- Юки, Юки… Что же ты опять задумала? – насмешливо поинтересовался Ичиджо, вот уже некоторое время не сводивший внимательного взгляда с девушки, вогнав бедняжку в краску.

- Н… ничего… - ещё сильнее покраснев, смутилась Юки.

- Такума, прекращай дразнить Юки! – подала голос маленькая рыжеволосая девушка, которая до сих пор не проронила ни звука.

- Думаю, я бы тоже не отказался поприсутствовать на том маскараде, - отстранённо обронил сидящий с ней парень с пламенными волосами.

- Шики, и ты туда же! Не стоит подначивать её, потом хлопот не оберёшься, - попенял другу Акацуки.

- Каин, Шики, не ссорьтесь. – Такума поднялся с дивана и подошёл к огромному, почти во всю стену окну. – А это было бы забавным… - тихо – так, чтобы кроме него этих слов никто не услышал - пробормотал он.

- Рима, нам пора. – Следом за Ичиджо встал Шики, галантно подав девушке руку.

- Сенри, ты ведь пойдёшь со мной? – с надеждой спросила Юки, тоже вскочив с дивана.

- Юки, Юки… - Ичиджо подскочил к хозяйке дома, по-свойски обняв её за плечи.

- Ичиджо-сан! – возмущённо вскрикнула бедняжка, не зная, как реагировать на выходку друга.

- Идём, Такума, хватит смущать Юки. – Каин потянул зеленоглазого шутника за собой, схватив за шиворот его вязаного пуловера. – Люка, ты с нами?

- А… эмм… нет. Вы идите… - виноватым голосом сказала девушка, поймав на себе разочарованный взгляд Акацуки.

- Люка, ты влюбилась в Каина? – в лоб задала вопрос Юки, когда они с подругой остались одни.

- Юки! Нельзя же так… - смутилась гостья.

- Прости! Я не нарочно. – Юки обняла Люку за плечи. – Я тебе завидую.

- Правда? – девушка недоверчиво посмотрела на собеседницу. – Неужели у тебя до сих пор нет того, кто бы тебе нравился? А как же Такума? И, кажется, Ханабуса по тебе с ума сходит.

- Ой, нет! Что ты… Мы просто друзья. Вот если бы… - мечтательно протянула Юки, не закончив фразу.

*****

- Вы слышали, скоро будет бал-маскарад… - передавалось из уст в уста; это событие обсуждали на каждом шагу. Все улицы гудели, словно улей. Мужчины и женщины собирались небольшими группами по двое-трое и обменивались новостями.

Ито Рэйден, завернувшись в тёмный плащ, не спеша шёл мимо гостеприимно распахнутых дверей многочисленных магазинов, лавируя в людском потоке. Среди шума он то и дело улавливал обрывки разговоров.

- А вы знаете, что нынешний король самозванец? – шёпотом произнёс кто-то, и тут же на него зашикали несколько голосов.

- Ой-ой! О чём ты только думаешь, произнося вслух подобное да ещё в таком месте?

- Вот было бы здорово, если бы старый король вернулся, - не обращая внимания на окружающих, продолжил оратор. – Говорят, у него осталась внучка – истинная наследница погибших короля и королевы.

- Это всего лишь сплетни. Если бы кто-то из семьи выжил, то Ридо бы не был у власти.

- Идёмте скорее отсюда, пока соглядатаи чистокровного не открыли на нас охоту.

«Наследница, значит…» - недовольно хмыкнул мужчина, глубже натянув на голову капюшон, чтобы скрыть своё лицо.

- Дедушка! – Юки встретила его на пороге, кинувшись в объятия.

- Твои друзья уже ушли? – спросил Рэйден, снимая плащ и передавая его подошедшей служанке.

- Совсем недавно. – Девушка уютно устроилась возле деда на одном из диванов, обхватив его за руку и прижавшись к нему. – Знаешь… я хотела тебя попросить кое о чём…

Мужчина сверху вниз посмотрел на внучку, вопросительно приподняв посеребрённую сединой бровь. Юки залюбовалась на него – какой же всё-таки её дедушка красивый! Не то, что она. Вот мама и папа были очень похожи на него, а в кого пошла она сама?.. Юки теребила в руках висящий у неё на шее медальон на цепочке, в котором были вложены фотографии её родителей. На фото они такие молодые и счастливые!

- О чём же ты хотела меня попросить? – вернул Рэйден её обратно на грешную землю.

- Дедушка, мне бы очень хотелось пойти на бал, - потупив смущённо взор, тихонько произнесла девушка.

- Бал? – Мужчина ещё надеялся, что он ослышался. Возможно, его малышка говорит о чём-то совершенно не касающемся проклятого замка.

- Да… - ещё более нерешительно продолжила Юки, не глядя на деда. – Он будет проходить в замке Куран. Если… если ребята согласятся составить мне компанию, можно я…

- Нет!! – отказ прозвучал так неожиданно и так резко, будто гром прогремел среди ясного неба.

- Деду… - начала было девушка, но замолчала, увидев суровое выражение лица мужчина. Никогда прежде она не видела деда таким. Этой его стороны она никогда не знала.

- Даже думать не смей! – прогрохотал Ито. – Юки, - уже более мягко продолжил он. – Я никогда тебе ни в чём не отказывал, но не в этот раз. Пожалуйста, не будем ссориться. Если тебе так хочется повеселиться на балу – можно устроить его в любое время. У твоих друзей постоянно проходят балы.

- Но, дедушка… - чуть не плача пролепетала упрямица.

- Юки, разговор окончен! – Рэйден снова перешёл на повышенные тона. – Ты не пойдёшь туда и точка! А если попытаешься, я запру тебя в твоей комнате и не позволю видеться даже с друзьями. Тебе ясно?

Юки соскочила с дивана и в слезах убежала в свою комнату, бросившись с рыданиями на кровать. Ну почему он запрещает ей? Ведь это такое событие. Всего лишь раз за много десятков лет появилась возможность побывать в древнейшем из замков и увидеть своими глазами его пышную обстановку, возможно, даже ей выпал бы шанс посмотреть на самого короля. Как же ей хочется побывать там!

*****

Рэйден в сердцах ударил кулаком о стол в кабинете. По деревянной столешнице тут же побежала глубокая трещина. Непослушная девчонка! Вот ведь упрямый ребёнок. Он столько усилий приложил, чтобы спрятать её до поры до времени от хищных глаз Ридо, а теперь она, понимаете ли, собралась добровольно отправиться в логово к зверю. А что будет, если он узнает её? Что произойдёт, если поймёт, кто она такая?!

Не может быть и речи, чтобы ещё и его внучка пострадала от рук этого монстра. Он уже потерял однажды своего первого внука и обоих младших детей. Про старшего сына мужчина предпочитал не вспоминать, решив для себя, что он для него умер. Воспользовавшись девичьей фамилией жены, он скрылся вместе с единственной выжившей в этом аду Юки, и теперь совершенно не собирался терять ещё и её, пусть даже она считает его деспотом и тираном.

- Рэйден-сама! – в дверь кабинета постучали.

- Входи, - успокоившись, произнёс мужчина. – Что у тебя?

Дворецкий протянул ему нарядный конверт, надписанный элегантным почерком.

ЧТО?!! Приглашение на бал? В тот самый замок?!

- Избавься от этого немедленно!! – прогремел Рэйден, сверкнув яростным взглядом. Этого ещё не хватало! Да как он посмел прислать ему приглашение?! Впрочем, Ридо вряд ли знает, кто он. Скорее всего, этот мерзавец разослал приглашения всем аристократам.

- Джозеф, - позвала Юки, когда дворецкий проходил мимо её комнаты. – Мне нужна твоя помощь.

- Да, госпожа, - в почтительном поклоне склонил голову слуга.

- Нужно достать с чердака кое-какие платья. Я бы хотела осмотреть их.

Молодая хозяйка всегда была так приветлива с ним, а потому Джозеф решил, что ничего страшного не случится, если он сначала окажет ей необходимую услугу, а уже затем бросит несчастный конверт в топку.

- Прошу, следуйте за мной.

От внимательных глаз Юки не укрылся ярко оформленный конверт, который дворецкий только что спрятал за пазуху. Хмм… а ведь это похоже на… Несомненно, дедушка приказал выбросить приглашение, если, конечно, это именно оно. Как бы ей заполучить этот конверт?..

- Юки-сама, какие платья вам достать? – Джозеф забрался на высокую лестницу, чтобы можно было дотянуться до поперечной перекладины под потолком, на которой висело множество чехлов с одеждой.

- Ой, оказывается их столько много, а я и забыла… И правда, какие..? – Девушка изобразила озадаченное выражение лица, замерев в растерянности. – Может быть, вон то, самое крайнее?.. – нерешительно промолвила она.