Некоторые рейды проводились против ключевых объектов инфраструктуры. В начале марта 1971 года Вьетконг провел атаку на нефтеперерабатывающий завод в порту Кампонгсаом⁵⁸. Были уничтожены четыре нефтехранилища. В это время небольшие отряды Вьетконга проникали к столице и вели бои в пригородах Пномпеня.

На этом этапе Пол Пот и его отряды, по всей видимости, не принимали активного участия в боевых действиях. Во всяком случае конкретных указаний о действиях красных кхмеров за этот период практически нет. Скорее всего, они действовали как трофейные команды, собирая вооружение и боеприпасы, увеличивали численность отрядов, устанавливали структуры административной власти на территориях, которые были под контролем вьетнамских коммунистов. В этом они достигли больших успехов. Если весной 1970 года в рядах отрядов красных кхмеров насчитывалось около 2 тысяч человек, то уже осенью 1970 года у них было 10-15 тысяч регулярных войск и около 50 тысяч нерегулярных партизан, не считая северовьетнамских дивизий, действовавших в Камбодже⁵⁹. Распространение войны, ковровые бомбардировки, зверства и грабежи (в прессе указывалось, что южновьетнамские войска грабят всех подряд) приводили в ряды красных кхмеров все новых и новых сторонников.

Первый год войны уже принес немалые бедствия населению. Ряд городов, в которых шли боевые действия, был сильно разрушен. Например, подверглись интенсивному обстрелу и были сильно разрушены города Компонгтхом и Тонле Бат. Сельское население из районов боев стало постепенно стекаться в Пномпень. Хотя боевые действия никогда не принимали характера фронтовых операций, а велись локально, вокруг тех или иных ключевых пунктов, гражданское население было первыми жертвами боев. В Камбодже бои почти велись либо в населенных пунктах, либо поблизости, поскольку среди многочисленных рек, проток, озер, болот, джунглей и рисовых полей Камбоджи, они были единственными местами, более или менее пригодными для действий войск. Использование минометов и реактивных снарядов вьетнамскими коммунистами, ковровых бомбардировок и авиаударов американскими и южновьетнамскими войсками только увеличивало жертвы среди мирного населения.

Неудача с рейдом в Лаос, по всей видимости, не охладила стремления Южного Вьетнама и Камбоджи наступать на «тропу Хо Ши Мина». После завершения боев в Лаосе главной целью боевых действий стали не столицы, а каучуковые плантации, расположенные на востоке Камбоджи, на левом берегу Меконга. Эти плантации создали французы для производства натурального каучука, вывозившегося в метрополию. Обширные площади были заняты регулярными посадками гевеи, тщательно распланированными и расчищенными от всякого подлеска и кустов. Гевеи поднимались до 30 метров в высоту, и их листва создавала практически равномерную тень. Для армии каучуковые плантации оказались наиболее удобными для размещения лагерем. Самая большая плантация Чуп в 9 км к востоку от города Компонгтям, часто становилась местом размещения штабов в оставшихся зданиях и постройках.

Однако, камбоджийские каучуковые плантации имели еще два важных военных достоинства. Во-первых, они находились на важнейших дорогах: шоссе 7 и шоссе 1, соединявших Камбоджу и Южный Вьетнам. Во-вторых, с них можно было наступать как на юг, на Пномпень, по шоссе 6, так и на юго-восток, на Сайгон, по шоссе 7. Контроль над плантациями означал также контроль над ключевыми узлами дорог.

Маршал Лон Нол, жаждавший реванша за поражение и отступление, решил в наступающий сезон дождей провести операцию Chenla-2, главная задача которой сводилась к тому, чтобы провести наступление вдоль шоссе 6 на север, обеспечить безопасное сообшение между городами Компонгтям и Компонгтхом⁶⁰. Задача выглядела вполне выполнимой: дожди и разливы рек воспрепятствуют активным действиям вьетнамцев, а хорошее шоссе позволит действовать кхмерской правительственной армии.

После нескольких месяцев подготовки, операция началась 20 августа 1971 года, когда подразделения правительственных войск двинулись вдоль шоссе 6 на север.

Северовьетнамская армия, при поддержке красных кхмеров, подготовила контроперацию, суть которой заключалась в том, чтобы не препятствовать продвижению войск вдоль шоссе, дождаться, пока они растянутся вдоль дороги, а потом рассечь их на части и уничтожить. Красные кхмеры эвакуировали с конца августа по конец октября все гражданское население из обширного района, прилегающего к шоссе 6.

Вместе с тем проводились отвлекающие атаки, чтобы Лон Нол не заподозрил ловушку. Так, 10 июня 1971 года вьетнамцы напали на колонну камбоджийских войск у Компонг Чамланг, в 12 милях к северо-востоку от Пномпеня, вблизи Меконга. После ожесточенного ближнего боя, камбоджийские солдаты отступили к деревне Вихэа Суор для контратаки. Впоследствии вьетнамцы обстреливали позиции кхмерской армии минометами, но повторной атаки не предпринимали. Командование кхмерской армии назвало этот бой самым тяжелым, с самыми высокими потерями за один день⁶¹.

Одновременно велись бои с подразделениями южновьетнамской армии на востоке Камбоджи. 29 июля 1971 года 2500 южновьетнамских солдат при поддержке бронемашин начали операцию против отрядов Вьетконга, действующих вдоль шоссе 1, которые сделали попытку штурма одной из каучуковых плантаций, занятой южновьетнамскими силами. 27 сентября 1971 года отряды Вьетконга подвергли интенсивному артиллерийскому обстрелу базы южновьетнамской армии в районе деревни Крек, в четырех километрах от камбоджийско-вьетнамской границы, выпустив около 760 ракет и мин, после чего пошли в атаку. Атака была отбита при поддержке американской артиллерии⁶².

Сильные, но разрозненные атаки, а также мелкие стычки демонстрировали противнику, что у вьетнамских коммунистов сил мало, что они понесли большой ущерб от боев в Лаосе и постоянных ковровых бомбардировок американской авиацией «тропы Хо Ши Мина». Отсюда, мол, и тактика – собрать силы и попробовать противника на прочность то в одном, то в другом месте. Попробовали и отошли. Эта тактика маскировала подготовку грандиозного нападения на камбоджийскую армию, вытягивающуюся вдоль шоссе 6. К концу октября 1971 года основные задачи операции Chenla-2 были выполнены. Заканчивался сезон дождей, и казалось бы, теперь можно наступать и дальше, изгоняя вьетнамских коммунистов из страны. Войскам был дан отдых, два дня на празднование, даже было на вертолетах доставлено свежее пиво.

Коммунисты подождали, пока войска противника втянутся в празднование «великой победы» и утратят бдительность, и стали действовать. В ночь на 27 октября 1971 года северовьетнамские саперы взорвали все главные мосты на шоссе 6, расчленив группировку на части и изолировав ее от столицы, от подкреплений и снабжения. После этого коммунисты (на этот раз в их составе было два батальона красных кхмеров – около 500-600 человек) напали на подразделения лонноловской армии. «Это было побоище. Целые бригады лучшей пехоты FANK буквально исчезли в грязи», – описывает результат этого разгрома Крэйг Этчесон⁶³. Оценки потерь разнятся. По словам командующего кхмерской армией Сат Сутсакана, было потеряно десять батальонов, или около 3000 человек, по словам командующего красных кхмеров Кхиеу Самфана, было убито, ранено или взято в плен около 12 тысяч лонноловских солдат.

Внезапный и сокрушительный удар окончательно подорвал боевой дух правительственной армии, в первую очередь, командования. Боеспособность войск резко упала, и фактически, уже не было речи об эффективных боевых действиях. Армия распалась на горстки храбрецов, которые сражались и в окружении, и на неуправляемые толпы, бегущие от противника. К примеру, у города Ромлонг в 108 км к северу от Пномпеня, где в окружении сражалось около 30 камбоджийских солдат, два батальона пытались прийти на помощь, но потерпели настолько сильное поражение, что бросили на поле боя около 400 раненых⁶⁴. Это означает, что батальоны были полностью разбиты и мало кому удалось спастись бегством.