«И с этим человеком мне придётся прожить всю свою жизнь?!» - ужаснулась бедная девушка. Ей хотелось убежать прочь, она бы предпочла скитаться по лесам, чем прозябать в роскоши. Жизнь в этот момент представлялась в чёрном цвете».

- Юки, ну сколько можно перечитывать одну и ту же книжку? – Такума выхватил из рук подруги старый потрёпанный фолиант. – Взбодрись! Разве можно так себя изводить?

Молодой человек застал девушку сидящей в одиночестве в гостиной. Ярко пылал огонь в камине. Мерно тикали старинные часы. В последние дни – после объявления дня помолвки – этот дом стал больше походить на склеп. Радость покинула эти стены. Здесь больше не звучал беззаботный задорный смех.

Церемония планировалась пройти несколько дней назад, но Юки неожиданно слегла, и Ито волей неволей пришлось отложить мероприятие на более дальний срок. После выздоровления девушка стала тихой и молчаливой, что не могло не беспокоить её верного друга – единственного, кому было позволено навещать её.

Появление «нового слуги» не осталось незамеченным Ичиджо. Юноша гадал, что же незнакомец делает в доме Рэйден-сама. Он был уверен, что этот парень, теперь одетый в униформу, тот самый, что танцевал на балу с Юки и оборванец, которого они встретили на улице однажды, - одно и то же лицо.

- Ваше лекарство, Юки-сама, - появившийся дворецкий разорвал воцарившееся было молчание в гостиной.

- Я прослежу, чтобы эта юная госпожа приняла снадобье. Ты можешь идти со спокойной душой, Джозеф, - с озорной улыбкой произнёс Такума, забирая из рук слуги поднос.

- С вашего позволения. – Поклонившись, мужчина вышел.

- Ну же, Юки! – Парень опустился на ковер возле девушки, взяв её руку в свои. – Сколько ты ещё будешь заставлять меня общаться с самим собой?

В этот момент в коридоре послышался какой-то шум, дверь в гостиную внезапно отворилась, и на пороге появился сереброволосый юноша.

- Зеро?.. – Глаза Юки широко распахнулись от изумления.

- А ты совершенно не меняешься, - с улыбкой произнёс молодой человек, раскрыв свои объятия, в которые тут же бросилась вскочившая моментально со своего кресла девушка.

«Ну наконец-то!» - Такума вздохнул с облегчением, глядя на ожившую подругу.

- Где ты пропадал столько времени? Ты знаешь, как Джозеф переживал за тебя? А обо мне ты, наверно, даже и не вспоминал! – в голосе девушки зазвенели нотки обиды.

- Не говори ерунды, - тепло улыбнулся Зеро, потрепав Юки по волосам. – Ты же знаешь, что дядя отправил нас с Ичиру в академию, чтобы мы могли однажды продолжить дело родителей. Между прочим, этот плакса меня просто достал жалобами, что ты не написала ему ни одного письма.

Юки даже не заметила, в какой момент Ичиджо исчез из комнаты. Она была настолько увлечена беседой с другом детства, что не почувствовала и устремлённого на неё из-за приоткрытой двери взгляда нового слуги.

Канаме не понравился только что прибывший. От него веяло какой-то угрозой. Но, видя сияющее от счастья лицо девушки, он не посмел нарушить идиллию и лишь безмолвно наблюдал за ней тайком.

*****

- Явился! – грозный голос Ито прервал беззаботное щебетание Юки, и в гостиной вновь воцарилась гнетущая тишина.

- Рэйден-сама, - Зеро отвесил шутовской поклон седовласому мужчине.

- Не зарывайся, щенок! – прорычал хозяин дома. – Тебе позволено здесь находиться лишь потому, что так лучше для моей внучки. Знай своё место! – Гневный взгляд, казалось, готов пронзить насквозь наглеца.

- Вы просили меня приехать – я исполнил ваше пожелание. – Уголки губ юноши чуть дёрнулись в ироничной усмешке. Он совершенно не боялся этого чистокровного.

- Ты узнал то, о чём я просил? – Мужчина по-прежнему сверлил парня яростным взглядом.

- Мой наставник договорился со своим другом, пансионат для аристократов готов принять Юки в любое время. Директор Кросс оповещён о прибытии новых учеников.

- Не забывай, ты с Юки лишь до тех пор, пока полезен ей! – скрипя зубами, процедил Ито.

- О чём вы говорите? Какой пансионат? Дедушка, что на этот раз ты задумал? Что происходит? – девушка переводила умоляющий взгляд с мужчины на юношу и обратно.

- Юки, иди собирайся, завтра ты уезжаешь учиться в закрытый пансионат. Так нужно. Так будет лучше для тебя, - тише добавил Рэйден. – Зеро поедет с тобой.

- Но… что мне там делать? А как же… помолвка? – В душе Юки затеплилась надежда, что дедушка отменит своё решение по поводу ненавистного ей замужества, но увы…

- Томайо Оури также будет учиться в пансионате, там вы сможете лучше узнать друг друга. Не переживай, чтобы тебе не было одиноко, твои друзья составят тебе компанию.

Девушка горько вздохнула – вновь всё решили без неё, - и даже подслащенная пилюля в виде известий, что в чужом, незнакомом месте она будет не одна, не смогла поднять ей настроение.

*****

- Юки-самааа! – навстречу девушке, словно ураган, пронёсся подозрительного вида субъект. Близоруко щурясь, он распахнул гостеприимно свои объятия, но вместо девушки получил увесистый саквояж.

Зеро, как ни в чём не бывало, прошествовал мимо, едва не волоча за собой ошалевшую от такого приветствия подругу.

«Хмм… ну и манеры», - пробормотал про себя Кросс Кайен, передавая багаж своей новой подопечной подоспевшим слугам.

- Юки-саааан! – в этот раз маленьким вихрем к девушке мчался голубоглазый блондин.

- Ха…набуса… - Кажется, этот день будет полон сюрпризов. Девушка замерла от неожиданности: когда дедушка упомянул, что друзья составят ей компанию, она не приняла это обещание всерьёз.

- Ну, если все в сборе, то, может быть, пойдём? – Ичиджо, взявшийся неизвестно откуда, подхватил под руку Юки, вновь оставив Айдо ни с чем.

*****

Стоило лишь компании скрыться из вида, как из чудаковатого простачка директор Кросс вмиг превратился в грозного хранителя покоя обитателей пансионата. Сверкнув стальным взглядом, он резко вскинул серебряный меч, что надёжно был скрыт в ножнах, спрятанных под просторной одеждой, наставив остриё на нежданного гостя.

- Не стоит так горячиться, - почти ласковым голосом произнёс чистокровный, рукой отводя оружие, находящееся в опасной близости от лица юноши и пропуская его вперёд. – Позвольте представиться - Шото Исая, а это мой крестник. С сегодняшнего дня он ваш новый ученик.

========== Глава двенадцатая. «И вся королевская рать…» ==========

«Высокая ограда, увитая плющом, надёжно укрывала роскошный сад от любопытных глаз. После церемонии помолвки принцессе, наконец, позволили покидать свою комнату и выходить из замка. В поисках уединения и спасения от назойливого внимания многочисленных слуг, юная дева нашла убежище в неприметной с первого взгляда, уютной беседке, находящейся в глубине сада.

Роскошная, со вкусом подобранная обстановка беседки так и манила отдохнуть на мягких подушках и выпить чашечку чая в тени многовековых деревьев, спасающих от солнечных лучей даже в ясный день. Вокруг беседки росли дивной красоты цветы, даря свой сладкий аромат. Но даже окружающая её красота и роскошь не радовали девушку.

Старый король уехал сразу же, как только жених и невеста обменялись кольцами. Он не остался погостить и на пару дней, что очень расстроило его внучку. Бедная принцесса осталась совершенно одна в чужом незнакомом ей доме среди каменных стен, вдоль которых сновала прислуга.

Своего будущего мужа девушка больше ни разу не видела. Как бы ни пыталась она под любым предлогом поговорить с ним, её даже и близко не подпускали к его апартаментам. Бдительный дворецкий неизменно отвечал: «Господин отдыхает» или «Господин занят».

Что же это за жених такой, думала принцесса, раз он постоянно избегает её.

Дни шли за днями. Однообразное размеренное течение времени ужасно наскучило девушке. Ей очень хотелось хотя бы ненадолго выйти за пределы «тюремных» стен, подышать свежим воздухом снаружи, совершить прогулку, неограниченную оградой сада. И вот однажды….»

*****

- Какой ты грозный, - усмехнулся высокий мужчина, с интересом наблюдавший за происходящим, подперев плечом ворота чугунной ограды, опоясывающей всю территорию пансионата. Широкополая шляпа и чёрная повязка, скрывающая его правый глаз, делали его похожим на разбойника.