- Вот только давай без этого твоего сарказма, умник! Решено, выдвигаемся. Если поторопимся, к ночи будем там.

***

Нога Робина сорвалась с кочки и по щиколотку погрузилась в зловонную вязкую жижу. Райан схватил его за руку чуть выше локтя, не давая упасть.

- Спасибо, брат... - тяжело дыша, сказал Робин.

Зловещий стрёкот насекомых действовал на нервы. Сгустившуюся тьму с трудом разгонял факел в руке идущего впереди командора. Пришлось пожертвовать конспирацией, чтобы не угодить в гибельную трясину. Как Робин не пытался убедить себя, что всё под контролем, его била мелкая дрожь. В памяти отчётливо всплыли события, происходившие, казалось, давным-давно далеко-далеко. Пятёрка упырей, выбирающихся на берег. Скользкие когтистые лапы, бездушные глаза, оскаленная пасть... Юный сержант ожидал, что вот-вот нечто подобное бросится на них прямо из болота. Пока что местный бестиарий ограничивался увиденной ими болотной змеёй да летучей мышью, павшей от командорского клинка.

- Надо было через лес... - проворчал он.

- Что, в брэ наложил? - весело отозвался Арн. - И какой из тебя орденец после этого, а? Стыдись! Так мы сэкономим добрых полтора часа.

- Если не канем в этом треклятом болоте!

Всё рано или поздно кончается. Закончились и казавшиеся нескончаемыми топи. Братья Ордена ступили на твёрдую почву. Поднялись на вершину холма, с которого открылся потрясающий вид на лежащий внизу разрушенный город. Мергилот. От этого места буквально веяло злом и запустением. В свете полной луны развалины выглядели ещё более жутко. Поднимающиеся с земли испарения окутывали их белёсой пеленой. Город напоминал чудовище, впавшее в долгий сон. Вот только надолго ли?

- Вперёд, - коротко бросил Арн.

Городские стены были буквально вдавлены в землю. Явно не обошлось без чудесного вмешательства высших сил. Слой проклятого праха покрывал всё вокруг на сколько хватало зрения. Что-то противно хрустело под ногами - не то мелкие камни, не то кости. Загустевший воздух не хотел наполнять лёгкие, дышать становилось всё тяжелее.

- Будто мы в склепе, - прокомментировал Райан.

- Огромная могила, - ответил Арн. - Раньше этот город был мертвее любого мертвеца. Но что-то или кто-то пробуждает его.

Действительно, во мгле по периметру стали различимы тусклые огоньки.

- Кажется, мы повидали достаточно. Уходим, - занервничал Райан.

- Погоди. Мы зашли уже так далеко. Давай заглянем в самое сердце Мергилота. Я хочу докопаться до этой тайны.

Командор указал на чернеющий в паре десятков шагов провал. Несомненно, этот ход вёл в подземные катакомбы. Скрепя сердце, Райан последовал за Арном. Робин тоже не очень-то одобрял эту затею. Он озирался при каждом шорохе, не убирая ладони с эфеса клинка. Маленький отряд поглотила тьма. Абсолютно безмолвно растворился в ночи и тайный наблюдатель, провожавший их внимательным взглядом...

***

Входная дверь в дом настоятеля негромко отворилась, затем послышался женский голос:

- Папа, ты дома? Это я, Элси.

- Я здесь, дочка! - глухо ответил отец Бенедикт, приподнимаясь на постели. Любое движение отдавалось болью по всему телу.

Элси достаточно долгое время не навещала отца. Как хорошо, что она приехала именно сейчас - будет, кому позаботиться о нём. Священник отметил, что девушка попрежнему носит мужскую одежду. Она никогда не любила платья, ещё с малых лет, обычно мотивируя это тем, что с длинной юбкой неудобно лазать по деревьям и бегать с мальчишками. Интересно, станет ли его дочь когда-нибудь более женственной или так и останется "мальчиком в юбке"? Судя по коротко подстриженным огненно-рыжим волосам сдвигов в этом направлении в ближайшее время не предвиделось. Элси приблизилась и всплестнула руками, завидев свежие кровоподтёки на лице отца.

- О Господи, что случилось, папа?

- Имел близкое общение со святой инквизицией... Благослови их, Боже.

- Что же мне с тобой делать? Вечно ты лезешь на рожон. Ох, и сильно же они тебя отделали... Здесь болит? А вот тут?

Девушка тотчас принялась оказывать посильную помощь священнику. В ход пошли целебные мази, всегда носимые ей с собой в дорожной сумке. После проведённых процедур старику стало легче, и боль на время отступила.

- Почему ты не можешь быть как все? - с грустью в голосе спросила Элси, поглаживая отца по волосам. На её узкой ладони были заметны следы недавних ожогов, полученных при работе в кузнице. - Неужели эти твои идеи стоят того, чтобы так за них страдать?

- Я рад пострадать за истину, - отец Бенедикт улыбнулся разбитыми губами. - Будучи пастырем, я обязан вести людей к свету, потому как тех, кто ведёт в погибель, сейчас предостаточно. К тому же, последние времена, предсказанные пророками, близки как никогда. Мы все должны приготовиться.

- Ты действительно веришь в сказки про апокалипсис?

- Верю, дочка. Знамения последних времён повсюду, их нельзя не заметить. Знаешь, больше всего я боюсь проснуться однажды утром и узнать, что Господь уже забрал Свою Церковь с земли. Боюсь остаться недостойным.

- Ну что ты такое говоришь? Если ты недостоин, то кто тогда?

- Нет ни одного достойного. Мы все спасаемся лишь Божьей милостью. И я молюсь, чтобы Он не отнял её от меня.

***

- Не нравится мне это место, - недовольно заявил Робин. - Вы вообще представляете, куда нас ведёте?

- Более чем, - недобро усмехнулся командор. - Пришли.

Трое орденцев вышли из извилистых коридоров в просторный зал, стены которого украшали причудливые барельефы. В свете факелов можно было различить некоторые сюжеты. Смерть, люди, поклоняющиеся перед жертвенником, горы растерзанных тел... Жуткое порождение воспалённого разума художника. Самым страшным было то, что все они имели отношение к реально происходившим в Ардарии событиям, тем временам, когда кошмар становился реальностью и страхи находили своё воплощение в этом мире. Эра тьмы, закончившаяся Войной Белого Черепа.

Райан успел различить лишь короткую вспышку, поразившую Арна прямо в грудь. Командор захрипел и тяжело завалился навзничь. Факел стукнул о пол, выбив сноп искр, и погас. Рыцарь успел заметить тёмную фигуру впереди, прежде чем юркнул за колонну, не забыв оттащить Робина за собой.

- Добро пожаловать в Мергилот! - эхом отозвался низкий хрипловатый голос.

- Проклятье! - прошипел Райан, обнажая клинок.

- Что будем делать? - шепнул Робин.

- Робин, по моей команде, беги прочь.

- Но...

- Никаких "но"! Предупреди Орден об этом гнезде... Я беру того гада на себя. Не думай обо мне, делай, что должно!

Райан осторожно выглянул из-за колонны.

- Эй, слышишь меня! Ты разговариваешь с представителями Ордена Доблести! Налицо чёрная магия, осквернение руин и сопротивление при задержании. Не завидую тебе, милейший.

- Хо-хо, забавно! - прозвучал тот же голос. - Твоя бравада тебе не поможет, глупец. Вы не уйдёте отсюда. Ваши души пожрёт Господин Ночи!

- Ну, это мы ещё посмотрим, - оскалился рыцарь, нащупывая метательный нож на поясе. - Давай, Робин!

Засвистел рассекаемый холодной сталью воздух, одновременно Райан бросился вправо, а Робин - влево. Враг лениво уклонился от брошенного ножа и сделал резкий выпад правой рукой. Из ладони у него ударил ярко-алый луч, поразивший Робина промеж лопаток. Сержанта бросило на шершавые плиты, и он обмяк. На лице Райана отразилась гримаса боли. Он снова прижался спиной к каменной колонне, сжав в руке клинок.