Старая кровать с проржавевшей от времени спинкой и провисшей и скрипящей при любом прикосновении к ней металлической сеткой, крохотная деревянная тумбочка, изъеденная термитами, с небольшим медным тазиком и глиняным кувшином с отбитыми краями на ней, пара крючков на стене – вот и вся обстановка этой тесной каморки с низким, нависающим каменным потолком. Разве ж можно здесь где-то укрыться?

- Ну, погоди у меня!! – в который раз разнесло поселившееся в древних стенах эхо.

Канаме отряхнул одежду и поспешил на зов, боясь ещё сильнее разозлить своего дядю – именно его «сладкий голосок» сейчас так «ласкал» слух всех обитателей замка. Из желудка раздалось недовольное урчание – он голоден… Ах, как же не вовремя! Кажется, вчера ему так и не удалось поужинать…

Войдя в огромный зал, он замер, едва дыша, низко опустив голову, в нескольких метрах от возвышения, на котором, вольготно откинувшись на высокую спинку кресла, больше напоминающего трон, и постукивая ногтями по каменному подлокотнику, сидел холёного вида мужчина со спадающими на спину и плечи волнистыми прядями тёмных длинных волос.

- Где, дьявол побери, тебя носило? – Гневный, пылающий яростью взгляд двух разноцветных глаз впился в лицо молодого человека: ярко-синий обдавал арктическим холодом, алый – прожигал насквозь, будто раскалённое железо.

Брезгливо морщась, мужчина оглядел своего племянника: сильно изношенные до невозможности, некогда чёрные, брюки, грязно-серая, вся в прорехах рубашка, держащаяся всего лишь на двух пуговицах, - на фоне собственной кристально чистой, сверкающей белизной рубашки, его одежда больше напоминала лохмотья,

- Что, язык прикусил, неблагодарный! – ядовито процедил он. Стоящие по правую и левую руку две эффектные красотки: одна жгучая брюнетка с ассиметричным каре, затянутая в чёрную кожу, вторая – яркая блондинка с шикарными блестящими волосами, каскадом струящимися по спине, в облегающем, сильно декольтированном алом атласном платье; обе длинноногие, стройные, пышногрудые, - оскалились в довольной ухмылке, предвкушая развлечение. – Забыл, кто растил тебя все эти годы?

Мужчина с неприкрытым отвращением смотрел на застывшего с поникшей головой Канаме. Не будь мальчишка так похож на своего отца, возможно, он не питал бы к нему такую сильную ненависть. Как же раздражает это лицо! А его покорность только ещё сильнее разжигает его злобу. Каждый раз, глядя на него, он видел в нём своего умершего брата – Харуку.

- На колени! – рявкнул тиран. Девицы плотоядно облизнулись, ожидая очередное ежедневное шоу, в котором, конечно же, не преминут принять участие.

Тем временем парень, не проронив ни звука, послушно опустился на пол, по-прежнему не поднимая головы и покорно ожидая своей участи. Всё внутри него содрогалось лишь от одного воспоминания о жестокости дяди, но что он мог поделать? Он ничего не в силах изменить, а потому ему остаётся лишь смириться со своей горькой судьбой.

Блондинка в нетерпении поигрывала кожаной плёткой, легонько постукивая ею по своей ладони. Мужчина неторопливо поднялся со своего места и медленно подошёл к дрожащему всем телом племяннику, скривившись от одного только вида «этого жалкого отребья», и его жажда расправы ещё сильнее распалилась при взгляде на беспомощно сникшие плечи жертвы.

- Сколько ни учи тебя уму-разуму – всё бесполезно. Надо было придушить тебя десять лет назад, когда умерли мой дражайший братец со своей обожаемой жёнушкой. Какой толк кормить тебя, никчёмную тварь? – Мучитель с омерзением коснулся подбородка молодого человека носком своего сапога, с силой подняв его голову так, чтобы можно было видеть выражение его лица. – Лейла!

Блондинка с готовностью тут же сорвалась с места и, виляя бёдрами, приблизилась к своему господину. Брюнетка – хотя её и не звали – последовала за ней, шаг в шаг, натягивая на ходу длинные, доходящие почти до локтей, чёрные кожаные перчатки.

- Раздевайся! – приказал мужчина, и его «пленник» послушно начал расстёгивать рубашку, обнажая красивый торс.

Брюнетка, облизнувшись, подошла ближе. Она схватила парня за волосы и потянула вверх, заставляя встать на ноги. Её глаза полыхнули алым при виде пульсирующей жилки на шее, но она не рискнула тронуть его без разрешения хозяина, а тот пока молча наблюдал за происходящим.

Неожиданно блондинка взмахнула плёткой и хлёстко ударила молодого человека по груди - на мраморной коже тут же проявилась багряная полоса. Канаме вздрогнул, сжимаясь в комок, готовясь принять новый удар, который не заставил себя ждать. Брюнетка поспешно отскочила в сторону, с неприязнью глядя на соперницу. Кожаная плеть прошлась по сгорбленной спине, отчего бедный парень выгнулся дугой, вскрикнув от боли. Его дядя довольно ухмыльнулся.

- По… жа… луй… ста… - тихий стон сорвался с губ парня при очередном ударе. – Дядя… Ридо…

От этой мольбы тиран распалился ещё больше. Он выхватил плеть из рук блондинки и кивком головы указал своим бестиям на свисавшие со стены возле двери кандалы. Те тут же подхватили несопротивляющегося юношу и поволокли туда, ловко подвесив его на цепях.

Канаме снова опустил голову, до крови прикусив губу. Тонкая струйка крови скользнула по подбородку и устремилась дальше, оставляя за собой алую дорожку. Теперь и в глаза блондинки показался алый всполох, но она не посмела прикоснуться к жертве без позволения своего господина.

Ридо приблизился к племяннику и вновь поднял его голову, в этот раз концом плети.

- Ты усвоишь этот урок раз и навсегда – ты больше никогда не посмеешь ослушаться меня. Это твоё наказание за непослушание… - И он впился клыками в шею юноши, безвольно обмякшего в его цепкой хватке.

Насытившись, мужчина вернулся в своё кресло, позволив девицам вдоволь попировать за счёт несчастной жертвы. Уже находясь на грани беспамятства, Канаме мысленно молил, чтобы этот день для него наконец-то стал последним, и он мог встретиться со своими горячо любимыми родителями, которых до сих пор оплакивал втайне от всех, укрывшись где-нибудь в тёмном уголке, подальше от любопытных глаз.

========== Глава третья. Приглашение на бал-маскарад ==========

- Вы слышали, в замке Куран устраивается бал-маскарад?! – зеленоглазый блондин окинул смеющимся взглядом друзей.

Сегодня они все, как обычно, собрались в доме своей подруги. Ребята устроились в гостиной огромного дома, расположившись полукругом на мягких удобных диванах. Обстановка в доме ничем не отличалась от подобных, какими обычно славятся дома аристократов.

- Правда? Я тоже хочу пойти! – воскликнула невысокого роста стройная девушка, небрежным жестом откинув с лица прядку тёмно-каштановых непослушных волос. В её глазах зажёгся азарт.

- И где ты только собираешь подобные новости, Ичиджо-сан? – нарочито официальным тоном поинтересовался высокий парень с короткими, чуть топорщащимися, медного цвета волосами и флегматичным лицом. – А ты, Юки, слишком беспечна. Разве ты не слышала, какие слухи ходят про… этот замок?

- Но это же королевский бал-маскарад! Его устраивают всего лишь раз в столетие! – горячо возразила девушка, глядя на друзей горящими глазами.

- Ладно-ладно, Юки, я же пошутил! – с улыбкой светловолосый молодой человек поднял вверх руки: мол, сдаюсь.

- Юки, а где твой дедушка? – спросила красивая девушка с длинными русыми волосами и необычайно печальным взглядом карих глаз.

- Сказал, что у него есть какие-то дела, - пожала плечами Юки.

- А вы знаете, про замок Куран ходят страшные легенды, - невысокий паренёк обвёл присутствующих многозначительным взглядом ярко-голубых глаз.

- Ох, Ханабуса… Снова ты что-то выдумываешь, - с тяжким вздохом произнёс рыжеволосый молодой человек, с укоризной глядя на говорящего, который являлся его двоюродным братом.

- Акацуки, это не выдумки!! – тут же вспылил Ханабуса. – Разве ты не в курсе, что все легенды правдивы?!

- Ребята, не ссорьтесь, - примиряющее сказала Юки. На губах девушки блуждала загадочная улыбка.