Полевение политического курса Камбоджи после 1954 года, поставило страну в крайне невыгодное политическое положение, резко усугубившее и без того сложное экономическое положение. В 1956 году, после отказа Камбоджи вступить в СЕАТО, Таиланд и Южный Вьетнам закрыли границу и установили блокаду. Южный Вьетнам занял откровенно враждебную позицию, боевики «Кхмер Сереи» и южновьетнамские войска устраивали вооруженные провокации на границе и нападения на камбоджийскую территорию. Когда Камбоджа попыталась сблизиться с Китаем, установить с ним торговые и дипломатические отношения, враждебность Южного Вьетнама дошла до вооруженных вторжений. В январе 1957 года южновьетнамские войска вторглись в юго-восточную провинцию Свайриенг, а в июне 1958 года произошло вторжение в северную провинцию Стынграенг. С лета 1959 года положение еще более ухудшилось из-за того, что Северный Вьетнам принял решение о снабжении партизан Вьетконга в Южном Вьетнаме и начал создавать «тропу Чыонгшон», более известную как «тропа Хо Ши Мина», которая проходила по восточной части Лаоса и Камбоджи. Хотя 11 сентября 1957 года Национальное собрание провозгласило нейтралитет Камбоджи, Сианук ничего не делал для пресечения деятельности северовьетнамских коммунистов на своей территории, а впоследствии даже разрешил использовать порт Кампонгсаом для доставки грузов.

Победа левого крыла «Кхмер Иссарак» в войне и полевение политического курса Камбоджи, со сближением с Китаем, конечно, многим кхмерским националистам не нравилось. Тем более, что на выборах в Национальное собрание 23 марта 1958 года победило Народно-социалистическое общество Сангкум, и в парламент прошли видные политики левой ориентации, в том числе Ху Ним и Кхиеу Самфан. Ответом националистов на это стал т. н. «Бангкокский заговор», в который вошли личный советник короля и политический советник ЦК Сангкум Сам Сари, основатель «Кхмер Сереи» Сон Нгок Тхань и министр госбезопасности и военный губернатор провинции Сиемреап генерал Дап Чхуон. У них были широкие планы, включавшие в себя отторжение провинций Сиемреап и Кампонгтям для учреждения «Свободной Кампучии» и начала войны за свержение Сианука¹¹. Заговор, по всей видимости, поддерживался спецслужбами Таиланда и США. Однако, королевские войска под командованием Лон Нола 25 февраля 1959 года стремительно захватили провинцию Сиемреап, генерал Дап Чхуон был смертельно ранен в перестрелке, около 100 участников заговора были арестованы. Заговор был ликвидирован. За эту операцию Лон Нол был назначен на пост главнокомандующего вооруженными силами Кампучии.

С этого момента начинается постепенное изменение политического курса Кампучии, которое и приведет к перевороту в 1970 году и началу новой крупномасштабной гражданской войны. Осложнение внешнеполитического положения, вооруженные провокации на границе, враждебность Южного Вьетнама, а также деятельность кхмерских националистов вели к тому, что реальная власть постепенно переходила в руки военных, в первую очередь в руки Лон Нола. Тем более, что вскоре после подавления «Бангкокского заговора», 31 августа 1959 года произошел взрыв в королевском дворце, а 11 октября на улице был убит главный редактор газеты «Прачеачун» – органа движения, созданного бывшими участниками «Кхмер Иссарак» из его левого крыла. Уже к 1963 году военные добились практически полной независимости в своей деятельности в приграничных провинциях, в пяти провинциях были назначены военные губернаторы.

В то же время Сианук стал создавать систему личной власти, с опорой на Сангкум. Через несколько месяцев начался кризис в самой королевской семье. 3 апреля 1960 года умер король Сурамарит и возник вопрос о престолонаследии. Сианук тогда отказался от престола за себя и своих детей (что не помешало ему потом вернуться на королевский престол). Совет королевства принял решение о создании Регентского совета и передал власть главы государства в руки председателя Национального собрания. Сианук же организовал 5 июня 1960 года референдум о политическом курсе страны, на котором 99,98% избирателей высказались за Сангкум. После этого Сианука попросили взять верховную власть, Регентский совет был распущен и 20 июня 1960 года Сианук становится главой государства. По существу, это был государственный переворот.

Эти события 1959-1960 годов серьезно изменили политическую обстановку в Камбодже, заставив кхмерских коммунистов перейти к активной нелегальной деятельности по укреплению своей партии и подготовке борьбы. Ни в одной биографии Пол Пота не объясняется, почему это 28-30 сентября 1960 года состоялся II съезд Народно-революционной партии Кампучии, который прошел нелегально, в товарном вагоне на железнодорожной станции Пномпеня. На нем Пол Пота и Иенг Сари выбрали членами ЦК партии и от этого съезда отсчитывается восхождение Пол Пота к лидерству среди кампучийских коммунистов.

Между тем, если рассматривать это событие в общем контексте, то становится очевидным, что для этого съезда были более чем веские причины. Кхмерские коммунисты оказывались между молотом и наковальней. Почему же Сианук начал репрессии против левых организаций, той же «Прачеачун»? По всей видимости, получив власть на плебисците при поддержке своей организации Сангкум, он сделал попытку монополизировать социалистические идеи в Камбодже, использовать их для укрепления своей власти внутри страны и улучшения внешнеполитических позиций Камбоджи. Отказавшись на тот момент от права на престол, Сианук мог оставаться у власти только как выразитель чаяний всего народа, то есть, по сути дела, как социалист. Потому другие социалистические и коммунистические организации он рассматривал как угрозу своей власти и предпринимал усилия для их ликвидации. С эпохой «легального социализма» было покончено. Раз так, то кхмерским коммунистам следовало готовиться к борьбе.

Был еще один фактор, который требовал от кхмерской компартии определиться. В мировом коммунистическом движении развивался и углублялся раскол. Он сначала был связан с дискуссиями вокруг югославского коммунизма Иосипа Броз Тито, и Салот Сар, посещавший Югославию в 1950 году¹², склонялся в пользу югославского варианта, как строя, возникшего на основе победы в партизанской борьбе против захватчиков. В этот момент кхмерские коммунисты явно проводили параллели между Югославией и Камбоджей с растущим в тот момент движением «Кхмер Иссарак». Затем произошло осуждение культа личности Сталина, породившего волну непонимания и брожения среди коммунистов по всему миру. В 1959 году Ху Ним ездил в СССР и в страны Восточной Европы, и по возвращении резко критиковал политический курс Советского Союза. В том же году появилось заявление Московской международной конференции коммунистических и рабочих партий, о мирном сосуществовании двух систем. Хотя сама по себе эта декларация была составлена в самых высокопарных выражениях и провозглашала борьбу за мир, многие коммунисты ее явно воспринимали негативно, поскольку в ней ничего не говорилось о том, что делать тем коммунистам, которые действуют в воюющих странах или под давлением репрессивной политики. В условиях Камбоджи это воспринималось как выход из борьбы с империалистами и отказ от поддержки компартий, все еще ведущих борьбу за власть. В 1959 году Салот Сар сделал попытку установить контакты с советскими представителями, но потерпел неудачу. По существу, поведение советских представителей было актом предательства товарищей по мировому коммунистическому движению.

Наконец, весной 1960 года началось охлаждение отношений между СССР и Китаем, с острой критикой советского ревизионизма с китайской стороны. Через этнических китайцев, у которых в Камбодже были свои коммунистические организации, все это быстро дошло до кхмерских коммунистов. Возникал вопрос о том, на какую сторону встать: просоветскую или прокитайскую. В сложившихся условиях, выбор был сделан, в целом, в пользу прокитайской позиции, хотя бы потому, что можно было рассчитывать на помощь и поддержку со стороны китайских товарищей. Однако, руководство Народно-революционной партии Камбоджи на тот момент пока не отказывалось от связей с Северным Вьетнамом, СССР, коммунистическими движениями в других странах, в частности, в Лаосе и Таиланде.