Осенью 1970 года бои шли между городом Компонгтям и Пномпенем, на Меконге, в 50 милях к северу от столицы. Район вокруг деревни Таинг Коук стал местом ожесточенных позиционных боев между Вьетконгом и лонноловской армией. Для того, чтобы открыть дорогу на Компонгтям, Лон Нол бросил 10 тысяч солдат, включая группы CIDG47. Однако, Вьетконг создал на холмах вокруг деревни систему укреплений, которую обороняло около 2 тысяч солдат, и ее лонноловские войска прорвать не смогли, несмотря на все усилия и бомбардировки американской авиацией.
С окончанием сезона дождей, стороны перешли к более активным действиям. В октябре 1970 года около 10 тысяч коммунистов перешли в наступление вокруг Пномпеня с целью отрезать его от других частей страны и от союзников. Шоссе 1 было взорвано в 62 милях юго-восточнее столицы. Бои развернулись у города Таинг Коук в 52 км к северу от Пномпеня. Некоторые отряды приближались вплотную к столице, так Вьетконг атаковал пост у Прек Тамеак в 10 милях к северо-востоку от Пномпеня48. Отряды Вьетконга также попытались перерезать шоссе 4, ведущее от столицы к порту Кампонгсаом, что у Сре Кхлонг, в 51 милях юго-западнее Пномпеня49. Южнее находился Кириром – горная долина, ведущая к порту, захват которой грозил изоляцией столицы от морского порта. Угроза охвата Пномпеня, его изоляции от союзников, возникла снова. Интересно, что в боях возле прохода Кириром, отмечались отдельные стычки с северокорейскими солдатами50. Вероятнее всего, если только это не ошибочное сообщение, это были военные советники или спецназ, что потом часто бывало в длинной истории камбоджийской войны.
Встревоженный Никсон, который столкнулся с антивоенными протестами в США, даже предложил 9 октября 1970 года заключить перемирие. Это предложение не было услышано, и американцы бросили большой воздушный флот из более чем тысячи самолетов на авиационную поддержку: бомбардировку позиций вьетнамских коммунистов и на снабжение войск.
С началом сухого сезона, правительственная армия начала наступление на коммунистов. В декабре 1970 года им удалось нанести северовьетнамским войскам серьезное поражение у Прей Тотунг, в 38 милях к северо-востоку от Пномпеня. В ходе трехдневных боев лонноловские войска уничтожили по их данным около 2 тысяч бойцов Северного Вьетнама и Вьетконга51. Был еще ряд ударов, в ходе которых лонноловские войска потеснили коммунистов в провинциях Такео, Сиемреап, Свайриенг. Их целью было в этот момент отбросить Вьетконг подальше от Пномпеня, открыть дороги и восстановить сообщение с Южным Вьетнамом по шоссе 1 и по Меконгу.
Частично эти цели удалось реализовать, однако вьетнамцы цепко держались за ключевые позиции по Меконгу. В декабре 1970 года бои шли вокруг осажденного гарнизона Пеам Чиканг в 40 км к северо-востоку от Пномпеня на берегу Меконга. Этот гарнизон был атакован северовьетнамским речным десантом и силами Вьетконга52. Вьетнамцы также обстреливали из минометов Сиемреап и аэродром Почентонг вблизи Пномпеня. Ситуация в целом стала улучшаться, и в этот момент появился план стратегической обороны – «Линия Лон Нола», представляющая собой цепь оборонительных позиций вдоль шоссе 6 и 7, для защиты столицы и основных рисопроизводящих районов.
Если в течение 1970 года в Камбодже шли бои, то как раз в Южном Вьетнаме было относительно спокойно. Уже летом 1970 года правительство Тхиеу контролировало 91% территории страны, создало огромные по численности Национальные силы самообороны, в которых было 1,4 млн. человек, и даже начало программу по возвращению беженцев53. Казалось бы, все свидетельствовало о поражении коммунистов и об успехе «вьетнамизации» войны. Основной проблемой американского командования во Вьетнаме было только падающее моральное состояние американских солдат. Поразительно, что даже столь осведомленный человек и участник событий, как генерал-лейтенант Филипп Б. Дэвидсон практически не касался событий в Камбодже и не связывал их с войной во Вьетнаме. Хотя сейчас, сопоставление позволяет сказать: затишье 1970 года в Южном Вьетнаме было, скорее всего, связано с переносом боевых действий северовьетнамских коммунистов в Камбоджу.
Между тем, ситуация менялась. В ночь с 21 на 22 января 1971 года около ста северовьетнамских коммандос просочились в зону безопасности и осуществили дерзкую атаку на аэродром Почентонг. Во время этого рейда была уничтожена практически вся авиация правительственной армии, в том числе все 12 МиГ-17Ф китайского производства, которые поступили в Камбоджу в 1964-1965 годах. Атака весьма сильно деморализовала кхмерскую правительственную армию.
В качестве ответа генерал-лейтенант правительственной армии Сат Сутсакан провел операцию Chenla-1, в ходе которой отвел войска ближе к столице для укрепления периметра безопасности вокруг столицы и для установления полного контроля над шоссе 1, что должно было предотвратить рейды вьетнамских коммандос и отрядов Вьетконга. Теперь Южный Вьетнам сделал попытку помочь Лон Нолу. В январе 1971 года были отправлены дополнительные южновьетнамские войска в Камбоджу в целях борьбы с Вьетконгом и обеспечения безопасности Южного Вьетнама. «Безопасность Камбоджи и Южного Вьетнама неразделимы», – заявил в январе 1971 года министр экономики Южного Вьетнама Фам Ким Нгок54. Однако, в результате отвода правительственных войск, силы 9-й дивизии Северовьетнамской армии заблокировали шоссе 6 и сообщение с севером Камбоджи.
На этой стадии возникает решение нанести еще один удар по «тропе Хо Ши Мина» из северной части Южного Вьетнама на территории Лаоса. Была запланирована операция Ламшон 719, которая должна была перерубить тропу в самом узком месте наступлением вдоль Шоссе 9 на А-Луой и Чепон. В операции участвовали только войска Южного Вьетнама, американцы оказывали только артиллерийскую поддержку и предоставляли вертолеты. 8 февраля 1971 года южновьетнамские войска перешли в наступление, захватили А-Луой, но вскоре остановились, что дало северовьетнамским войскам время для стягивания подкреплений. С середины февраля 1971 года развернулись очень тяжелые бои вдоль Шоссе 9, в которых северовьетнамские войска применили танки, в том числе новые Т-54, только что доставленные из Советского Союза. Сражение распалось на ряд боев за отдельные опорные пункты, ключевые высоты, посадочные площадки.
К 23 марта, несмотря на формальное взятие Чепона двумя батальонами южновьетнамских рейнджеров, переброшенных туда на вертолетах, операция окончилась поражением Южного Вьетнама и его отступлением. Южновьетнамские войска потеряли 3,8 тысяч человек убитыми, 211 грузовиков, 87 бронемашин, 54 танка, 96 орудий. Потери понесли и американцы: 215 убитых, 108 уничтоженных и 618 поврежденных вертолетов. Потери Северного Вьетнама исчислялись в 20 тысяч убитыми и ранеными, 106 танков и около 2 тысяч автомобилей55. Кровавая мясорубка кончилась ничьей, перерубить «тропу Хо Ши Мина» южновьетнамцам не удалось.
Во время боев в Лаосе, боевые действия в Камбодже были спорадическими и преследовали, главным образом, задачи нарушения коммуникаций, чтобы воспрепятствовать попыткам ударить по тропе с другого фланга. Большое внимание уделялось также прерыванию коммуникаций Пномпеня с севером и востоком Камбоджи. В марте 1971 года важный мост в Моат Тхмуонг рядом с плантацией Чуп был взорван саперами Вьетконга. Операция обошлась вьетнамцам в 20 убитых. Район моста остался в руках лонноловской армии, однако, она оказалась не в состоянии укрепить оборону и прочесать леса, прилегающие к мосту56. 22 марта 1971 года вьетнамцы захватили паромную переправу в Прек Кдам, в 19 милях к северу от Пномпеня, прервав сообщение с центральными и восточными провинциями57. В войне назрел переломный момент, связанный с тем, в чьих руках останется инициатива. Перед Лон Нолом стояла задача удержать коммуникации через Меконг, обезопасить центральную и южную часть страны, а также прорваться на север. Перед вьетнамскими коммунистами стояла обратная задача: изолировать Лон Нола на правом берегу Меконга и обеспечить себе наилучшие условия для действий в Южном Вьетнаме.
