.

Арн повернулся на бок, подложил ладони под щёку и вскоре мирно захрапел. Бриан покачал головой. И вот как теперь избавиться от навязчивых мыслей, навеянных нескромными предложениями Арна?

***

Это был один из самых чудесных снов в жизни принцессы. Но она явственно понимала, что всё это происходит на самом деле. Её голова лежала на коленях у Джемалиила, и предводитель ангелов нежно гладил её по волосам. Такой могущественный, грозный и при этом такой чуткий... Это удивительно.

- Мне хорошо с тобой, - сказала Изольда.

- Я знаю, - улыбнулся Джемалиил. - Если ты позволишь, я смогу приходить чаще.

- Конечно! Я только этого и жду.

- Прекрасно. Скоро мы станем... неразлучны. Но нужно проявить ещё немножко терпения, моя дорогая. Терпения и твёрдости характера. Ты ведь уже достаточно взрослая, чтобы управлять королевством?

- Моя готовность ничего не значит, пока отец занимает трон.

- Скажи мне, ты сильно огорчишься, узнав, что твоего отца нет в живых?

Изольда села и недоверчиво посмотрела архангелу в глаза.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Всего лишь то, что многое изменилось за время твоего отсутствия в Ардарии. Будь сильной, девочка, будь смелой...

***

Райан настороженно следил за принцессой. Это началось вскоре после того, как он заступил на пост. Изольда выбралась из шалаша, её движения были медленны и неестественны. В тот момент она напоминала тряпичную куклу в руках ярморочного кукловода. Райан поспешил разбудить Арна и втолковать суть происходящего. Заспанный командор упорно отказывался видеть в поведении Изольды что-то ненормальное.

- Райан, она же баба, ну мало ли что, - не очень убедительно пробормотал командор, собираясь лечь обратно. - Это пройдёт. Поверь моему опыту...

- Вы что, издеваетесь?! - Райан был вне себя. Сложно сказать, кто вёл себя более странно - принцесса или командор.

Поняв, что от старшего товарища толку не будет, рыцарь решил прервать загадочное снохождение - тем более что девушку уже начало нести куда-то в сторону от их стоянки. Подхватившись с места, рыцарь преодолел разделявшее их расстояние и схватил Изольду за руку чуть выше локтя:

- Миледи?

Глаза девушки, бывшие до этого закрытыми, тотчас открылись. Принцесса растерянно заморгала, и на её лице отразилось глубокое разочарование.

- Да как ты посмел! - Изольда вырвала руку из хватки Райана и залепила ему звонкую пощёчину.

- Миледи... Я всего лишь хотел убедиться, что с Вами всё в порядке.

- Со мной всё в порядке! И не надо за мной следить, я не ребёнок!

Такой разгневанной рыцарю ещё не доводилось видеть принцессу. И главное, была не ясна причина, что её так разозлило. Райан даже отступил на шаг назад, чтобы снова не попасть под раздачу. Немного поостыв, Изольда снова огляделась по сторонам.

- Как я здесь очутилась?

- Вы вышли из-под укрытия и вели себя очень странно, будто кто-то или что-то контролировало Вас. Поэтому я и поспешил на помощь. С Вами точно всё в порядке?

- Со мной всё в порядке, сударь, - голос Изольды дрогнул и прозвучал неуверенно. - Попрошу больше мне не мешать, что бы Вы ни увидели.

- Хм, как скажете миледи, - нахмурился Райан. Как же ему это всё не нравилось! У принцессы есть какая-то тёмная тайна, в которую она никого не хочет посвящать. Надо быть начеку. Райан вернулся на свой пост и махнул рукой разбуженным шумом братьям, что всё хорошо. Изольда вновь возвратилась в укрытие, и остаток ночи прошёл спокойно.

Едва лишь рассвело, как Арн, сменивший Райана в третью стражу ночи, скомандовал подъём. Наскоро перекусили запасами сушёного мяса и снова взобрались на лошадей. О ночном происшествии никто не говорил, словно ничего и не было. Однако Райан сделал для себя некоторые выводы, которыми пока не спешил делиться с товарищами. После пары часов скачки по пустынным дорогам всадники свернули в лес. Здесь начиналась тропа, по которой можно было пересечь границу в обход дозорных постов. Путь этот был тернист и труден, в определённый момент пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы. Наверное самым трудным участком был спуск с достаточно крутого холма (братья Ордена прекрасно помнили, сколько страданий им причинил подъём наверх во время их первой поездки). Спустившись вниз, путники сразу же оказались по колено в холодной воде. Переход реки вброд с постоянно фыркающими и выражающими своё недовольство лошадьми тоже нёс в себе мало приятного. Зато на другом берегу ждала проторенная тропа, ознаменовавшая конец тяжёлого участка. Выбравшись на берег, путники поспешили вылить воду из сапог и отжать одежду. Арн абсолютно не скрывал своего похотливого взгляда, когда принцесса, выкручивая подол платья, была вынуждена оголить свои ноги. Все остальные даже не посмотрели в ту сторону.

По-хорошему, нужно было развести костёр и просушиться, но командор был непреклонен. Продолжили путь, как есть. Лесная тропа под низкими кронами лиственных деревьев петляла из стороны в сторону. Умиротворяющий пейзаж не предвещал беды. Внезапно из-за кустов на дорогу выскочило несколько вооружённых людей с повязками на лице. Ещё пятеро появились сзади. Орденцы тотчас обнажили мечи.

- Проклятье! В прошлый раз их здесь не было, - пробормотал командор Арн.