- А это уже интересно, - удивился чародей. - Благодатная кровь! Пожалуй, я пересмотрю свои планы относительно тебя.

- Это будут твои последние слова! - выпалил рыцарь и, опираясь на трость, рванулся к магу, замахиваясь мечом. В былые годы он без всяких проблем оставил бы служителя Джезаха лежать с раскроенным черепом, но сейчас всё, что удалось рыцарю - это сделать несколько неловких шагов и впустую рассечь воздух.

- Ты смешон, - вздохнул маг, с лёгкостью уклоняясь от удара. - Возьмите этого выскочку! Он нужен мне живым.

Солдаты двинулись на Робина, заходя с разных сторон. Рыцарю удалось отразить несколько ударов и вонзить меч в живот одному из неприятелей. Как ни странно, такой поворот событий ничуть не охладил напор того воина. Тому, кто уже мёртв, не страшны такие мелочи, как распоротый живот. То, что он сражается против нежити, Робин осознал слишком поздно. Один из врагов выбил трость, на которую он опирался, а затем могучий удар эфесом отправил рыцаря в нокаут.

***

Стефан лежал, растянутый на импровизированной дыбе перед ходящим взад-вперёд некромантом. Сначала чародей вдоволь позабавится над ним, не давая при помощи магии потерять сознание от боли или умереть раньше времени. А когда ему это надоест - прикончит особо изуверским способом и возьмёт в вечное рабство мёртвое тело. Хотя, возможно, одним лишь телом чернокнижник не ограничится - Стефан прекрасно знал о способности некромантов ловить в магическую темницу человеческие души. Сложная магическая фигура, начерченная на полу, вполне могла служить именно этой цели.

Стефан был готов встретить свою судьбу, какой бы она ни была. Он пропускал мимо ушей всё то, чем пытался его напугать чародей, не скупившийся на детальное словесное описание всех пыток, ожидающих старика. Внезапно комната перед глазами священника поплыла и стала терять свои очертания, уступая место иной реальности. Всё поглотил ослепительный свет, из которого явился человек в белоснежных одеждах. Стефан сразу же узнал, Кто стоит перед ним.

- Ты славно потрудился, сын Мой, - улыбнулся Лукас. - Тебе вовсе незачем терпеть эти страдания. Я готов забрать тебя немедленно.

- Это честь для меня, Господи, - ответил Стефан. - Но я вынужден отказаться. Мой палач ещё не слышал Благой вести о Тебе, и кто как не я должен ему её сообщить?

- Мне жаль, сын, но душа этого человека слишком глубоко увязла в кромешной тьме. Тебе не освободить его.

- Даже из самой глубокой ямы можно выбраться. Позволь мне хотя бы попробовать.

- Что ж, пусть будет по-твоему. Но знай, в любое мгновение ты можешь это прекратить. Только скажи.

- Спасибо за великодушие, Боже. Мне достаточно того, что Ты со мной.

Видение рассеялось, уступая место дикой боли, пронзающей всё тело. Стефан ощутил, как горят огнём его суставы и до предела растягиваются сухожилия. Сквозь пелену страшных мучений, он разглядел лицо своего палача и сказал дрожащим голосом:

- Друг, я не знаю кто ты и зачем ты это делаешь... Но я должен сказать... Бог любит тебя... Несмотря ни на что... Он хочет подарить тебе свободу.

- Заткнись! - рявкнул маг, и нажал рычаг ещё сильнее. Стефан громко закричал, и слёзы градом потекли по его лицу. Сквозь стенания старика можно было услышать, как он шепчет: "Ещё чуть-чуть... Позволь мне попробовать..."

- Господь Лукас... отдал Свою жизнь за тебя... И воскрес, чтобы дать новую жизнь... Как бы низко ты ни пал... Он всегда... всегда примет тебя...

Некромант грязно выругался и сотворил какое-то заклинание, добавившее ещё больше страданий несгибаемому священнику. Но тот лишь вновь и вновь бормотал: "Ещё немного" и горячо проповедовал своему мучителю о благости Всевышнего.

- Да что же с тобой не так?! Почему ты не молишь о пощаде, как все остальные? Почему ты просто не сдашься? - по голосу чародея было слышно, что он уже на грани срыва. Такого в его практике ещё не случалось.

- Потому что... я люблю тебя, - на окровавленном лице Стефана появилась слабая добродушная улыбка. - И хочу тебе... только добра...

- Проклятье!

С рук чародея сорвались разноцветные молнии, впившиеся в тело старика. Священник мелко затрясся, с кожи повалил пар.

- Благословляю... - прошептал Стефан и испустил дух.

Ещё долгое время некромант стоял над мёртвым телом, пытаясь понять, какая непостижимая сила заставила этого человека до самого конца быть верным своим глупым принципам. В своём благорасположении к палачу старик был абсолютно искренним. Как и почему он любил своего врага? На эти вопросы маг не находил ответа. Но он точно знал, в этот день что-то изменилось у него глубоко внутри...

***

Со стороны казалось, что Робин спит. Его веки были прикрыты, а сам он лениво привалился к борту повозки. Вполне оправданная апатия со стороны пленника, утомлённого долгим плаванием в трюме корабля и покорившегося своей участи. На самом же деле всё это было частью продуманного плана. Расположив руки в оковах между колен, рыцарь целеустремлённо выковыривал из досок толстый гвоздь, периодически следя из-под ресниц за реакцией стражи. Пока всё шло гладко, не считая разодранных до крови пальцев. Медленно, но верно гвоздь поддавался и после долгих стараний оказался в руке пленника. Робин осторожно переменил позу и принялся вскрывать замок на кандалах. Подобному трюку он научился ещё будучи сельским подростком. Тихий щелчок - и замок поддался.

Рыцарь выждал ещё немного, а затем резко атаковал, раскрутив кандалы над головой. Тяжёлый металлический браслет с хрустом угодил в висок стражнику, проламывая череп. Второго солдата Робин вытолкнул из повозки пинком ноги. Свободной рукой рыцарь выхватил из ножен поверженного стража меч и, перегнувшись через борт, ударил сперва мага, а затем возницу. Выпавший из повозки солдат, такой же живой мертвец, как и большинство в армии Джезаха, тем временем уже был на ногах и догонял телегу. Робин выждал, пока тот начнёт забираться на борт, и парой мощных ударов размозжил ему череп.

Теперь рыцарь стал предоставлен самому себе. Судя по разговорам, которые он подслушал за время пути, чародей собирался отвезти его в столицу. Нет, посещение былой жемчужины Ардарии не входило в планы Робина. Всё это время, что он провёл на чужбине, его мысли снова и снова возвращались к оставленной в лесной хижине возлюбленной. Он всем сердцем надеялся, что Виолетта и Элси всё ещё живы и в добром здравии. Разыскать их - вот, что действительно имеет значение в данный момент. Более не подгоняемые никем чахлые лошади остановились и стали рыскать по земле в поисках хоть какой-нибудь травинки. Этот край уже достаточно давно превратился в высохшую чёрную пустыню, и их поиски не могли увенчаться успехом. Робин натянул на себя робу некроманта и подбитый мехом плащ. Такая одежда не только защитит его от холода, но и послужит прекрасной маскировкой в нынешние времена. Довершением образа стал сорванный с шеи убитого мага серебряный жетон с выбитым трёхзначным номером и его магический посох. Рыцарь отвязал лошадей, отпустил одну из них, а на другую взобрался верхом с большим трудом из-за непослушной ноги. На пояс он повесил трофейный меч, а за спину - мешок со съестными припасами. Новое путешествие начинается.

***

- С проверкой, значит? - нахмурился орк-комендант. - И что проверять будете?

- Всё понемногу, - уклончиво ответил Робин. - Вас это не должно беспокоить, я разберусь со всем сам. Предоставьте мне список жителей для начала.