*****

- Юки, - сказал Ито, когда его внучка устроилась напротив него в кресле. – Не так я хотел бы устроить твою судьбу. Если бы была моя воля, я дал бы тебе больше времени и право выбора, но… К сожалению, мне приходится поступать иначе. Через два дня состоится твоя помолвка с Томайо Оури.

- Но… - чуть не плача, со слезами на глазах девушка с мольбой смотрела на деда. – Я же его совершенно не знаю и… я не хочу замуж!

- Поверь мне, - не слушая её, продолжил мужчина. – Выбирая между кланами Оури и Тоума, я остановился на первом, поскольку характер наследника клана Оури более тихий и покладистый, в отличие от Тоума. Уверен, он будет отличным мужем и мудрым правителем. После помолвки все узнают, кто истинный король. Ридо больше ничего не сможет сделать. Скоро привезут наряды, выбери себе любой, какой понравится.

Почему?.. Как такое могло произойти? Всё случилось так внезапно… Все её мечты о прекрасном принце были разбиты, словно хрустальная ваза. Теперь ей не собрать даже осколков. В подавленных чувствах, Юки вернулась в свою комнату. Ей хотелось плакать, но слёзы почему-то враз высохли, оставив в душе невыносимую боль, будто они все собрались там, в одном месте, не в силах вырваться наружу.

«Юная принцесса, которую дедушка собирался вот-вот выдать замуж, тайком сбежала из дома, чтобы в последний раз насладиться свободой и хотя бы раз ощутить дух приключений. Она переоделась в мужское платье, чтобы её никто не узнал, и пустилась в дальнее странствие. Долго ли коротко ли, девушка прибыла в странное безлюдное место.

На улицах не видно было даже животных. Стемнело, нужно было где-то устроиться на ночлег. Она постучала в один дом, в другой – но ей никто не ответил. Пробродив по округе несколько часов и совершенно отчаявшись, девушка случайно набрела на огромный замок.

«Уж здесь-то точно должен хоть кто-то быть», - подумала юная дева, решительно взявшись за тяжёлое кольцо на двери. Ей открыл один из слуг. Она уже обрадовалась, когда тот сообщил, что король, который проживает в этом замке, не велел никого принимать, и закрыл перед её носом дверь.

Что же делать? – пригорюнилась принцесса. Неожиданно во дворе замка появился юноша в грязной старой одежде, из-за сажи невозможно было разглядеть его лица, волосы его были давно не чёсаны и спутанными прядями падали ему на плечи, но стоило ему заговорить, как в её глазах он вдруг преобразился.

- Вы, наверно, устали и голодны, - произнёс её спаситель, ласково гладя по гриве её норовистую лошадь, которая до этого лишь ей самой давалась в руки. – Если вы согласны на скромный ужин и не сильно уютную постель…

- Я согласна! – радостно воскликнула девушка, даже не дав незнакомцу договорить. Пусть не роскошные хоромы, но это всё же лучше, чем ложиться спать голодной под открытым небом…»

Юки уснула с раскрытой книгой в руках. Ей снилось, как она – отважная, сбежавшая от деда, принцесса - весело коротает время за разговорами с прекрасным юношей, деля с ним его скромный ужин и глядя на загорающиеся на небосводе звёзды.

*****

- Не забывай свою клятву, - произнёс Рэйден, остановившись напротив Канаме. – Ты не должен ни во что вмешиваться. Судьба Юки уже предрешена. Я сам позабочусь о благополучии своей внучки, защитив её от Ридо. Ты сам себя наказал: всё, что ты можешь, - это лишь наблюдать, стоя в стороне.

- Вы правы. Если Юки будет счастлива, мне больше ничего не нужно.

Нахмурившись, Ито удалился, вновь запершись в кабинете. Канаме же с необъяснимым чувством смотрел на запертую дверь комнаты девушки. Пока Юки не было, он заглянул в её владения, обнаружив на кровати знакомую книгу. Эта книга навевала столько воспоминаний.

«Прекрасная принцесса, да..?» - горько улыбнулся молодой человек, чуть приподняв уголки губ. Если бы сказка могла стать реальностью. Если бы принцесса решилась, как в книге… Но нет, о чём это он. Ведь он уже всё решил. Так почему же тогда… Отчего его сердце сдавливает от тоски?

========== Глава одиннадцатая. «Волшебная палочка феи-крёстной» ==========

«И ночь пролетела незаметно. С лёгкой грустью принцесса покидала приютивший её замок. Тот прекрасный юноша надолго запомнится юной деве. И пусть не хозяин дома дал приют страннице, но никогда она ещё не спала так сладко после приятной беседы со славным человеком и разделённым с ним скромным ужином.

Принцессе так запал в душу ночной собеседник, что она захотела оставить ему о себе что-нибудь на память. Сбежав от деда, она практически ничего с собой не взяла, лишь небольшое колечко, что осталось ей от родителей, которое она всегда носила на цепочке, под сердцем, скрывая его под одеждой.

Возможно, это было слишком поспешно принятое решение, возможно, дедушка бы осудил её, но девушка действовала в порыве чувств, ни о чём не сожалея. На прощание, когда юноша провожал её до ворот, она сняла с себя цепочку и надела колечко ему на палец – оно пришлось в аккурат на безымянный, село как влитое, будто именно для него и было отлито.

Принцесса отправилась дальше, а парень вернулся к своим привычным обязанностям. А спустя некоторое время злая колдунья, что никак не желала угомониться, подстроила всё так, что нанятые дедом девушки люди разыскали и вернули беглянку обратно. Дедушка запер свою непокорную внучку в её комнате, а ключ всё время носил с собой, чтобы избежать повторения истории.

Тем временем подготовка к помолвке принцессы шла полным ходом. Замок, где жил будущий жених, хоть и находился не так далеко, но путь туда вместе со всеми обозами, гружёными приданым и прочим имуществом, занимал не один день. Как только пришла весточка, что все приготовления почти закончены, старый король в сопровождении верных людей вместе с принцессой разместился в готовой к отправке карете.

Девушке лишь оставалось смириться со своей горькой участью – ведь она даже ни разу не видела своего наречённого, никогда не встречалась с ним и не представляла, как он выглядит. А если им даже не о чём будет поговорить? Что она будет делать совершенно одна в чужом доме? Ведь дедушка погостит всего несколько дней, а затем вернётся обратно, оставив её среди незнакомых ей людей и обстановки.

Замок блистал своей роскошью – нарядно украшенный, он напоминал рождественскую ёлку с горящей на ней гирляндой. В доме полным-полно было разодетых слуг. Каждый из них занимался своим делом. Всё вокруг сияло чистотой. Юную принцессу сразу же проводили в её комнату. И снова дверь крепко-накрепко заперли на замок. Девушка горько вздохнула: одну темницу она сменила на другую, пусть и более роскошную.

Прошёл день, а жених так и не показался. Ей приносили изысканные яства и богатые убранства, слуги сновали туда-сюда, то с ларцом с украшениями, то с небольшой бархатной подушечкой, на которой покоились изящные туфельки, то с целым набором различным флаконов и бутыльков, но девушка оставалась равнодушной ко всем этим подаркам и знакам внимания – ведь они были всего лишь бездушными вещами.

День помолвки был назначен, приглашения разосланы, возбуждение в замке в ожидании знаменательного события нарастало с каждым мгновением. И вот осталась всего лишь одна-единственная ночь, когда юная дева могла побыть ещё свободной, а завтра… Завтра её навсегда свяжут узами с совершенно посторонним и чужим для неё человеком. Какой он – можно было судить уже по тому, что он даже не соизволил поприветствовать свою будущую невесту, ни разу не навестил в её заточении, не пожелал даже просто увидеть.

*****

Музыка разливалась по огромному бальному залу. Множество приехавших гостей заполнили просторные помещения замка. Горы подарков высились возле кресел с высокими спинками, приготовленных для жениха и невесты и установленных на небольшом возвышении. Приглашённые всё прибывали и прибывали. Принцесса нехотя позволила одеть себя и причесать, а затем в сопровождении деда проследовала в зал, где её уже ждал…

Нет, её жених не был уродлив или стар, он был вполне миловидной внешности, только уж очень апатичным выглядело его лицо, а взгляд был таким потухшим, словно у мёртвой рыбы. Его стройной фигуре позавидовали бы многие, дорогая одежда смотрелась на нём просто великолепно, но со стороны он был похож больше на выставленного напоказ манекена, у которого нет и не может быть ни единой эмоции.