Я просыпаюсь первым от громкого лая собаки. Затем я встречаюсь с испуганным взглядом Ариэль. Плед загорается прямо у её ног. Я быстро включаю соображалку, вытягиваю Ари из-под ткани, швыряю её на кухню и бегу в ванную на втором этаже.

Нет. Нет. НЕТ!

Только не пожар. Только не снова.

***

И вот Джуди с простреленными рёбрами говорит, что любит меня. Я подхватываю её под шею и талию. Но она уже мертва. Кровь тёплой струйкой стекает на мою правую руку, которая находится под её спиной. Глаза моей мёртвой девушки смотрят мне в лицо с немым осуждением. Я судорожно сглатываю и оставляю её на полу. Это неправильно. Она не должна была так умереть. Она вообще не должна была…

И уже через секунду, бросив на Джуд последний взгляд, я хватаю оружие и стреляю в оставшихся охранников. Мы остаёмся один на один с отцом. Но я вдруг понимаю, что он является родным лишь по крови. На самом деле, он чужой мне человек. Мы никогда не были семьёй. Джуд была моей семьёй. Всегда.

И останется ею до конца своих дней.

***

Когда возвращаюсь с внушительных размеров бутылью с водой, выливаю её на плед и на всё вокруг, заодно пытаясь потушить камин. Мысли о мёртвой девушке, о пожаре, о её теле, сгоревшем в том чёртовом особняке, отлетают на второй план. На третий. На десятый. Вылетают к чёрту из моей головы. Сейчас я могу потерять всё, что у меня осталось. Нет. Не в этот раз.

Ари уже стоит рядом с сонным братом, который до сих пор не пришёл в себя от шока или от сна, собака забивается в угол и жалобно воет. Я чувствую себя героем, который защищает испуганных котят от огня. Затем мне на помощь приходит наконец-то очухавшийся Нат, который берёт на кухне ковш с водой и выливает её прямо в камин. За минуту мы справляемся. Когда огонь с шипением гаснет на глазах, в комнате становится прохладно, мокро и темно. Мы зажигаем свет и начинаем оценивать размер ущерба, нанесённого нам этим чёртовым огнём. Честно говоря, когда я в детстве пару раз играл в «Симс 2», удивлялся, почему ковер, который лежит у камина, загорается. Неужели от одной лишь искры, случайно попавшей туда? Теперь не удивляюсь.

Ари жутко напугана, Нат пытается вытереть её слёзы.

Малышка, я тоже напуган, поверь. Перед моими глазами сейчас промелькнули все те страхи, которые мучают меня сейчас в кошмарах по ночам.

Я знаю — ребёнок получил двойной шок за сегодняшний день (и ночь) — смерть матери, плюс ко всему прочему — она чуть не сгорела, обёрнутая в плед, как мумия. Я снимаю свою толстовку и надеваю её на плечи Ариэль. В доме жарко, но малышка дрожит не то от страха, не то от холода. Банальную дрожь вследствие шока никто не отменял. Нат шмыгает носом и плюёт в сторону. Смерть матери заставила его постареть лет на пять. А сейчас он и вовсе напоминает худощавого старика, только трости не хватает. Я понимаю, что бросить их означает пустить пулю в лоб. Я должен им помочь.

Мы с другом вытираем пол старой тряпкой. Как ни странно, после пожара дерево не пострадало — я вовремя вылил бутыль с водой на паркет. Пострадал лишь кусок ковра и половина пледа (и наши нервы). Через полчаса мы управились с уборкой. Я подхожу к дрожащей Ари и глажу собаку, которая лежит у неё на ногах. Через секунду я присаживаюсь на диван рядом с ребёнком и спрашиваю:

— Как дела в школе?

— Я пропустила целую неделю.

Я понимаю, что спросил зря, этот вопрос можно добавить к тысяче других, которые не стоит задавать в данный момент.

— Я хочу, чтобы Сэм пришла в гости завтра утром.

Я вспоминаю — завтра суббота. Я ведь тоже пропустил целую неделю. Хотя, кажется, даже больше. Насчет Ната можно не сомневаться — он отличник, в придачу ещё и любимчик многих учителей. Ему и месяц пропустить — не проблема. У меня же всё с точностью наоборот. Разве только родителей теперь к директору не вызовешь — их попросту нет. Я на последнем курсе, Нат на первом, и даже за его заслуги в учёбе и в стремлении к знаниям, ему не позволено вручить диплом раньше на целых два года. Я хочу уехать отсюда, забрать Сэм, Ната и Ари, и сбежать куда подальше.

Постойте, Сэм? Почему я вдруг хочу забрать её с собой?

Начать новую жизнь. Мы все бежим от прошлого, сталкиваясь с не менее ужасным настоящим, и лишь предугадывая, что будет в будущем.

— Она придёт, обязательно.

Я знаю, что врать — нехорошо, особенно ребёнку, потерявшему мать. Я вселяю в Ари надежду, лишь бы она не унывала. Грусть в нашей ситуации нежелательна, но и, к сожалению, необратима. Я хватаюсь за любую возможность хоть на секунду развеселить Ариэль.

Утром нас будит звонок в дверь. Я первым бегу к двери, в надежде, что это… чёрт. Я осознаю ужасную вещь — я жду Сэм, словно она стала мне подругой или кем-то ещё. Нет, это и вправду очень плохо. Нельзя привязываться к людям, надеяться на внезапную встречу или незапланированный поход в гости. Немного помешкав у двери, я всё-же открываю её и вижу на пороге Рэджи.

— Хэй! — он беззаботно улыбается, почесав затылок. Неловким движением руки он хлопает меня по плечу и проходит внутрь. Я не приглашаю его, но он решает, будто имеет право на всё это. А я? Почему решил, будто распоряжаюсь домом Рэджи, открываю дверь, и вообще имею право находиться здесь, чувствуя себя как дома?

На деле я лишь пожимаю плечами и закрываю дверь. Нат сам должен с ним поговорить. Наша компания распалась неделю назад, я чувствую — мы изменились. Что-то внутри каждого из нас, подобно рычагу, сместилось в другую сторону, изменив пункт «нехотя взрослеющий» на «внезапно повзрослевший». На самом деле, страшно осознавать, что ещё вчера у тебя в жизни всё было прекрасно. Я помню тот самый день, когда Джуди сделали операцию. Я держал её за руку, когда она была без сознания — ещё не отошла от наркоза. Я пообещал, что вернусь до того, как она откроет глаза. В этот же вечер она умерла в том чёртовом особняке, а я не понимал, как такое бывает? Ещё секунду назад она дышала, а теперь в моих руках лишь обмякшее тело, не способное ни на что больше. Нат чувствует то же самое, что и я когда-то. Но на самом деле, сложнее всего приходится детям. Ари сейчас не просто напугана, она не понимает, что именно произошло, и понятия не имеет, что будет дальше. Хотя, мы все не имеем ни малейшего представления о будущем. Она не вкусила взрослой жизни, в то время, как Нат уже понимает, что именно нам всем предстоит пережить, и что именно мы уже пережили. Ему, как-никак, исполняется восемнадцать, Ари через три месяца исполнится всего десять.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает Нат. Вид у обоих потерянный. Ари спит в своей комнате, на часах всего утра. Рэджи смотрит на меня умоляющим взглядом, мол, помоги мне. Я отрицательно киваю головой.

— Где ты был всё это время? — Натаниэль идёт на кухню, опустив голову. Рыжий идёт за ним, грустно поглядывая по сторонам. Джуди спит на диване, и, к моему удивлению, она отнеслась к присутствию чужого человека в доме вполне нормально.

— У меня возникли неприятности. Нат, прости, друг, ты же знаешь… — начинает оправдываться Рэдж, но тот его перебивает.

— Нет! — рявкает он. — Не знаю! Моя мать умерла. Тебя не было на похоронах.

Я понимаю, что меня тоже не было рядом, и ума не приложу, почему Нат не злится на меня. Я искренне благодарен, что он не держит на меня зла или обиды. Хотя я заслужил. Ведь в поездке мой телефон сел. Нат звонил. Наверняка звонил. После слов «моя мать умерла» Рэджи бледнеет на глазах. Его нижняя челюсть начинает дрожать. Губы поджаты. Он молчит. Мы все молчим. Нат достаёт очередную бутылку спиртного (понятия не имею, что это, так как надписи никакой нет), и мы, как по команде, садимся за стол. Далее, как вы понимаете, начинается игра под названием «вопрос-ответ». Если сидящие за столом уверены, что ты врёшь — ты выпиваешь.

Я невольно задумываюсь о Сэм. Интересно, чем она сейчас занимается? Увижу ли я её когда-нибудь? Вспоминаю о том, как она нелепо выглядела во время пения — совершенно нет слуха, но она заставляла меня улыбаться. Что-то внутри меня подсказывает, что за таких людей, как она, мне следует держаться.