Юки судорожно сжимала в руках белую атласную бальную сумочку, что случайно попала ей в руки в качестве трофея с королевского бала, которая пришлась как нельзя более кстати и идеально подходила к выбранному для неё платью, и в которой сейчас находилась та единственная вещица, что подпитывала её надежды на то, что не всё ещё потеряно – возможно, тот самый незнакомец всё же появится на этом приёме, а может быть, он уже здесь, в зале…

Юки то и дело обводила гостей внимательным взглядом, вглядываясь в их лица, надеясь и боясь встретиться глазами с тем самым взглядом тёмно-карих глаз. Узнает ли он её? А она его? Как она сможет дать понять, что это именно с ней он танцевал под чарующие звуки вальса. Она бы ещё долго изводила себя напрасными мыслями, но тут…

Все голоса, как по волшебству, вдруг разом стихли. Оркестр взял первый аккорд, и зал наполнился вдохновенной мелодией. Вальс?.. Тот самый…

- Юки, - услышала девушка сквозь звуки музыки голос деда, - тебе пора определиться с партнёром для первого танца. Посмотри, сколько молодых людей с нетерпением ожидают твоего решения.

Она не успела даже подобрать подходящий ответ, когда… Гости расступились по обе стороны, выстроившись вдоль стен. Дамы и кавалеры разбивались на пары, по очереди вливаясь в захватывающий всё больше приглашённых вихрь вальса. И в этот самый момент, когда бой курантов возвестил о наступлении полуночи, с опозданием в зал вошёл…

От одного взгляда на незнакомца, одетого в чёрный смокинг, сердце девушки бешено забилось в груди. Она жадно всматривалась в его лицо, пытаясь угадать, не он ли это. Тёмно-каштановые волосы были забраны в низкий хвост, тёмно-карие глаза с пронзительным взглядом смотрели из-за овальных стёкол очков в тонкой золотистой оправе. Он двигался так непринуждённо и грациозно между вальсирующих пар, что не только она наблюдала за ним, затаив дыхание.

- Кто это? Вы знаете? – раздавалось со всех сторон.

Поочерёдно минуя гостей, молодой человек наконец подошёл к Юки и остановился, будто в нерешительности, напротив неё, не сводя глаз… Нет, ей не почудилось, - незнакомец смотрел на стоящего рядом с ней Ито Рэйдена. На миг в этом взгляде промелькнуло замешательство, боль, испуг, но они, словно мимолётный мираж, тут же исчезли, будто ничего подобного и не было вовсе.

- Доброй ночи, - поприветствовал хозяина дома незнакомец. Его голос звучал так завораживающе, что, казалось, она перестала слышать даже звуки музыки. Голос с бархатистым, мягким тембром словно обволакивал собой, даря уют и тепло. От звука этого голоса всё вокруг вмиг преобразилось.

«Что со мной?» - подумала Юки, растерянно глядя на парня. – «Я не знаю, он ли это. Он даже ни разу не посмотрел на меня, но отчего я испытываю такой трепет?»

- Ито-сан, мой крёстный – Шото Исая, - продолжил тем временем незнакомец, - просил извиниться за него. К сожалению, он не смог лично присутствовать сегодня на балу, но просил передать свою благодарность за оказанную честь.

Хмм… Рэйден впился глазами в лицо молодого человека. Он был точно уверен, что не видел его раньше, но… тот определённо ему кого-то напоминал. Глядя на элегантно одетого, учтивого юношу, где-то в глубине души, мужчина испытывал смутную тревогу. Действительно ли он крестник Исаи? Такое вполне могло бы быть. У затворника Шото припрятано немало тайн.

- Юки, дорогая, почему бы тебе не пригласить нашего гостя, пока вальс ещё звучит?

Юки неуверенно переводила взгляд с деда на парня. Уже в который раз за сегодня снова всё решают за неё. Ей бы стоило оскорбиться, обидеться, но почему-то вместо этого она почувствовала крайнюю степень волнения, просто находясь рядом с незнакомцем.

- Вы позволите? – Молодой человек протянул ей руку, приглашая на танец.

И вновь, взорвавшись эйфорией, звуки чарующего вальса увлекли её в водоворот. Теперь она могла беспрепятственно посмотреть парню в глаза и, возможно, понять – он ли был тем её партнёром, но девушка от смущения вдруг оробела и не смела поднять голову, впившись взглядом в аккуратно повязанный на шее незнакомца шёлковый платок, украшенный жемчужной булавкой.

- Я так ужасно танцую? – неожиданно спросил юноша, отчего она вскинула на него изумлённый взгляд, наконец-то встретившись с ним глазами. Ох… Все мысли из её головы куда-то мигом испарились. Она, словно бабочка, попалась в расставленные силки и теперь не в силах была вырваться из омута этих тёмных глаз.

И снова они оказались лишь вдвоём. Исчез огромный нарядно украшенный зал, танцующие пары, смеющиеся лица, не стало разносящих напитки слуг, испарились все её друзья. Только он и она. Они вновь парили наедине среди волшебного моря цветов под кружащие звуки музыки.

*****

Несколькими часами ранее…

Сегодня он едва не попал под горячую руку Ридо, который с самого заката был не в духе. Опасаясь попасться на глаза ему или его бестиям, Канаме укрылся на время в своей комнатушке, решив выждать немного, прежде чем вновь приниматься за работу. Он устал от постоянных унижений и побоев, перестав различать, где день, а где ночь, всё больше теряя надежду вырваться хоть когда-нибудь из этого ада.

Если бы можно было хоть ненадолго покинуть стены ставшего ненавистным замка… Зачем появившийся в его жизни незнакомец вселил в него эту безумную идею? Посеянное крохотное зёрнышко дало всходы, и он уже не в состоянии как прежде смиренно принимать свою участь.

- Добрый вечер, - раздался вдруг знакомый уже голос со стороны маленького оконца башни.

От неожиданности Канаме вскочил с кровати, на которой сидел до этого, резко обернувшись на голос. Шото Исая, приветливо глядя на него, улыбался ему одними глазами.

- Вы..? – Парень растерянно смотрел на гостя, гадая, зачем тот появился на этот раз. Ведь не может же быть такого, чтобы мужчина решил сдержать своё слово…

- Ты готов? – спросил нежданный визитёр.

Готов?.. От такого простого вопроса юноша пришёл в замешательство. У него вдруг перехватило дыхание – как же ему хотелось верить этому незнакомцу! Но Канаме сомневался, не является ли всё это лишь жестоким розыгрышем. Может ли он доверять своему гостю?

- Идём со мной, Канаме, нам нужно спешить.

«Идём? Но куда?» - хотелось ему спросить, но парень лишь неуверенно шагнул к мужчине, сам не зная, на что надеется.

- Сможешь развоплотиться? – задал вдруг вопрос Шото и тут же, не дожидаясь ответа, будто прочитав его в неуверенном взгляде крестника, продолжил: - Выгляни наружу. Видишь вон тот шпиль вдалеке? Рассмотри его хорошенько. А теперь закрой глаза и мысленно представь его, пожелав оказаться именно там. Всё в порядке, - подбодрил он юношу. – Как только приблизишься к башне со шпилем, сразу же спускайся.

Сбитый с толку, чувствуя себя ужасно глупо, парень всё же сделал, как ему велели, сосредоточившись лишь на виденном из крошечного оконца шпиле высокой башни, находящемся очень далеко. Сам не понимая, что с ним происходит, он вдруг ощутил, как его тело обретает неведомую ему до сих пор лёгкость, будто постепенно растворяясь в воздухе, а его сознание словно парит вне телесной оболочки, будто его душа смогла наконец вырваться наружу, обретя свои собственные крылья.

Обратившись стайкой летучих мышей, он устремился к далёкому шпилю, скорее почувствовав, чем увидев, как за ним последовала другая такая же, в какой-то момент опередив его. Поддавшись неописуемой эйфории, Канаме внезапно ощутил не испытываемые им ранее чувства: радость, восторг, необычайное ощущение свободы, словно и не было этих десяти кошмарных лет.

Вскоре показались крыши домов. Что это? Город? Узкие мощёные улочки, невысокие дома, ярко горящие фонари… Люди? Приложив немало усилий, ему удалось принять свой обычный облик. Но, едва он коснулся ногами каменной мостовой, как его с непривычки на миг охватила безумная жажда. Если бы не Исая, он вряд ли бы совладал с помутившимся от запаха свежей крови, бегущей по венам спешащих куда-то людей, рассудком.

- Всё хорошо. Вздохни поглубже. Держи, выпей это. – Мужчина протянул ему уже знакомую фляжку. Парень жадно приложился губами к горлышку, сделав большой глоток и почувствовав, как постепенно стихает опалившая горло боль. – А теперь пойдём.