Старуха внезапно исчезла. Все вокруг начали оживать. Король первым пришёл в себя и приказал разыскать и поймать проклятую вещунью, но её уже и след простыл. Наследный принц продолжал неподвижно стоять с белым как мел лицом. Младшие принц и принцесса пытались привести его в чувство. И лишь королева оставалась равнодушна к происходящему… Когда король поднялся на балкон и подошёл к жене – она оказалась мертва.

Алой меткой пометила колдунья левый глаз наследного принца, чтобы никто не смог забыть о наложенном на него проклятии. Король, лишившись горячо любимой супруги, обезумел от горя. Опасаясь за жизнь младших детей, он изгнал из замка старшего сына. Бывший наследник ещё сильнее озлобился. В сердцах он бросил на прощание:

- Однажды я сюда вернусь, чтобы занять по праву рождения принадлежащий мне трон и похитить руку и сердце принцессы, а до того времени я оставляю вас дожидаться своей участи и дрожать от страха в ожидании расплаты.

И больше не было в стране мира и покоя, повсюду начались раздоры и междоусобные войны. Король заперся в своем кабинете наедине со своей скорбью. Власть перешла к младшим детям, которым в то время исполнилось всего по шестнадцать лет. Младший принц прилагал все усилия, чтобы погасить вспыхивающую то и дело то здесь, то там вражду. Принцесса во всём поддерживала брата, став для него надёжной опорой.

Не один год понадобилось, чтобы этим двоим удалось вернуть стране мир и процветание. А когда спустя несколько лет эта пара решили соединить свои судьбы, народ сначала с опаской воспринял эту новость. И лишь по прошествии некоторого времени, их союз был принят.

Молодые король с королевой были всеми любимы. Каждый день они наслаждались обществом друг друга, радуясь каждому прожитому мигу. Эта прекрасная пара очаровала многих, хотя находились и те, кто, помня проклятие старухи, предвещал их скорое падение, в глубине души злорадствуя и радуясь, что их не избежит печальная участь.

Но всё плохое было забыто, когда в один прекрасный день у королевской четы родился мальчик. Прекрасное дитя, которое покорило сердце каждого, кто приходил поздравить счастливых родителей и пожелать их первенцу здоровья и процветания их роду. Супруги и не подозревали, что им недолго осталось наслаждаться безоблачным счастьем.

В одну из тёмных дождливых ночей, когда молнии сверкали, разрезая небеса на части, а гром грохотал так, словно обрушивал на головы обитателей замка свой гнев, тень промелькнула по стене, чей обладатель незамеченным проскользнул внутрь замка, минуя охрану…»

- Ах!.. – вскрикнула девчушка, схватившись ручонками за ткань рубашки на дедушкиной груди. Мужчина, прищурившись, посмотрел на перепуганное личико внучки. Эту сказку она уже давно выучила наизусть и всё равно каждый раз вздрагивала, когда он доходил до этого момента.

- Может быть, хватит на сегодня? – спросил мужчина, погладив малышку по щеке.

- Нет! – помотала она головой. - Дальше! – Но ткань из рук не выпустила, сжавшись на груди деда в комочек.

«Посреди ночи короля и королеву разбудил отчаянный детский плач. В тревоге они поспешили в детскую. В центре комнаты замер чей-то силуэт. Некто, одетый во всё чёрное, держал на руках их первенца. Яркая вспышка осветила на миг лицо незнакомца, и оба – и мать, и отец – разом вскрикнули, узнав в нём своего старшего брата.

Изгнанный когда-то принц поднял вверх руки со своим племянником. Сквозь толщу каменного свода полился алый свет, а затем…

- Неееет! – молодая женщина бросилась к центру комнаты и попыталась выхватить своего ребёнка из рук брата.

- Душа этого младенца принадлежит мне! – откуда-то вдруг раздался каркающий голос старухи.

- Нет, пожалуйста, я сделаю, что угодно – только верните мне моего сына! – умоляла молодая королева, но всё было тщётно.

В сердцах молодой король приказал схватить и заточить своего брата в самое тёмное подземелье, намертво приковав его цепями к стене. Он созвал лучших лекарей и алхимиков, каких только удалось разыскать. Днями и ночами они корпели над безжизненным тельцем ребёнка, пока однажды…

- Есть только один способ вернуть этого малыша к жизни – возродить в его теле одного из почивших предков. – В замке появился мужчина с пепельными волосами, который представился как странствующий алхимик.

- Что вы такое говорите? – воскликнули король с королевой.

- Душу вашего сына уже не вернуть, но можно хотя бы попытаться спасти это тело. Вы сможете любить этого ребёнка, как своего родного сына, подарив ему всю нерастраченную нежность.

Королева горько заплакала. Слёзы струились из её прекрасных глаз, изливая её горе. В конце концов супруги приняли помощь мужчины, и вот они уже держат на руках живого малыша. Он улыбается им улыбкой их сына, смотрит на них его глазами, но как бы ни был внешне он похож на него, они-то знали, что это совершенно другой ребёнок.

Старый король не одобрил их выбор. Он отказался признать внука, заявив, что никогда не позволит этому мальчику стать наследником семьи. Молодые король и королева не стали спорить с отцом, положившись на время. И очень скоро счастье снова заглянуло в их дом – на свет появилась чудесная маленькая принцесса.

Родители лелеяли малышку, словно прекрасный нежный цветок. Двухлетний мальчуган – тихий и застенчивый – души не чаял в сестрёнке. Постепенно супруги смогли смириться с мыслью, что теперь это их сын, и они искренне полюбили его.

Шли годы, дети подрастали. Принц с принцессой были неразлучны, хотя мальчик с каждый днём становился всё более отстранённым. В отличие от живой и жизнерадостной девчушки, он всё сильнее замыкался в себе. И лишь находясь рядом с ней, на какой-то краткий миг он будто оживал, она словно зажигала в его душе тёплый, ласковый свет.

Но снова проклятье вступило в силу. Поверженный старший брат короля и королевы вырвался на свободу, в стране вновь разгорелись распри. Защищая своих детей, король погиб, пав от рук проклятого принца, который захватил родовой замок, выполнив своё обещание и вернув себе трон.

Королева, не пожелав отдаться на волю завоевателя, предпочла последовать за своим мужем, покончив с собой. Старый король успел скрыться из замка, забрав с собой малышку-принцессу. Сына же своих погибших младших детей он оставил на растерзание захватчику…»

Мужчина с нежностью посмотрел на заснувшую у него на руках внучку. Он осторожно поднялся с кресла, боясь ненароком разбудить своё спящее сокровище, и направился в детскую, чтобы уложить девчушку в кровать. Глядя на это невинное создание, он видел в ней свою дочь, когда та была в таком же возрасте.

Печаль промелькнула в глубине его глаз, и он порадовался, что малышка Юки этого не видит. Однажды эта девочка вырастет и станет сильной. Она сможет вернуть по праву принадлежащий ей замок и трон, а пока… Он всеми силами будет оберегать её покой. Хорошо, что ему удалось найти лекаря, который смог стереть ей память. Не нужно ей пока помнить о прошлом, пусть ничто не омрачает её детство.

========== Глава вторая. Пленник зачарованного замка ==========

Бархатная ночь озарилась зажегшимися на небосводе мириадами звёзд. Ласковый ветерок ворвался в небольшое оконце на самом верху каменной башни величественного старинного замка. Тихо зашелестела листва опоясывающего башню плюща, резные листочки затрепетали от нежного прикосновения, издавая едва уловимые звуки, очень похожие на серебристый смех.

- Канаме!! – внезапно раздался громкий пронзительный рык, разнёсшийся по всему замку. – Где опять прячется этот бездельник?!

Молодой человек с тёмно-каштановой копной спутанных волос вздрогнул и проснулся. Несколько секунд он приходил в себя, пытаясь понять, где находится: оказывается, вчера он так устал, что заснул прямо сидя на полу возле кровати, уронив голову на руки. Всё тело затекло от неудобного положения.

- Канаме! Чёрт бы побрал этого мальчишку! – снова взвыл мужской голос.

Карие глаза широко распахнулись в испуге. Парень вскочил на ноги, растерянно озираясь, словно ища укрытие, где можно было бы спрятаться от грозящей ему расправы беспощадного обладателя до сих пор звенящего в ушах голоса.