- Ой-ой-ой, монах-затворник нашёлся! - командор с улыбкой хлопнул спутника по плечу. - Не мужик что ли? Ничего у тебя под брэ не шевелится, когда...

- Не положено, - угрюмо отрезал сержант. - Я чту Устав.

- Эх, Баниар, горе ты моё! Посмотри на меня. Знаешь, сколько раз я пренебрёг седьмым пунктом Устава? Я сам уже не помню, сколько. И что? Жив-здоров и не чихаю! Как по мне, так Устав давно пора почистить от всякой ереси, выдуманной старыми маразматиками.

- Допрыгаетесь Вы когда-нибудь с таким отношением, командор. Помяните моё слово.

- Ага, учту. Значит так, парень, на ближайшем постоялом дворе найдём тебе бабу. А то так и будешь меч полировать долгими вечерами.

- Командор Арн!

- Что?

- Не перегибайте палку. Если Вам наплевать на Устав и на мои взгляды, хотя бы к нашей миссии отнеситесь серьёзно.

- Ей-богу, Брайс, ты мне порой так напоминаешь Райана! Только он в отличие от тебя не молчит всю дорогу.

- Я с Вами говорю уже добрых пять минут.

- И на том спасибо, что ваша светлость снизошла до беседы с простым смертным вроде меня.

Бриан картинно закатил глаза, глубоко вздохнул и снова замолчал. Ну как можно вразумить этого самовлюблённого болтливого дебошира в белой котте? До этого он много чего слышал о командоре, но почитал всё это не более, чем пустыми сплетнями. На деле же всё оказалось намного серьёзнее, чем он предполагал. Как же этот бедняга Райан выносил такое общество? А ведь это были ещё цветочки - они ещё не встречали ни одного трактира по пути. Бриан боялся себе даже представить, что там начнётся и молился про себя, чтобы эта проклятая миссия закончилась поскорей.

- Знаешь, а вообще ты парень неплохой, - продолжил Арн. - Пожалуй, возьму тебя в оруженосцы, как только Райан сдаст экзамен. Сделаю из тебя человека.

- А может, не надо? - робко отозвался Бриан.

- Ну вот, стоило только похвалить - опять дурака включать начал! Ругать мне тебя постоянно что ли? Ты ж подумай, такой шанс раз в жизни выпадает. Насколько мне известно, никто из рыцарей тебя не захотел брать. А вот я согласен.

- Ну... Я подумаю.

- Подумай, подумай, тебе полезно. Я бы на твоём месте не упускал такую возможность. Это же твоя дверь в лучшую жизнь!

У Бриана были несколько иные представления о лучшей жизни. Но с другой стороны ради получения вожделенной белой котты можно было и потерпеть пару лет под началом Арна. Командор прав, вряд ли кто-то ещё возьмёт его в оруженосцы. Пять лет пробывши в статусе "бесхозного" сержанта, Бриан это понял и смирился. Нет, он далеко не самый худший боец, и Устав соблюдает до последней точки, только вот малость неуклюж, застенчив и напрочь лишён логического мышления. "Баклажан" - так окрестил его командор Готье. Но Бриан всё равно не падал духом и исправно молился Лукасу о повышении. И вот таким странным образом его мольбы были услышаны.

Границу Флавии они пересекли на закате. Флавия - небольшое, но богатое королевство на юге от Ардарии. Король Анраил V уже давно положил на неё глаз, но всё никак не мог прибрать к рукам. Наконец, решение нашлось - принцесса Изольда выходит замуж за флавийского принца Генри, и Флавия присоединяется к Ардарии, уже переросшей в огромную империю. Свадьбу должны были сыграть послезавтра в городе Нильсвер, куда и держали путь братья Ордена.

На ночлег остановились в таверне "Рог изобилия". Бриан сидел обособленно за столом в углу над чаркой вина, глядя на беспечно веселящегося командора. Арн выдувал пиво кружку за кружкой и вместе с собутыльниками отпускал сальные шуточки в адрес молоденькой помощницы трактирщика. "Нет, определённо, такая жизнь не для меня", - подумал Бриан, допивая остатки напитка. Он встал из-за стола и поднялся в комнату, где прилёг на постель и постарался заснуть. Это было непросто: громкая музыка и пьяные вопли снизу не сильно этому способствовали. В конце концов усталость взяла верх, и сержант погрузился в мир сновидений.

Арн времени зря не терял. Он успел познакомиться со множеством приятных людей. По крайней мере, они показались ему приятными. Алкоголь ударил в голову, и командор мало соображал, что делает. Народ потиху рассосался, опасаясь его буйного нрава, остался лишь один человек в выцветшем плаще с капюшоном.

- Ваше здоровье, командор! - с этими словами он хорошенько приложился к объёмистой бутыли с неизвестным содержимым.

- Ещё одна живая душа в этом захолустье! - Арн расплылся в улыбке. - Дай-ка заценю.

Бутыль перекочевала в руки рыцаря, крепкое пойло обожгло горло.

- Ого-го! Ядрёное! Что это?

- Андинская огненная вода. Напиток для настоящих мужчин.

- Давай ещё по одной.

Арн попытался разглядеть получше своего нового собутыльника. Тень от капюшона не давала разглядеть его как следует.

- Мне кажется, я тебя где-то уже видел, - сказал командор.

- Немногие из тех, кто со мной встречался, могут этим похвастаться, - мягко улыбнулся незнакомец.

- И всё-таки? Кто же ты?

- Я - это ты.

***

- Командор Арн, вставайте, нам пора!

Арн с трудом оторвал гудящую голову от столешницы. На дворе было уже утро. Командор попытался понять, что ему втолковывает Бриан, но не слишком в этом преуспел.

- Так... Помедленнее излагай...

- Излагаю, как есть, командор. Нам пора выдвигаться, иначе мы рискуем не успеть на свадьбу.

- На чью свадьбу? Мою что ли?

- На свадьбу принцессы Изольды и принца Генри. Вы разве забыли?

- А, ну да... Я уж было испугался... Чёрт бы побрал эту Флавию с её принцем Генри... - Арн поднялся из-за стола, разминая затёкшие конечности. - Борэйн... это... что вчера было?

- А мне-то почём знать? Я в ваших пьяных оргиях не участвую.

- Оргия, говоришь? Я только помню, что пил с самим собой... Хотя как это вообще возможно?

- Завязывайте пить, командор. Так недолго и до зелёных упырей допиться.

- Ты не понимаешь всей прелести проснуться в заблёванной комнатушке с раскалывающейся головой... Впрочем, ты прав, приятного тут мало, гораздо интереснее сам процесс... Ладно, идём.

Два всадника отъехали от таверны и поскакали по мощёной дороге. Было довольно холодно, и Бриан пожалел, что не захватил свой плащ - сейчас он бы пришёлся как нельзя кстати. Ну что ж, первая ночёвка в трактире прошла относительно неплохо. Командор ни с кем не подрался и ничего не разбил. Терпимо.

Нильсверу было далеко до Эйвина, но в скромности этого городка была своя прелесть. Аккуратные домики, чистые улицы, зелёные аллеи тенистых деревьев - всё это радовало глаз. Братья Ордена поспели как раз вовремя. Главная площадь была оцеплена двумя рядами стражников, люди с нетерпением ждали жениха и невесту. Арн удалось протолкаться к командиру стражи.

- Приветствую. Я командор Арн де Вулфриден. Тот, что со мной - сержант Бринэ.

- Бриан! - возмущённо поправил сержант.

- Неважно. Мы прибыли по поручению короля, чтобы обеспечить безопасность высокопоставленных особ, решивших связать себя узами брака.

- Всё под контролем, командор, - отозвался сотник. - В вашем присутствии нет необходимости.

- Уважаемый, кто из ваших людей поймает стрелу в полёте или всадит нож в горло с двадцати шагов? Думаю, и Вы сами таким похвастаться не можете. Мы ничуть не помешаем.

- Хорошо, я понял. По идее всё должно пройти гладко, нам нужно лишь наслаждаться церемонией. Значит, порядок такой. С минуты на минуту должны прибыть брачующиеся. По старой флавийской традиции они пройдут пешком вокруг города по Пути Святого Амберта, затем их обвенчают в главном соборе, и все поедут на пир. Мои люди окружат их кольцом, вы же займёте позиции впереди и позади колонны. Всё понятно?

- Так точно, - Арн ухмыльнулся. - Прямо чувствую себя зелёным неофитом.

- Едут, - коротко воскликнул Бриан.